Руки Чжоу Као неловко застыли в воздухе.
— Ты… что делаешь?
Вэнь Лэ крепко обхватила его шею, всё ещё дрожа от испуга:
— Жук! Боже мой, какой огромный! Это точно сороконожка!
За всю свою жизнь Вэнь Лэ боялась всего одного — насекомых. Змей она не боялась, высоты не боялась, но от жуков и прочей ползучей нечисти её бросало в холодный пот.
С детства она росла в горах: лазила по деревьям, переплывала реки, видела диких кабанов и даже ловила змей. Ей доводилось сталкиваться со всякими «грандиозными» зрелищами, но страх перед насекомыми так и остался её непреодолимой психологической травмой.
Истоки этого страха уходили в далёкое детство.
На юго-западе климат влажный и жаркий, а потому там особенно много комаров и прочих насекомых. А уж тем более в горных районах, где Вэнь Лэ жила вместе с дедушкой — там, где густые заросли и буйная растительность, насекомых было хоть отбавляй.
К тому же, по какой-то причине, Вэнь Лэ особенно привлекала их внимание.
Говорят, когда она была совсем маленькой, на её платьице заползла гусеница, и только спустя несколько часов это заметили. Малышка Вэнь Лэ тогда так напугалась, что расплакалась.
Позже, уже подрастая, однажды во время игр на улице сороконожка заползла ей на стопу — и девочка чуть не лишилась чувств от ужаса.
Бывали случаи и пострашнее: однажды она обнаружила ящерицу прямо под своей подушкой.
В общем, вся её жизнь могла бы стать основой для целой книги под названием «Хроники ужаса перед насекомыми».
Некоторые вещи со временем перестают пугать, но есть и такие, что будут мучить тебя всю жизнь.
Вэнь Лэ висела на Чжоу Као и даже слёзы навернулись на глаза.
«Да что за чёрт сегодня творится!» — мысленно воскликнула она.
Чжоу Као, почувствовав её подавленное состояние, крепче прижал девушку к себе, чтобы та не упала и не повредила уже и так ушибленную ногу, и тихо спросил:
— Пойдём подождём снаружи?
Вэнь Лэ молча кивнула.
Чжоу Као вынес её наружу и, наклонившись, тихо прошептал ей на ухо:
— Не бойся. Я рядом.
Тёплая ладонь Чжоу Као легла на спину Вэнь Лэ, а его низкий, размеренный голос, прозвучавший прямо у самого уха, внезапно подарил ей ощущение покоя и надёжности.
Он вышел из-под дерева и, найдя чистый уголок, осторожно опустил Вэнь Лэ на землю. Та, опершись на него, встала на одну ногу и глубоко вздохнула.
— А я-то думал, ты ничего не боишься, — сказал Чжоу Као.
Вэнь Лэ фыркнула:
— Разве нет?
Чжоу Као приподнял бровь.
— Насекомые — это антигуманное создание, — заявила Вэнь Лэ. — Они не в счёт.
Она огляделась, убедилась, что под ногами нет никаких жутких тварей, и добавила:
— Просто сегодня мне особенно не везёт.
За всё время учёбы в университете она давно уже не встречала насекомых. Почему именно сегодня, именно перед Чжоу Као…
Ей было неловко. Ей казалось, что этот инцидент серьёзно подмочил тот безупречный образ «непобедимой победительницы», который она так старательно выстраивала перед ним.
Чжоу Као же подумал, что «невезением» она называет растянутую лодыжку — травму, которая, по сути, стала для неё несправедливым последствием событий, косвенно связанных с ним самим.
И он решил объясниться.
На самом деле отношения между семьёй Чжоу Као и семьёй Су Чжэньчжэнь были вовсе не такими тесными, как могло показаться.
Семья Су занималась торговлей, а отец Чжоу Као служил на государственной должности — пути их почти не пересекались. Да и вообще, даже среди элиты существовала своя иерархия, и семья Су не входила в высший круг.
Настоящие связи были у семьи Су с родителями матери Чжоу Као.
Связывало их не столько положение в обществе, сколько простое соседство: дом Су находился рядом с домом деда Чжоу Као, а мать Су была очень гостеприимной и отличной кулинаркой.
Поэтому в детстве они с Чжоу Као были знакомы.
Но потом отец Чжоу Као был переведён на работу в другой город, и тот учился в самой престижной частной школе города Q. Так они и не виделись лет семь-восемь.
Вновь встретились лишь после окончания экзаменов в университет.
Тогда дедушка подарил Чжоу Као компанию, и тот некоторое время жил у деда, обучаясь управлению бизнесом под руководством дяди. За это время он несколько раз видел Су Чжэньчжэнь, но почти не разговаривал с ней.
Су Чжэньчжэнь пошла в школу рано, поэтому, хотя они и были в одном классе, она была младше на год. И даже в детстве Чжоу Као всегда считал её младшей сестрой.
После стольких лет разлуки они стали совершенно чужими друг другу.
К тому же им было не о чём говорить — за всё это время они обменялись разве что парой фраз.
В то время дядя Чжоу Као как раз вёл некоторые дела с семьёй Су, и иногда приглашал племянника на деловые ужины.
Однажды, выпив лишнего, дядя весело заметил за столом:
— Мы же с детства знакомы, дети почти одного возраста… Может, свести их? Было бы неплохо!
Конечно, это были просто светские любезности. Какой дядя станет всерьёз обсуждать свадьбу племянника без ведома его отца? Все присутствующие восприняли это как шутку. Но семья Су восприняла слова всерьёз.
Род Чжоу — один из самых уважаемых и влиятельных в высшем обществе. Для семьи Су, чьи позиции ещё не были достаточно прочны, подобный союз стал бы настоящим триумфом. Да и выгоды от такого альянса были слишком заманчивы.
Семья Су сразу же начала действовать.
Отец Су понимал, что у него нет прямых связей ни с отцом, ни с дедом Чжоу Као. Единственный человек, через которого можно было выйти на семью Чжоу, — это дядя Чжоу Као.
Но тот прекрасно знал характер своей семьи.
Род Чжоу славился прямотой и принципиальностью. Хотя они и придерживались идеи «равных браков», их дети всегда выбирали партнёров по любви. Семья Чжоу никогда не пойдёт на сделку ради выгоды, особенно с такой семьёй, как Су. Для Чжоу Су были скорее обузой, чем союзниками.
К тому же поведение семьи Су — явное стремление «пристроиться» к более знатному роду — вызывало у них лёгкое презрение.
Если бы Чжоу Као и Су Чжэньчжэнь действительно полюбили друг друга, семья Чжоу не стала бы возражать. Но в отсутствие чувств — речи о браке быть не могло.
Зная это, дядя Чжоу Као просто отшучивался каждый раз, когда Су-старший заводил разговор на эту тему, и даже специально избегал встреч с ним несколько дней подряд.
Однако Су-старший всё же понял намёк: семья Чжоу не заинтересована. Но сдаваться он не собирался.
Су Чжэньчжэнь тоже неравнодушна к Чжоу Као, и, заметив активность родителей, обрадовалась — ей уже мерещилось, что она скоро станет его невестой.
В конце концов, отец Су решился и лично пришёл к дяде Чжоу Као с просьбой.
Тот уже не мог отделываться шутками и позвонил своему шурину — отцу Чжоу Као.
Выслушав, отец Чжоу Као сразу всё понял и мягко, но твёрдо ответил:
— Сейчас ведь уже не те времена. Мою невестку приведёт сам Чжоу Као. Кого он выберет — его личное дело. Если захочет жениться, сам скажет. Сегодня ведь все понимают: дети — самостоятельные личности, и родителям пора отпускать их.
Формулировка была вежливой, но смысл — предельно ясным: «У нас не практикуют договорные браки».
Так эта односторонняя помолвка и сошла на нет.
Чжоу Као рассказал всё это Вэнь Лэ довольно уклончиво, но она и так догадалась почти обо всём.
Она верила ему и согласилась:
— Не волнуйся, я и мои соседки по общежитию никому не скажем.
Хотя… ведь именно Су Чжэньчжэнь сама растрепала эту историю. Вэнь Лэ подозревала, что даже если они будут молчать, её «подружки» из числа светских сплетниц всё равно выведают правду и распространят слухи.
Как, впрочем, случилось раньше с Сунь Юймэй.
Но Вэнь Лэ не стала развивать эту тему. Она чувствовала, что Чжоу Као и сам всё понимает.
Гораздо больше её волновало, как вернуть утраченное достоинство после паники из-за жука.
Ведь их знакомство началось с борьбы за первое место в рейтинге. Поэтому перед Чжоу Као Вэнь Лэ всегда стремилась к победе. Ощущение превосходства над ним давало ей удовольствие, сравнимое с получением награды.
Она улыбнулась и спросила:
— А зачем ты мне всё это рассказываешь?
Чжоу Као взглянул на неё и спокойно ответил:
— А то боюсь, как бы меня не обозвали мерзавцем, у которого есть невеста, а он всё равно таскает на руках других девушек.
Вэнь Лэ приподняла бровь и рассмеялась:
— Получается, тебе важно, какое впечатление ты производишь на меня?
Чжоу Као парировал вопросом:
— Правда? Тебе кажется, что мне важно, какое впечатление я производлю на тебя?
Он никогда не уступал.
Вэнь Лэ отвела взгляд и проворчала:
— Ладно, спорить с вами, юристами, бесполезно. У вас, что ли, у всех язык острее обычного?
— А разве ты не лучшая спикерша дебатной команды?
— Хочешь сразиться со мной на дебатах?
— Разве ты не всегда хочешь победить меня?
— Самоуверенность до неприличия, — сказала Вэнь Лэ. — Просто я не терплю, когда кто-то стоит выше меня в рейтинге. Кто бы это ни был.
— Вот уж сильное стремление к победе.
Вэнь Лэ подняла на него глаза и широко улыбнулась:
— Говоришь так, будто сам не такой.
Чжоу Као лишь усмехнулся, не подтверждая и не отрицая.
— Ай!
Вэнь Лэ опустила взгляд:
— Что-то укусило меня!
Чжоу Као, ожидая, что она снова подпрыгнет от страха, инстинктивно обхватил её за талию и прижал к себе:
— Где?
Вэнь Лэ упёрлась руками в его грудь, её лоб скользнул по его кадыку, и вдруг она почувствовала, как от его запаха стало жарко.
— Что вы тут делаете?! — раздался вдруг громкий возглас.
Все вокруг повернулись в их сторону.
«О боже, как неловко…» — мысленно застонала Вэнь Лэ.
Чэн Хуэй, осознав, что отреагировала слишком резко, прикрыла рот ладонью и подбежала к ним.
Вэнь Лэ только сейчас поняла, насколько двусмысленно выглядела их поза, и Чжоу Као тут же отпустил её.
Оба почувствовали неловкость.
Чэн Хуэй подошла с улыбкой:
— Ты, наверное, Чжоу Као? Я одногруппница Вэнь Лэ. Давай я заберу её.
Она посмотрела на Вэнь Лэ.
Та кашлянула и крепко схватила подругу за руку:
— Спасибо тебе за помощь сегодня вечером.
Чжоу Као вежливо ответил:
— Всегда пожалуйста.
Когда он ушёл, Чэн Хуэй, крепко держа Вэнь Лэ за руку, тихо спросила:
— Ну и что это было, Лэлэ? Вы теперь вместе?
Вэнь Лэ всё ещё не могла оправиться от смущения:
— Нет, просто недоразумение.
Она рассказала подруге обо всём, что случилось этим вечером.
Чэн Хуэй покачала головой:
— Невероятно! Прямо как в драме! Жаль, что я вмешалась… Эх, чуть не дали вам поцеловаться в такой романтичной обстановке…
Вэнь Лэ ущипнула её.
— Ай!
— Шучу, шучу! — засмеялась Чэн Хуэй. — Но всё же… что там на самом деле с Су Чжэньчжэнь?
Вэнь Лэ кратко пересказала историю.
— Мы в общежитии никому не проболтаемся, — сказала Чэн Хуэй. — Но, честно говоря, я тоже думаю: её «подружки» всё равно разнесут слухи.
— Ты тоже так считаешь?
— Главное, чтобы Сунь Юймэй не устроила скандала. Помнишь, Су Чжэньчжэнь подарила ей тот дорогой кошелёк, чтобы та следила за тобой? Теперь, когда Юймэй потеряла своё «место», разница в положении может её задеть. Конечно, мы исходим из худшего сценария… Не факт, что она что-то сделает.
— Она не посмеет устраивать большой скандал. Если ей дорого мнение куратора и родителей, она будет играть по нашим правилам.
— Верно.
Чэн Хуэй помолчала, потом спросила:
— Но, Лэлэ… ты правда не хочешь быть с Чжоу Као?
Вэнь Лэ решительно покачала головой:
— Нет.
— Не пойму… Вы оба свободны, и между вами явно есть какая-то связь. Почему бы не попробовать? Из-за Су Чжэньчжэнь и Сунь Юймэй?
http://bllate.org/book/4797/478870
Готово:
