— Он просто последовал за вами на гору, — сказала Цинь Нянь. — Вероятно, вы показались ему забавными — как стая обезьян, перетаскивающих пожитки. Подумал: «Погляжу, что да как».
— …
Любой, кто хоть немного знал главаршу, сразу уловил в её голосе раздражение. Столько лет вместе — все прекрасно понимали: язык у неё острый, и спорить с ней никто не осмеливался.
Помолчав немного, Цинь Нянь спросила:
— Вы точно не трогали этот сундук? Когда открыли его, там уже лежали одни камни?
Сяочуань вскинул голову:
— Клянусь небом и землёй, главарша! Когда мы вскрывали сундук, нас было одиннадцать человек. Но нападение на обоз и вскрытие сундука — вся вина на мне, я плохо всё обдумал. Накажите меня!
— Наказать тебя? — Цинь Нянь холодно усмехнулась. — А как ты вернёшь мне сто лянов золота?
Сяочуань опешил, но тут же выпалил:
— Я сам пойду в Павильон «Золотой Резец» и приму любое наказание! Пусть заставят меня работать на них всю жизнь — хоть волом, хоть конём! Только не втягивайте лагерь в это дело!
— Не до тебя дело.
Сяочуань не понял.
Цинь Нянь встала:
— Вы все одиннадцать напишете расписку, что не обманываете. Я отвезу её в Янчжоу и сама поговорю с Павильоном «Золотой Резец».
— Да как же так, главарша…
Цинь Нянь вздохнула:
— Скажи-ка мне, как ты вообще решил, что это жирная добыча и на неё можно напасть?
Сяочуань замер:
— Они шли медленно, всего шесть охранников, пять из них окружали сундук, а лошадь, что везла его, на каждом шагу проваливалась копытами в грязь…
— Если бы у тебя было сто лянов золота, стал бы ты везти их на лошади?
Сяочуань побледнел от ужаса.
— У них было шестеро, но всего две лошади: одна несла Се Суя, другая — мёртвый груз сундука. Скажи мне, бывает ли на свете такой глупый обоз?
— Точно! — хлопнул себя по лбу Сяочуань. — Хоть повозку найми, хоть груз раздели — всё лучше, чем так выставлять себя напоказ…
— Вас разыграли, — коротко сказала Цинь Нянь.
Сяочуань остолбенел:
— Но… но ведь Павильон «Золотой Резец» далеко в Янчжоу, и у нас с ними нет никакой вражды! Зачем им нас дурачить?
— Поэтому я и поеду лично в Янчжоу, чтобы всё выяснить, — Цинь Нянь вдруг тихо улыбнулась. — Всего лишь сундук, набитый камнями, а он уже привлёк Се Суя. Так или иначе, мне нужно навестить господина Аня.
— Главарша, — осторожно начал Сяочуань, — вы… знакомы с этим Се Суем?
— Ага, — небрежно отозвалась Цинь Нянь. — Он меня вырастил.
***
Се Суй не спал долго и вышел из комнаты уже к полудню. Проголодавшись, он направился на кухню и там встретил ту самую служанку, Линь Сяохуань.
— Где ваша главарша? — спросил он, левой рукой хватая два пампушка.
Сяохуань смотрела на огонь в печи и даже не подняла головы:
— Главарша ушла на задний склон.
— Где этот задний склон?
Се Суй заметил винную тыкву, лежащую рядом с разделочной доской, и незаметно двинулся к ней. Но Сяохуань вдруг рассмеялась:
— Вы говорите точь-в-точь как главарша.
Он удивился:
— Она обо мне говорила?
Сяохуань кивнула:
— Сказала, что вы пьяница.
Она встала и пошла в угол за глиняной винной бутылью:
— Эта тыква пустая. Налить вам немного вина, чтобы отнесли в комнату?
После такого приёма Се Суй вдруг растерялся и не посмел взять. Он смотрел, как прозрачное вино тонкой струйкой льётся из бутыли в тыкву, и спросил:
— Это ваше домашнее вино?
— Да, — ответила Сяохуань. — Главарша сама варила.
— Она ещё и вино варит? — Се Суй явно не верил.
Сяохуань взглянула на него и с грохотом поставила бутыль на пол:
— Главарша умеет всё.
Он почесал нос и не удержался от улыбки:
— В детстве она ничего не умела. Всё время бегала за мной и капризничала…
— В детстве капризничать — естественно.
Се Суй промолчал. Он отхлебнул из тыквы и спросил:
— Сколько лет она вас водит?
— Три года, — Сяохуань подкладывала хворост в печь, и пламя то вспыхивало, то затухало на её щеке. — Нас всех подобрал старый главарь. Цинь Нянь была самой сильной и умной, а когда старый главарь ушёл, он оставил лагерь ей.
— У вас в лагере боевые искусства никуда не годятся.
— Мы и не полагаемся на них. Здесь глушь, никто с нами не спорит. Кроме поборов с путников, мы ещё и землю пашем.
Се Суй чуть не поперхнулся вином:
— Пашете?
— Да. Это идея главарши, — Сяохуань равнодушно кивнула. — Так можно прокормиться и жить спокойно.
— Спокойно… — Се Суй усмехнулся и поставил пустую тыкву на стол. Сяохуань мельком взглянула на него: — Что будете есть на ужин? Я умею готовить то же, что и главарша.
Се Суй посмотрел на неё:
— Она сама готовит?
— Всё, что вы вчера ели, сделала она, — не выдержала Сяохуань. — Сколько можно болтать! Вы же сами говорите, что хорошо её знаете.
— Сегодня готовишь ты?
— Да я же сказала — главарша на заднем склоне!
— Она каждый раз уходит туда на всю ночь?
— Иногда на три дня, иногда на полмесяца.
Се Суй помолчал:
— Где этот задний склон? Я пойду к ней. Ужин мне не нужен.
***
Снизу Хунъяшань казалась голой и безжизненной, но внутри горы оказалось просторно. Лагерь Хунъя занимал лишь середину переднего склона. Пройдя несколько ли вверх по тропе, можно было добраться до заднего склона.
Был ещё не вечер, но солнце уже меркло. Ледяной ветер гнал снег, сухая трава и ветви деревьев перемешивались с грязно-белой мглой, и под ногами хрустело при каждом шаге. Дойдя до глубин заднего склона по пути, указанному Сяохуань, Се Суй поднял глаза — перед ним была лишь белая пустота зимнего неба. Вокруг — мёртвая тишина, только ветер свистел в сухих ветвях. Он не понимал, зачем Цинь Нянь ушла сюда в такую стужу, особенно когда дело с сундуком ещё не решено. Неужели она по-прежнему такая же безалаберная?
— Нянь? — позвал Се Суй, ища упомянутую Сяохуань горную расщелину с ручьём, но воды не было слышно — только завывал ветер.
— Ш-ш-ш! — Меч вспыхнул у него над плечом. Се Суй резко ушёл в сторону, и лезвие рассекло воздух, подняв его волосы и одежду. Удар повторился — горизонтальный, в ноги. Се Суй отпрыгнул назад, но спиной врезался в ствол дерева.
Острое лезвие дрожало в сантиметре от его шеи.
Он опустил взгляд. Перед ним был изогнутый клинок, похожий на серп месяца, с лезвием, блестящим, как лёд, и золотыми кольцами на обухе, которые звенели при каждом движении. Рукоять обтянута акульей кожей, а рука, держащая её, бела, как нефрит…
— Зачем ты сюда пришёл? — Цинь Нянь убрала меч и отвернулась.
Её длинные волосы были собраны, обнажая чистую шею, на коже ещё виднелись капли пота. Чёрный облегающий костюм плотно обхватывал талию и запястья. Он долго смотрел на неё — не привык видеть её в таком виде. Пусть даже это просто удобная одежда для тренировок, она выглядела слишком соблазнительно.
— Пришёл проведать тебя, — сказал он.
Она пошла вперёд, он последовал за ней. Обогнув утёс, они вышли к замёрзшему озеру. На большом камне у берега лежали разные вещи, включая кожаные ножны для меча. Цинь Нянь не остановилась и вышла прямо на лёд.
— Осторожно! — вырвалось у него.
Она обернулась и улыбнулась.
Он замолчал.
Она легко оттолкнулась и, ступая по тонкому льду, перелетела на другую сторону.
Он подошёл к краю и молча наблюдал за её движениями.
Цинь Нянь вонзила изогнутый меч в скалу, чтобы закрепиться, и резко ударила ногой по льду у берега. Под её ногами лёд начал трескаться, одна за другой образуясь ледяные щели. Се Суй невольно шагнул вперёд — и вдруг увидел, как она наклонилась и вытащила из проруби нечто огромное.
Он остолбенел.
Она тоже замерла.
Это был длинный меч в чёрных ножнах, вдвое больше её изогнутого клинка.
Между ними, посреди разломанного льда, стояла зимняя мгла, стирая очертания друг друга, оставляя лишь белую снежную пелену.
Её голос донёсся, будто по льдинкам:
— Я всё это время хранила твой меч, думала, может, однажды ты вернёшься.
Он сжал губы. Его лицо побледнело, а чёрные глаза стали ещё темнее.
— Иди сюда, Нянь.
Она одной рукой крепко держалась за меч в скале, другой прижимала к груди длинный клинок. Её тело дрожало, но голос звучал вызывающе:
— Я хранила твой меч не потому, что ждала тебя. Я просто хотела вернуть его.
— Нянь, иди сюда.
— Ты… слишком небрежен, — прошептала она, прикусив губу до крови. На фоне белой мглы алый след казался особенно ярким. — Как ты мог… как ты мог просто бросить этот меч? Даже если бы ты возненавидел меня, даже если бы бросил меня — нельзя было так поступать…
— Нянь!
Она подняла глаза, но сквозь слёзы ничего не видела. Лёд под ней хрустел и ломался, звук напоминал треск пожара. Внезапно мужчина бросился к ней, схватил в охапку, вырвал её меч из скалы и в последний момент отпрыгнул на берег!
Он крепко прижал её к себе, тяжело дыша от пережитого ужаса. Оглянувшись, он увидел, что лёд у скалы уже превратился в чёрную прорубь, откуда поднималась ледяная рябь. И тут он почувствовал что-то странное.
— Ты плачешь? — Он поднял её лицо, но она резко оттолкнула его руку.
Слёзы исчезли мгновенно, остались лишь мокрые следы и покрасневшие глаза, как у испуганного крольчонка. Она сунула ему в руки длинный меч:
— Держи свой клинок.
Он вздохнул. Этот меч действительно был его старым другом — пять лет назад он потерял его, а теперь он вернулся. Как и эта девушка… теперь уже женщина.
Он переложил меч в правую руку, левой обнял её за плечи и наклонился к ней:
— Не плачь, ладно? Ты пришла сюда тренировать клинок? Хочешь, потренируемся вместе? Твой приём… уже неплох.
Она молчала, опустив голову.
Он усадил её на большой камень, согрел её замёрзшие руки своим дыханием и лёгким движением провёл пальцем по её покрасневшему носику:
— Плачь, если хочешь. Мы так долго не виделись… Я знаю, ты скучала.
— Самовлюблённый, — буркнула она.
— Да, самовлюблённый, — улыбнулся он. — Но именно ты дала мне право таким быть. — Он тихо повторил, будто для самого себя: — Я знаю, ты скучала.
Настроение Цинь Нянь быстро пришло в норму.
Видимо, этому тоже научил её Се Суй: когда не можешь контролировать ухудшение ситуации, по крайней мере контролируй своё настроение. Его ладонь была тёплой, и она не хотела вырываться — всё-таки из-за него она нырнула под лёд, и её правая рука была изрезана ледяными краями до крови. Пусть теперь и мерзла — его вина.
Он остался таким же, как в её памяти: нежный, заботливый, весёлый и наглый до невозможности. Но она сильно изменилась.
Странным казался не он, а она сама.
Сумерки сгущались, ветер в ущелье стал ледяным. От его тепла её ладони слегка вспотели. Наконец она опустила глаза и тихо спросила:
— Тебе не холодно?
— Холодно, — Се Суй театрально пожал плечами. — Хорошо бы сейчас вина.
Она фыркнула:
— Пьяница.
Вечерний свет отражался в ледяной глади, подсвечивая её мимолётную улыбку. Наконец-то успокоилась, подумал он.
— Пойдём обратно, — тихо сказала Цинь Нянь.
Она шла впереди, он — следом. Иногда он опускал глаза, проверяя тяжесть меча в руке, иногда поднимал их, глядя на её спину. Много лет назад этот клинок был его тенью, и он думал, что никогда не расстанется с ним. Много лет назад он думал, что никогда не отпустит эту девочку… теперь уже женщину.
Цвет заката давил, как и молчание между ними. Се Суй не выдержал:
— Твой клинок… правда, стал лучше.
Она не ответила, лишь вежливо улыбнулась, будто его похвала её не радовала.
Раньше, в детстве, достаточно было одного его слова одобрения — и она прыгала от счастья.
http://bllate.org/book/4793/478576
Готово:
