И лишь после этого она медленно вырвала ртом струю крови.
— Сяохуань!
Цинь Нянь и Се Суй, услышав шум в трюме, поспешили наверх и застали эту картину. Се Суй мгновенно обнажил клинок и бросился вперёд, а Цинь Нянь подхватила Сяохуань и в тревоге принялась осматривать её раны.
А убийца в грубой одежде матроса стоял на носу судна, прищурившись, и смотрел на них.
Оружия в его руках не было, но жестокость его ладоней всё равно заставляла сердце замирать от страха.
Се Суй пристально смотрел на его руки:
— Это ты убил Чжун Усяна «Разрушающей Облака»?
Тот не ответил.
Цинь Нянь подняла голову:
— Он же напал на госпожу Лю в Павильоне «Золотой Резец»!
Се Суй произнёс спокойно, хотя пальцы его крепко сжали рукоять меча:
— Не скажете ли, из какого вы чертога — Яньло-вана или Циньгуан-вана?
При этих словах лицо незнакомца наконец изменилось.
Он заговорил:
— Се Суй и впрямь достоин своего имени.
Голос его был ледяным, лишённым малейшего тепла.
— Не стоит, не стоит, — отозвался Се Суй. — Просто мне когда-то довелось побеседовать со всеми десятью ванами из Зала Маха.
Между ними повисла напряжённая тишина. Оба, словно два леопарда, готовых к прыжку, не спешили делать первый шаг, опасаясь показать слабину.
Вдруг незнакомец кивком подбородка указал на Цинь Нянь:
— Эта женщина того не стоит.
Се Суй не удержался и рассмеялся:
— И это ты тоже решил контролировать?
Лицо незнакомца оставалось бесстрастным:
— У меня есть доказательства. Она обманула тебя.
— Где доказательства? — спросил Се Суй.
Тот засунул руку за пазуху:
— Вот они…
И в тот же миг метнул три метательные иглы!
Се Суй уже выхватил меч — все три иглы были перерублены и упали перед Цинь Нянь и Сяохуань!
Едва метнув оружие, незнакомец откинулся назад и, перегнувшись через борт, явно собрался прыгнуть в воду!
Се Суй сделал шаг вперёд и одним горизонтальным взмахом провёл в воздухе дугу света. Тот не успел увернуться и, рискуя получить смертельное ранение, бросился в воды Янцзы!
Рассвет над рекой взметнул огромный фонтан брызг, но почти мгновенно всё вновь погрузилось в тишину.
Се Суй вложил меч в ножны.
— По крайней мере, теперь он не сможет пробивать днище судна.
Он вернулся к Цинь Нянь:
— Как она?
Цинь Нянь, держа Сяохуань на руках, растерянно подняла глаза:
— Её внутренние органы… раздроблены от удара…
***
На пристани у Янцзы Гао Цяньцю ждал уже семь дней.
На нём была самая обычная тёмно-синяя длинная рубаха, за поясом — самый обыкновенный меч. Никто, увидев его на пристани, и не подумал бы, что перед ним стоит сам хозяин Башни Судьбы, чьё имя последние годы наводило ужас на весь Поднебесный мир.
Он дал Сяохуань слово, что придёт за ней, — и пришёл.
Сквозь утреннюю дымку он увидел приближающееся судно Павильона «Золотой Резец». Как только корабль пристал к берегу, первым сошёл на землю мужчина в серо-белом длинном халате, за ним следовала глава Цинь, а за ней двое матросов осторожно несли носилки.
Гао Цяньцю сразу узнал девушку на носилках — это была Линь Сяохуань.
— Кто её ранил? — спросил он. — Ань Кэци?
Цинь Нянь ещё не ответила, как Гао Цяньцю заметил, что матросы выносят вторые носилки, на этот раз покрытые белой тканью — явно с телом покойного.
Гао Цяньцю взглянул на Цинь Нянь. Та кивнула. Он резко сорвал покрывало и увидел лицо Ань Кэци — серо-зелёное, безжизненное.
— Сначала отвези Сяохуань домой, пусть она отдохнёт, — сказала Цинь Нянь. — Если понадобится, позови Сяочуаня.
— Кто её ранил? — повторил Гао Цяньцю.
Его голос был хриплым и неприятным, и он упрямо повторял один и тот же вопрос, словно струна разбитой цитры, скребущая по израненному дереву, — от этого звука болела голова.
Цинь Нянь, казалось, не выдержала:
— Даже если ты спросишь меня, я всё равно…
— Это из Зала Маха, — перебил Се Суй. — Практиковал детскую практику вроде «Золотого Колокола» или «Железной Рубашки», владеет гибким мечом, полон метательных игл и использует «Разрушающую Облака».
Гао Цяньцю посмотрел на него и сухо кивнул:
— Понял. Спасибо.
Он поднял Линь Сяохуань с носилок, перекинул её себе за спину и сказал Цинь Нянь:
— Глава, я увожу Сяохуань.
Цинь Нянь кивнула:
— Хорошо.
Казалось, она хотела что-то добавить, но Гао Цяньцю уже исчез в толпе у пристани.
Цинь Нянь осталась стоять на месте.
— Зачем ты ему всё рассказал? — спросила она. — В Зале Маха три тысячи убийц, с ними не шутят. Даже тебя когда-то едва не убили…
— Ты всё равно не остановишь его, — спокойно ответил Се Суй. — Раз не можешь остановить, лучше помочь, чтобы он меньше ошибок совершил. Разве не так?
Цинь Нянь опустила глаза и прикусила губу:
— Я уже навредила Сяохуань. Не хочу, чтобы теперь пострадал и он.
Се Суй протянул руку и слегка потрепал её по волосам.
— Сяохуань — твоя хорошая подруга. Я понимаю, как тебе тяжело.
Эти простые слова словно впустили в её сердце тёплый свет. Она чуть приподняла лицо. Се Суй улыбнулся и мягко обнял её.
Объятия старшего брата были спокойными и надёжными, но не слишком крепкими — будто он в любой момент был готов отпустить её.
Она услышала его тёплый голос:
— Но виновата в этом не ты, а убийца из Зала Маха. Не мучай себя понапрасну.
Небо было хмурым, позади шумели волны Янцзы, а впереди расстилался целый мир с его суетой и блеском. Сердце Цинь Нянь неожиданно успокоилось — казалось, что все беды и опасности в этом объятии превращаются в лёгкий, тёплый ветерок.
«А ты?» — хотела спросить она.
«Можешь ли ты понять, что многое — вовсе не твоя вина, но ты всё равно годами мучаешься зря?»
Се Суй уже отпустил её. Цинь Нянь подняла глаза и увидела в его взгляде глубокую, недоступную ей грусть.
Они сначала вернулись в Янчжоу и похоронили Ань Кэци в роще абрикосов за руинами Павильона «Золотой Резец».
— Ань Кэци изначально происходил из знатного рода, но как незаконнорождённый сын не пользовался расположением главной жены. В юности он ушёл из дома и занялся торговлей. Купцы считались низким сословием, и семья порвала с ним все связи, — рассказывал Се Суй, втыкая в землю у могилы дощечку с надписью:
«Здесь покоится Ань Кэци Чжунлянь, владыка Павильона „Золотой Резец“».
— Когда ты в детстве тяжело заболела простудой, у меня не было денег на лекарства, и я даже собрался заложить свой меч. В ломбарде я встретил Ань Кэци — именно он спас тебе жизнь, — продолжал Се Суй, опершись на меч и расслабленно сидя прямо на земле, будто разговаривая с самим покойником.
Цинь Нянь стояла рядом и холодно ответила:
— Возможно, именно тогда он и начал тебя выслеживать.
— Возможно, — согласился Се Суй. — Но он всё равно спас тебе жизнь. В Поднебесном мире прежде всего нужно чётко считать долги.
Цинь Нянь долго смотрела на него, потом молча развернулась и ушла. Через некоторое время она вернулась с бутылкой вина и бросила её Се Сую.
Тот поймал её и рассмеялся:
— Ты даже знаешь, когда мне хочется выпить. Начинаю тебя бояться.
Цинь Нянь парировала:
— А разве тебе бывает не хочется?
Се Суй сделал глоток и медленно выдохнул:
— Если бы он действительно хотел нас убить, зачем указал нам тот потайной ход? Там столько костей погибших… Неужели он не боялся, что мы что-то заподозрим?
— Купец, строящий планы на государство, всегда держит три норы, — сказала Цинь Нянь.
— Что ты имеешь в виду? — насторожился Се Суй. — Он уже служил императору… Если у него ещё и запасной план… Ты хочешь сказать…
Цинь Нянь стиснула губы и больше не произнесла ни слова.
Видимо, и у неё были свои тайны, которые она не могла раскрыть ему. Он смотрел на неё, желая проникнуть в самую суть, но в итоге лишь молча сделал ещё один глоток.
— Нам пора в Яньлинь.
Когда вино кончилось, бутылку он оставил на могиле, и та покачалась несколько раз.
— Раз уж ты чуть не убил меня и Няньнянь, не заслужил даже глотка, — сказал Се Суй могиле и ушёл.
Цинь Нянь шла за ним и всё же не удержалась, чтобы не оглянуться.
Когда-то богатейший купец Поднебесного мира теперь лежал в этой абрикосовой роще, а на его могиле висела лишь деревянная дощечка с пустой бутылкой.
***
Они отправились в Яньлинь сушей и добрались туда за три-четыре дня — как раз к пятнадцатому числу первого месяца.
Се Суй поселил Цинь Нянь в гостинице на Западной улице. В их гостевых покоях на втором этаже была маленькая гостиная, украшенная вьющимися цветами и лёгкими занавесками. Распахнув окно, можно было увидеть напротив величественную резиденцию с двумя каменными львами у входа — Дом Маркиза Яньлинь.
Цинь Нянь постояла у окна и тихо спросила:
— Ты здесь вырос?
Се Суй усмехнулся:
— Да. Завидуешь?
Цинь Нянь покачала головой:
— Нет. Когда ты собираешься навестить их?
Се Суй бросил постельные принадлежности на кровать:
— Видишь красные фонари у входа в резиденцию?
Цинь Нянь удивилась и действительно заметила пару красных фонарей у ворот, а внутри дома повсюду виднелись праздничные украшения.
— Глупышка, ведь сегодня Праздник фонарей! — рассмеялся Се Суй. — Семейный праздник, полный радости и единения. Если я сейчас пойду туда, разве не испорчу им настроение?
Его улыбка была искренней и беззаботной, без единой тени сомнения.
Цинь Нянь помолчала и сказала:
— Они празднуют свои праздники, а мы можем отпраздновать свои.
На этот раз Се Суй замер.
Улыбка медленно сошла с его лица. Он подошёл к окну и закрыл его:
— Пойду купить еды и вина. Боюсь, если опоздаю, все уйдут праздновать, и нам нечего будет есть.
— Хорошо, — неожиданно покорно ответила Цинь Нянь. — Я подожду тебя.
Се Суй замер. Он опустил глаза и встретился с её серьёзным, искренним взглядом.
За всю свою жизнь Се Суй думал, что у него есть семья и друзья, но на самом деле семья давно исчезла, а друзья оказались лживыми. Единственным человеком, который действительно ждал его, была эта серьёзная девушка перед ним.
На мгновение ему показалось, что этого достаточно — забыть обо всём: о дворце и Поднебесном мире, о вражде и чести. Лишь бы она продолжала ждать его.
Но мгновение прошло, и он вновь пришёл в себя.
— Отлично, — легко улыбнулся он. — Жди меня. Сегодня вечером вместе отметим праздник.
Цинь Нянь тихо кивнула. Се Суй схватил меч и вышел, почти не решаясь взглянуть на неё ещё раз.
***
Как и предполагал Се Суй, на рынке почти никого не было. Ему с трудом удалось купить два цзиня говядины и пять цзиней жёлтого вина. «Ничего не поделаешь, придётся просить у гостиницы кухню», — подумал он.
По дороге обратно он сделал крюк и к сумеркам оказался на крыше буддийского храма в Доме Маркиза Яньлинь.
Внизу раскинулся четырёхугольный двор. Главный зал на юге был посвящён Будде, под ним — левое крыло с изображением Дицзана, напротив — правое с Гуаньинь.
Посередине двора стояла бронзовая курильница, из которой ароматный дым, извиваясь, поднимался в небо сквозь отверстия в крышке, создавая видение, подобное облакам в небесах.
Это был знакомый с детства пейзаж.
Сквозь дымку в зале Гуаньинь он увидел согбенную старуху, которая, стоя спиной к нему, кланялась и читала молитвы.
Закончив молитву, она трижды поклонилась Гуаньинь и, опираясь на посох, медленно поднялась. На ней была простая серая одежда, седые волосы были просто собраны в узел без украшений, но её посох блестел от полировки, а на верхушке красовалась гордая птица с поднятой головой.
Это был посох с изображением феникса — дар императорского двора.
Старуха наклонила голову и повернулась. Се Суй не разглядел её лица, но его взгляд постепенно потемнел.
Никакой странник, покинувший дом на долгие годы, не забывает облика своей матери.
В этот момент во двор вошла женщина в роскошной одежде. На её причёске покачивались золотые подвески, на плечах лежала шуба из чёрно-бурого соболя. Она быстро подошла и поддержала старуху:
— Матушка, сегодня Праздник фонарей. Маркиз вызван ко двору, а я пришла проводить вас к трапезе.
Старуха холодно фыркнула:
— Вы ещё помните, что у вас есть мать?
Женщина улыбнулась:
— Что вы говорите! Как можно забыть? Ведь каждый год к Новому году мы всё чётко помним.
***
Се Суй сделал ещё один круг и медленно, очень медленно вернулся в гостиницу на Западной улице.
Теперь он знал: Ань Кэци обманул его.
http://bllate.org/book/4793/478594
Готово:
