Се Суй опустил голову и медленно, упираясь ладонями в колени, поднялся на ноги. Его миндалевидные глаза, омытые дождём, засверкали ещё ярче — будто глубокие пруды, будто спокойное море, в которых буря прошлого взметнула осевшую боль, но он вновь удержал её в себе, не позволив вырваться наружу.
Рана от удара меча между лопаток всё ещё сочилась кровью. Дождевые струи смывали алый поток, окрашивая ткань его спины в тёмно-фиолетовый цвет.
Кто-то заметил рану и вдруг вскрикнул:
— «Выдирающие Кости»! Это же «Выдирающие Кости»!
Синьхан при этих словах резко изменился в лице и уставился на Се Суя:
— У тебя обострились «Выдирающие Кости»?
Сквозь дождевую завесу Се Суй уже не мог разглядеть черты лица своего прежнего наставника. Только что Гао Цяньцю одним ударом меча разрушил полгода его культивации, и кровь из плеча не унималась — явный признак обострения «Выдирающих Костей». Но откуда наставник знал, что он заражён этим проклятием?
Он думал: наставник, конечно, беспокоится о нём, иначе не дал бы такого намёка. Но за эти пять лет всё, что с ним случилось, все его раны и уязвимые точки — наставник знал. Знал Гао Цяньцю. Знали все остальные. Именно потому они и смогли сейчас окружить его и нанести удар.
Только Цинь Нянь ничего не знала.
Се Суй медленно окинул взглядом лица собравшихся.
Шаолинь, Тайшань, Удан, школа Хуашань, Братство Жёлтой реки, Белотигриный клан из Тайханя… Ветер и дождь бушевали с новой силой, ночь безжалостно врывалась в рощу, превращая черты каждого в размытые, мелькающие тени. Многие из этих людей пятнадцать лет назад называли его братом. Тогда он был в зените славы — при дворе и в Поднебесном мире, повсюду его окружали верные друзья.
А теперь, спустя пятнадцать лет, он встречал этих «друзей» в жалком обличье, чтобы выслушать их праведный приговор.
Хлоп!
Звук был тяжёлым, медленным, но Се Суй всё же выпрямился и выхватил свой клинок.
***
В тот миг, когда представители сект появились на поляне, Гао Цяньцю бесследно исчез.
Он прижимал раненую руку и мчался сквозь персиковую рощу, словно ветер. Цветы вокруг осыпались, будто в небе начался дождь из розовых лепестков.
В конце рощи стоял небольшой особняк — некогда главная башня Башни Судьбы.
Наверху, у окна, сидел человек. На подоконнике стояли бокал из зелёного стекла и восьмигранный кубок из нефрита. Тот, в просторной одежде и с поясом, только что поднёс кубок ко рту.
Когда Гао Цяньцю ворвался в покои, его на миг охватило изумление.
Перед ним был младший брат Се Суя, и в манере питья он действительно напоминал старшего. Но этот человек был настоящим маркизом Яньлиньским. Даже в простой одежде он излучал величие. Его рука, державшая кубок, была спокойной и изящной — пьянице Се Сую до такого было далеко.
— Ваше сиятельство! — голос Гао Цяньцю, обычно хриплый, впервые прозвучал с отчаянной мольбой, будто раскалённый песок. — Я привёл Се Суя, как вы просили! Вы обещали вылечить Сяохуань, если я это сделаю. Умоляю вас…
Се Мо чуть поднял руку. Два стражника мгновенно шагнули вперёд и ударили Гао Цяньцю по коленям дубинками. Тот рухнул на пол.
В глазах Гао Цяньцю вспыхнул гнев:
— Отдайте мне Сяохуань!
— Я её никогда не держал у себя, — спокойно ответил Се Мо.
— Тогда… где она?! — закричал Гао Цяньцю.
— Она прямо под твоими ногами, разве не видишь? — почти ласково произнёс Се Мо. — Раз уж хочешь её — забирай скорее. Даже самая прекрасная девушка не перенесёт летнюю жару, если её тело оставить гнить.
В Уси тоже шёл дождь.
Уже седьмой день подряд.
Цинь Нянь сидела на каменных ступенях у входа в дом, изогнутый клинок лежал рядом. Сначала ещё пробивалось солнце, но тучи были слишком густыми, и свету не удавалось пробиться сквозь них. Ветер становился всё злее, вода под мостом Лочуа бурлила, разбиваясь о камни и разбрасывая брызги.
Мимо двора пробежал прохожий, торопясь укрыться до начала ливня. Другой, проходя мимо, бросил ей на ходу:
— Заходи в дом скорее, сейчас дождь хлынет!
Но ей нечего было делать в доме. Это и был её дом — и некуда больше отступать.
За несколько дней без присмотра в доме уже появилась пыль, сорняки у ступеней поднялись и ласково касались её коленей.
Она не понимала, как Се Суй за целый месяц умудрялся поддерживать в таком порядке этот, казалось бы, огромный дом.
Цинь Нянь сидела среди бурьяна, и ветер, шелестя травой, унёс её мысли далеко назад — к тем дням, когда ей было четырнадцать или пятнадцать.
Однажды она увидела на улице женщин с ярко-красными ногтями и так завидовала им! В том возрасте ей очень хотелось быть красивой, и она попросила Се Суя покрасить ей ногти.
Он сходил в лавку, купил цветы бальзамина и усадил её перед домом.
Он аккуратно растёр лепестки в ладонях, взял её руку и с невероятной сосредоточенностью начал наносить алый сок на ногти, похожие на осколки нефрита. Затем обернул каждый пальчик узкими листочками.
Его взгляд был так пристален — будто это не девичья прихоть, а самое важное дело в мире.
Когда ногти высохли, они сияли красным. На солнце казалось, что от них исходит аромат цветов. Цинь Нянь тогда была безмерно счастлива и целыми днями любовалась своими пальцами. А Се Суй с улыбкой, полной нежности, смотрел на неё.
Тогда их счастье и его забота были настоящими. Даже если она забудет, в какое время года это было и какая стояла погода, она никогда не забудет то ощущение — когда всё внутри становилось мягким и тёплым.
— Но почему же она всё-таки забыла?!
До того как всплыли воспоминания о событиях пятилетней давности, Цинь Нянь даже не подозревала, что её память неполна.
Словно защищая себя, она перекроила воспоминания так, как ей хотелось: будто бы она спросила Се Суя о его чувствах, а он испугался и сбежал — и пять лет не осмеливался вернуться. Даже узнав позже, что его обманули, сказав, будто его мать умирает, она всё равно упрямо верила: Се Суй не отвечал на её чувства и не решался встретиться с ней лицом к лицу.
Но на самом деле всё было иначе.
Именно она не отвечала. Именно она забыла.
И всё это время она требовала от него объяснений, а когда он наконец ответил — насмехалась над ним.
— А если бы я полюбил тебя, что бы ты сделала?
Он спросил это с таким трепетом в глазах, но она сделала вид, что не заметила.
— Поздно! — холодно бросила она. — Прошло пять лет, всё изменилось. Я уже не та глупенькая Няньнянь.
Сколько людей способны выдержать такие насмешки над своими чувствами?
***
На другом берегу моста Лочуа находилась чайная.
Цинь Нянь никогда туда не заходила — Се Суй не любил чай, он пил только вино.
Но на седьмой день непрерывных дождей она всё же переступила порог. Дома давно не варили еду, и одного хлеба с лотка у моста было уже недостаточно.
Говорят, что дом создают запахи еды и звуки готовки. Но если в доме нет людей, даже самые простые вещи — рис, масло, соль — лишь подчёркивают одиночество.
Цинь Нянь села в углу, заказала тарелку говядины, маленькую закуску и кувшин горячего вина.
Из-за дождя в чайной собралось много народу: кто-то ел, кто-то ночевал, а кто-то просто прятался от непогоды.
Люди вокруг казались ей чужими — их радости и тревоги были ей непонятны. Вдруг она вспомнила слова Се Суя давних времён:
— Людей на свете слишком много, а память у меня неважная.
Только сейчас, в этой тишине и дождевой мгле, она наконец поняла смысл этих слов.
Рядом с хозяином чайной расположился старик со сказительским помостом. Он как раз разгорячился:
— В прошлый раз мы остановились на том, как три великие секты — Шаолинь, Удан и Тайшань — повели за собой всех героев Поднебесного мира в Янчжоу, чтобы потребовать от Башни Судьбы объяснений…
— А Башня Судьбы, оказывается, оказалась пустой скорлупой! Главные мастера даже не приложили особых усилий — вломились внутрь, как в открытую дверь…
— Старик, в прошлый раз ты говорил, что Башня Судьбы — неприступна! — возразил кто-то. — Как же так легко её взяли?
Старик затянулся кальяном и, медленно выдохнув дым, ответил:
— Люди из Башни Судьбы на самом деле не были сильны в бою. Даже сам господин Гао, хоть и слыл «плавающим по миру», был всего лишь самоучкой… Но главная причина — истинный глава Башни Судьбы в тот момент отсутствовал.
— А он-то был силён?
— Силен ли… Говорят, он унаследовал древнее учение, но достиг ли он в нём совершенства — этого, увы, не знаю…
В этот момент полог у входа резко откинулся, и в чайную вошёл человек с невзрачной внешностью. Несколько человек обернулись, но, увидев его, тут же потеряли интерес.
Мужчина был весь мокрый — тёмно-синяя одежда от дождя стала почти чёрной. Он подошёл прямо к Цинь Нянь и вдруг упал на колени перед ней, трижды стукнув лбом об пол!
Цинь Нянь замерла с палочками в руке. Её взгляд дрожал в ритме дождя:
— Что ты наделал?
Гао Цяньцю остался лежать на полу и больше не поднимался:
— Я… пришёл принять смерть.
Сказитель уже замолчал, все глаза были устремлены на них. Цинь Нянь долго молчала, будто дождь проржавил её мысли. Наконец она резко встала и вышла из чайной.
Гао Цяньцю молча последовал за ней. Едва они вышли на улицу, лезвие клинка, острое как сам дождь, вспороло воздух у его шеи!
Гао Цяньцю не шелохнулся. Его губы побелели от страха, но он всё же поднял глаза и посмотрел прямо на Цинь Нянь.
Цинь Нянь почувствовала, что едва держит оружие. Дождь тут же промочил её одежду до нитки, и холод пронзил её до костей. Она пристально смотрела на Гао Цяньцю и медленно повторила:
— Что ты наделал?
Губы Гао Цяньцю дрогнули:
— Я… поверил на слово маркизу Яньлиньскому Се Мо и увёл молодого господина Се…
***
Как люди с острова Элеутерия сумели бежать — никто не знал.
Почему они переодевались и убивали, оставляя следы Башни Судьбы, — тоже оставалось тайной.
Но одно было ясно: пять братств и три секты Поднебесного мира не могли найти настоящих преступников и поверили, что за всем стоит Башня Судьбы. Они не раз посылали посланцев в Янчжоу требовать объяснений, пока, наконец, настоятель Шаолиня не прибыл лично, чтобы возглавить осаду Башни.
Когда Башню Судьбы захватили, лидеры сект потребовали предстать перед ними главе Башни — Цинь Нянь. Гао Цяньцю тогда с письмом от Линь Сяохуань отправился в Уси за помощью.
Цинь Нянь холодно сказала:
— Башня Судьбы базируется в Янчжоу. Зачем нам провоцировать Поднебесный мир? К тому же оставлять после убийств метки — разве это не глупость?
— Я пытался им это объяснить, но они упрямо не верили… — голос Гао Цяньцю в дожде звучал особенно уныло.
— Мы ведь не секта и не братство, у нас нет древних техник. Просто последние годы мы стали слишком заметны — вот Поднебесный мир и занервничал, — с горечью сказала Цинь Нянь. — Притворяться, будто не понимаешь очевидного, умеют все.
— Я… я думал только о том, как вылечить Сяохуань… — прошептал Гао Цяньцю.
Цинь Нянь обернулась:
— Как Сяохуань?
Лицо Гао Цяньцю стало белее бумаги:
— Сяохуань умерла.
***
Он произнёс эти слова во второй раз. Но теперь всё было иначе.
Теперь Гао Цяньцю знал наверняка: Сяохуань действительно умерла.
http://bllate.org/book/4793/478605
Готово:
