Голова у Ло Шу всё ещё болела. Он небрежно бросил:
— Сюйлань-цзе? Да это же дочь наставника Нань Фэн. Была замужем, но муж от неё отказался — мол, детей родить не может. А Нань Фэн говорит, что на самом деле бесплоден был он сам. Жаль Сюйлань-цзе до сих пор… Привёз её сюда, чтобы в Юньчжоу никто не обижал.
— О-о-о… — протянул Ма Фэн, медленно отозвавшись. Сиротой с детства, он никогда не знал, какова женская нежность. В армейских бараках, конечно, хвастался — но то ведь было лишь пустое бахвальство.
Сегодня Сюйлань передала ему посылку — и он растерялся. Она всё время хмурилась, но Ма Фэну даже в хмурости она казалась прекрасной. Только слепец мог от такой женщины отказаться!
А ведь она дочь наставника Железного господина… Неужели сочтёт его, простого воина, который и грамоте-то не обучен, недостойным?
Эта мысль засела в голове Ма Фэна, и в груди у него завозилось, будто котёнок царапается — не выразить словами, как тягостно стало. Он уже генерал четвёртого ранга, и теперь, думая о женитьбе, на его обычно грозном лице появился румянец. Правда, кожа у него была такая тёмная, что этого почти не было видно.
Ло Шу не стал пристально разглядывать его и, распрощавшись, отправился по своим делам. Ма Фэн грубо спросил у своего оруженосца:
— Слушай, если получил подарок от женщины, что ей в ответ подарить?
Оруженосец давно служил при генерале и прекрасно понял, о чём тот думает. Он усмехнулся:
— Генерал хочет подарить что-нибудь Сюйлань-соже?
— Да как ты смеешь так называть! — возмутился Ма Фэн. — Сюйлань-соже — это тебе не кликать!
— Простите, простите! — оруженосец шлёпнул себя по губам, но всё равно улыбался. — Женщине лучше всего дарить золотые украшения! Когда моя сестра выходила замуж, она мечтала о золотых серёжках. А жених прислал ей позолоченные — чуть не разругались!
Ма Фэн задумался:
— И правда… Золото — лучшее! Так и сделаю!
И вот, закончив дела, Ма Фэн заказал пару массивных золотых браслетов — сплошные, тяжёлые, от которых руки можно только опустить.
Посылку он отправил через оруженосца. Тот прибыл к дому Нань Фэн, но привратник не пустил его — Железный господин строго велел не впускать посторонних.
Юноша в отчаянии вспомнил про генеральскую табличку, показал её и велел передать Сюйлань:
— Я не к Железному господину! Я только к тётушке Сюйлань!
Сюйлань с недоверием вышла в привратницкую. Увидев знак Ма Фэна, она спросила:
— Что случилось у вашего генерала?
Оруженосец сначала долго моргал, потом вытащил шкатулку:
— Наш генерал благодарит вас за подарок! Это — ответный дар!
Он поставил шкатулку на стол и, не дожидаясь ответа, бросился прочь.
Сюйлань даже рта не успела открыть, как он уже скрылся за поворотом. Она недоумённо взяла коробку — та оказалась очень тяжёлой. Любопытствуя, она открыла её и увидела пару гладких золотых браслетов без единого узора, просто массивных и тяжёлых. Сюйлань остолбенела.
Когда вернулась Нань Фэн, Сюйлань потянула её за рукав и показала браслеты:
— Зачем он прислал мне такие дорогие вещи? Я ведь всего лишь дала ему рубашку и пару носков — разве это стоит таких подарков? В следующий раз, когда увидишь его, верни!
Нань Фэн взяла браслеты, прикинула вес и усмехнулась:
— Ого, тяжёленькие! Старина Ма не пожалел!
Она уже догадывалась, что Ма Фэн имеет в виду, но пока не стоило об этом говорить прямо. Сначала нужно было выяснить намерения обеих сторон.
— Для старого Ма такие браслеты — пустяки, — сказала она с улыбкой. — Если хочешь, можешь принять.
Сюйлань бросила на неё сердитый взгляд:
— Ты думаешь, я такая жадная? Я ценю его доброту, но такие дорогие вещи — не для меня! Он так же щедро дарит всем? При таком раскладе, сколько бы ни было у него денег, всё расточит!
— Старый Ма всё время на войне, дома жены нет, некому за хозяйством следить, — возразила Нань Фэн. — Он не глупец, просто хочет искренне поблагодарить тебя.
Сюйлань рассмеялась:
— Очень уж искренне! Посмотри на эти браслеты — в столице ни один ювелир не осмелился бы делать такие уродливые и тяжёлые! Кто их вообще сможет носить? Ладно, я оставлю их у тебя — не забудь вернуть!
Что до самих браслетов — Ма Фэн действительно поставил ювелиров в тупик. Зайдя в лавку, он сразу направился к золотым изделиям. Продавец стал расхваливать изящные узоры и модные фасоны, но Ма Фэн всё отверг:
— Мне нужны золотые браслеты. Сплошные. Без всяких вычурных узоров.
Продавец онемел и позвал хозяина. Тот спросил:
— Сколько веса желаете? Мы можем прямо сейчас отлить!
Ма Фэн показал руками:
— Вот такой толщины! И обязательно сплошные!
Продавец стоял с выпученными глазами: такие тяжёлые браслеты — разве женщина сможет их носить? Он взглянул на Ма Фэна и подумал: наверное, та девушка у него тоже здоровая, как мужчина — тонкие бы ей и не подошли!
Так в лавке прямо при нём отлили пару простых, грубых, но массивных браслетов. Хозяин радостно упаковал их, взял деньги и весело сказал:
— Заходите ещё, господин!
Именно эти браслеты и оказались в руках Сюйлань.
В следующий раз, когда Ма Фэн вернулся в столицу, он не стал ждать, пока Нань Фэн сама его найдёт, а сам поспешил к ней. Нань Фэн как раз обучала новых исследователей.
Когда у неё появилась собственная лаборатория в столице, Тан Ляй, благодаря особому экзамену, подобрал ей первую группу учёных-энтузиастов.
Теперь Нань Фэн систематически преподавала им основы механики и химии и вместе с ними проводила эксперименты. Все прежние помощники стали незаменимыми.
Из-за этого Чэн Шаншу чуть не подрался снова с Су Шаншу — ведь все эти люди изначально были из Министерства работ, а теперь Министерство военных дел их «перетянуло». Как тут не злиться?
Но вернёмся к Ма Фэну. Он нашёл Нань Фэн, та велела ему подождать, пока закончит занятие, а затем вышла и повела его в трактир.
Ма Фэну очень хотелось спросить, понравились ли Сюйлань браслеты, но он не решался говорить прямо. Он молча шёл за Нань Фэн, пока та не села за стол.
— Старина Ма, ты снова в столице? По какому делу? — спросила она.
Ма Фэн не знал, с чего начать. Сначала он выпил несколько чашек воды, потом долго мямлил, но так и не перешёл к сути.
Нань Фэн сдерживала смех, наблюдая, как этот здоровяк краснеет, путается и не знает, куда девать руки. Она нарочито хлопнула себя по лбу:
— Ах да! Я совсем забыла!
— Что? — встрепенулся Ма Фэн.
— Да вот, — улыбнулась она, — Сюйлань-цзе сказала, что в прошлый раз увидела, как у тебя рваная одежда и носки, и просто передала тебе запасную рубашку. А ты в ответ прислал ей такие огромные и тяжёлые золотые браслеты — она в ужасе! Велела мне, если тебя встречу, вернуть их. Я не знала, что ты сегодня вернёшься, поэтому браслеты остались дома. Приходи вечером — сам заберёшь!
Ма Фэн приуныл:
— Значит, ей не понравилось?
— Моя Сюйлань-цзе из учёной семьи, — сказала Нань Фэн. — Как ей понравятся такие грубые вещи? Откуда ты вообще взял, что стоит дарить ей такое?
— Я думал, золото — самое ценное и красивое! Ведь говорят: золото, серебро, драгоценности… Золото же на первом месте!
— Ты ведь даже не знал её раньше, а сразу такой щедрый! — рассмеялась Нань Фэн. — Сюйлань-цзе испугалась: мол, такой расточитель — жена с ним будет голодать!
— Да нет же! — замахал руками Ма Фэн. — Я очень экономный! Всё ем и пью из армейского довольствия, а все сбережения отдаю жене. Я не транжир! Сюйлань ошибается!
Нань Фэн стряхнула с одежды невидимую пылинку:
— Тогда зачем дарить ей такие дорогие браслеты? Ты же знаешь, сколько одежды и носков можно купить за такую сумму?
Ма Фэн взволнованно воскликнул:
— Я просто хотел подарить ей что-то! Никто никогда не заботился о том, во что я одет… А она сразу дала мне рубашку и носки… Я так обрадовался! Хотел просто поблагодарить — и всё!
Нань Фэн приподняла бровь:
— Просто поблагодарить? Ты уверен?
Ма Фэн опустил голову:
— Да ладно… Я и так ей не пара. Даже если чувства есть — всё равно без толку… Эх!
Нань Фэн улыбнулась:
— Значит, ты действительно неравнодушен к Сюйлань-цзе. А знаешь ли ты, что с ней случилось раньше?
— Знаю! — сказал Ма Фэн. — Я спрашивал у генерала Ло. Это ведь не её вина — тот мужчина был слеп.
Нань Фэн стала серьёзной:
— Старина Ма, я считаю тебя другом. Но Сюйлань-цзе — дочь моего наставника. Хотя лекарь подтвердил, что проблема не в ней, всё же… Если я помогу тебе, а вдруг позже окажется, что детей у неё всё-таки не будет — не обидишься?
Услышав, что Нань Фэн готова помочь, Ма Фэн просиял:
— Железный брат, будь спокоен! Я, сирота с детства, уже счастлив, если женщина согласится выйти за меня! Дети — не главное. Если захочет — возьмём сироту. Главное — чтобы она была со мной. Обещаю: буду во всём слушаться её!
Нань Фэн похлопала его по плечу:
— Молодец! Раз так настроен — я обязательно скажу Сюйлань-цзе о тебе хорошее!
Ма Фэн так обрадовался, что начал наливать Нань Фэн вино. Та остановила его:
— Хватит! Мне ещё в лабораторию — с запахом вина меня там засмеют! Жди!
Ма Фэн вернулся домой и стал тревожно ждать.
Нань Фэн нашла Сюйлань и прямо сказала ей о чувствах Ма Фэна:
— Сестра, не бойся. Если не хочешь — я откажу ему. Но честно говоря, старина Ма — настоящий мужчина. Грубоват, но добрый. Он готов заботиться о наставнике и наставнице в старости. Конечно, им и без того есть кто присмотреть, но отношение-то какое!
Затем она подробно передала слова Ма Фэна:
— Подумай. Не спеши с ответом. Помни, что ты мне ближе, и я обещала наставнику заботиться о тебе — не дам тебя в обиду.
Сюйлань не ожидала, что этот грубый воин питает к ней чувства. После прошлого брака она уже не думала о замужестве, и теперь, услышав от Нань Фэн такие слова, растерялась.
Нань Фэн передала ей браслеты:
— Подумай. Если не захочешь — просто верни их мне.
Сюйлань тихо спросила:
— Он знает… про моё прошлое?
Нань Фэн кивнула:
— Знает. Говорит, что это не твоя вина. Если захочешь — возьмёте сироту. А если нет — проживёте вдвоём до старости.
Сюйлань опустила голову и молча смотрела на простые, гладкие браслеты. Нань Фэн молча ушла. Слёзы одна за другой покатились по щекам Сюйлань. Наконец-то кто-то, кроме неё самой, сказал: «Это не твоя вина!» Она гладила поверхность браслетов и горько зарыдала.
После того как Тан Ляй мирно принял войска Дин Чаньдуна, он больше не хотел терпеть и решил раз и навсегда покончить с Вэнь Сы. Но между ними лежало Хэцзянское ущелье, а его солдаты плохо сражались на воде. Вэнь Сы крепко укрепил берега своей стороны реки — у него было много припасов, которые он захватил вначале, и лагерь был хорошо устроен. Поэтому он смело противостоял Тан Ляю.
Это было всё равно что видеть сочный кусок мяса на другом берегу, будучи зверем, не умеющим плавать. Тан Ляй несколько раз пытался совершить внезапную атаку, но Вэнь Сы отбивал все попытки. К тому же огнестрельное оружие боялось воды, поэтому Вэнь Сы ещё больше полагался на Хэцзянское ущелье как на непреодолимую преграду и усилил охрану.
Главной задачей двора стало, как одолеть Вэнь Сы с минимальными потерями. Прямая атака с переправой обещала огромные жертвы, и Тан Ляй искал более надёжный способ.
Генералы долго совещались, но Хэцзянское ущелье оставалось серьёзным препятствием. У Тан Ляя были мощные пушки, но через реку они были бесполезны. Он собрал большое войско, и даже старший сын Дин Чаньдуна, Дин Сыюань, вызвался повести атаку, чтобы проявить себя.
Тан Ляй не согласился. Не то чтобы он не доверял Дин Сыюаню, просто не хотел платить огромными потерями за победу. Его положение изменилось — теперь он думал не только о победе, но и о том, чтобы сохранить жизни солдат. Ведь войска Вэнь Сы в будущем станут его собственными.
Любой план требовал переправы через реку, причём желательно — незаметной. Но Вэнь Сы не был глупцом: десятилетиями он служил пограничным генералом и теперь мечтал править независимо, разделив страну рекой. Его берега были защищены, как железная бочка.
http://bllate.org/book/4791/478465
Готово:
