Нань Фэн предложила:
— Изготовление мин и пороха следует организовать в отдельном месте, поручить специально отобранным людям и хранить всё в строгой изоляции. В армии генерала достаточно обучить лишь тех, кто будет этим пользоваться.
Тан Ляй сочёл это предложение превосходным, и так появился первый арсенал. Все работники подписали расписки, подтверждая, что осознают риск: высокая плата, высокая опасность и безусловная преданность.
Когда Нань Фэн давала инструктаж, она особенно подчеркнула:
— Если строго соблюдать все правила при изготовлении и хранении, ничего плохого не случится. Но стоит кому-то проявить небрежность, решить, будто какие-то этапы можно упростить, — последствия окажутся непредсказуемыми! Запомните это раз и навсегда!
Никто не осмеливался ослушаться, особенно надзиратели — их глаза не отрывались от работы ни на миг.
Получив мины, Тан Ляй решил заманить северных варваров в ловушку и устроить им полное уничтожение.
План был прост: выбрать небольшой пограничный городок, распустить слух, будто через него проходит богатый караван с продовольствием, товарами и даже женщинами, чтобы спровоцировать набег.
Варвары не были глупцами. Получив весть, они сначала отправили разведчиков проверить её достоверность. Городок стоял на удобной дороге, и варвары решили, что даже в случае засады легко смогут скрыться.
Тан Ляй приказал возить туда-сюда ящики, набитые камнями, и время от времени «случайно» опрокидывать их так, чтобы наружу выкатывались шёлка и драгоценности, ослепляя разведчиков блеском.
Он также сделал вид, что усилил гарнизон — войска были не слишком многочисленными, но и не слишком малыми, что ещё больше убедило варваров: в городке действительно есть чем поживиться. Те быстро собрали отряд и двинулись в атаку.
Северные варвары всегда действовали стремительно: награбят — и сразу бегут. Долгие бои — не их стиль. Правда, если оборона слаба, они не прочь захватить и территорию, но по своей жестокости после захвата не оставляют в деревнях ни курицы, ни собаки.
Двадцать лет назад из-за некомпетентности пограничного военачальника варварское царство прорвало границу. Тогда старый вождь понимал: войти легко, удержать — невозможно. Поэтому он ограничился огромным выкупом, рассчитывая и дальше держать Ци в страхе.
Позже на этот пост назначили Тан Ляя — и с тех пор варвары ни разу не ступили на землю Поднебесной, довольствуясь лишь мелкими набегами.
Приманка была расставлена. Осталось дождаться, когда варвары попадут в ловушку. В одну ледяную ночь около десяти тысяч варваров подкрались к городку. Гарнизон, едва увидев их, в ужасе бежал.
Вождь варваров громко расхохотался, велел открыть ворота, и его войско хлынуло внутрь. Но тут северная армия впервые увидела, как земля содрогается, а из недр вырываются огонь и пламя. Десять тысяч варваров были уничтожены полностью. Лишь немногие, израненные, сумели выбраться — их тут же перехватили и взяли в плен.
Эта битва стала легендой среди варваров: ходили слухи, будто Тан Ляй призвал небесное войско, и те уничтожили десять тысяч храбрецов небесной молнией и земным огнём. Мораль варваров упала, а в стане северной армии ликовали.
Весть о победе достигла города, и все устроили пышное празднование. А Нань Фэн несколько дней подряд ела только постную пищу. Она не жалела о том, что передала рецепты мин и пороха, но груз вины за десять тысяч жизней давил на неё. «Я не убивал Борена, но Борен погиб из-за меня», — думала она. Возможно, другие этого не понимали, но Нань Фэн чувствовала себя плохо.
Именно Тан Ляй лучше всех понял её состояние. Он сразу заверил Нань Фэн, что никогда не станет использовать это оружие против мирных жителей. Увидев мощь мин и пороха, он догадался: Нань Фэн давно могла бы представить их, но не решалась. Только после того, как варвары вырезали целую деревню, она нашла в себе силы передать знания.
Тан Ляй не считал её молчание ошибкой. Люди по-разному смотрят на вещи. Это оружие — великое зло, и именно потому, что Нань Фэн предвидела, насколько жестоко оно будет косить жизни, она так долго не решалась его раскрыть. И именно эта сострадательная душа делала её для Тан Ляя ещё более ценной. Человек с совестью и моральными принципами заслуживает доверия, в отличие от того, кто смотрит на людей как на скот — такого можно лишь использовать.
Тан Ляй специально послал Ло Шу и Юэ Аньхао проведать Нань Фэн. Ло Шу тоже понимал её чувства, но, ненавидя варваров, считал её жалостью излишней сентиментальностью. Однако как друг он готов был принять и эту черту.
Юэ Аньхао же видел в Нань Фэн настоящего друга: искреннюю, местами даже забавную, но беззаветно преданную товарищам. Он знал: благодаря своим достижениям Нань Фэн стала для Тан Ляя незаменимым человеком, и потому, как в служебных, так и в личных отношениях, стоило с ней дружить.
Что до её странностей… честно говоря, никто не придавал им значения. В столице многие благородные господа увлекались мужской красотой, домов для утех было множество, но при этом все спокойно женились и заводили детей. По сравнению с ними Нань Фэн казалась даже чище — или, возможно, просто наивнее.
Оба пришли к ней выпить. Юэ Аньхао сказал:
— Генерал боится, что ты замкнулась в себе, и велел нам тебя развеселить. Да что тут думать? Эти варвары убили столько наших — теперь это просто воздаяние!
Нань Фэн ответила:
— Не имеет значения, враги они или нет. Просто… это человеческие жизни. Я прекрасно понимаю твои слова — иначе бы не передала рецепты. Просто сердце болит. Ладно, пусть считают меня сентиментальной дурой. Раз уж я это сделала, в следующей жизни готова родиться свиньёй, собакой или волом!
Ло Шу возмутился:
— Что за чушь! Если ты в следующей жизни будешь свиньёй, то мы с Юэ — уже насекомые! Когда я сражаюсь, я думаю лишь об одном: убью одного — спасу жизнь десятку братьев и мирных жителей. Хотел бы я уничтожить всех варваров на свете!
Юэ Аньхао поддержал:
— Верно! Когда-то оклеветали моего деда, обвинив в растрате казённых средств, и сослали всю нашу семью на Северную границу. А потом ещё и подстроили, чтобы варвары перебили нас всех. Выжил только я. Пока жив, клянусь: с варварами у меня счёты не свести! И с теми, кто оклеветал деда в столице, я тоже не пощажу!
Нань Фэн упрямо спросила:
— Откуда ты знаешь, что деда оклеветали?
Юэ Аньхао ответил:
— Дед выследил крупных казнокрадов и собирался всё раскрыть. Но враги оказались сильнее — опередили его, оклеветали и отправили в ссылку. Перед смертью он спрятал все материалы, так и не выдав их. Когда обыскали дом, награбленного имущества не нашли — тогда клеветники сами подбросили туда драгоценности… Какой позор! Император и чиновники — одни слепцы! Кто сейчас займётся восстановлением справедливости?
Нань Фэн почувствовала горечь. При нынешнем дворе добиться реабилитации для семьи Юэ Аньхао почти невозможно.
Действительно, у каждого своё несчастье. Она налила друзьям вина и крикнула:
— Ма Цюй! Баранина уже готова? Что так долго возишься?
Ма Цюй весело вынес огромный котёл с мясом:
— Сейчас, сейчас! Госпожа, угостите и меня чарочкой?
Нань Фэн рассмеялась:
— Жадина! Держи!
Она бросила ему маленькую глиняную бутыль.
— Пей, только не напейся до глупости — получишь ремня!
Ма Цюй поймал бутыль, ухмыльнулся и удалился.
Трое сидели за столом, запивая баранину крепким вином. В доме у Нань Фэн было тепло, Ло Шу и Юэ Аньхао вспотели и начали снимать верхнюю одежду.
Нань Фэн делала вид, что не замечает, но изредка бросала взгляды на их мускулистые тела и рельефные животы, наслаждаясь зрелищем, словно лакомясь мороженым. Уголки её губ тронула загадочная улыбка. Это ещё цветочки! В академии летом парни часто ходили совсем без одежды — там такого насмотришься!
Правда, юношеские тела и тела закалённых мужчин — не одно и то же. Нань Фэн чувствовала себя отлично, и вино становилось всё вкуснее. Такие мужчины в прошлой жизни мелькали разве что на экранах — и то приходилось «лизать монитор».
Выпив, Ло Шу и Юэ Аньхао собрались обратно в лагерь. Нань Фэн услужливо протянула им одежду, явно надеясь «пощупать» побольше. Юэ Аньхао заподозрил неладное — ему показалось, что Нань Фэн смотрит на него как-то странно.
— Не трогай! Сам оденусь! — быстро отстранился он. Чёрт! Только сейчас вспомнил про её особые пристрастия!
Ло Шу сначала не обращал внимания, но, заметив реакцию Юэ Аньхао и разочарованное лицо Нань Фэн, взорвался:
— Нань Фэн! Ты же обещал не лезть к нам!
Нань Фэн презрительно фыркнула:
— А я что сделала? Это я вас заставил раздеваться? Я тебя на кровать волокла? Если бы перед тобой стояла девушка и разделась, ты бы хоть одним глазком не глянул?
Юэ Аньхао не выдержал:
— Ладно, ладно! Наша вина. В следующий раз будем осторожнее.
Ло Шу торопливо натягивал одежду:
— Вечно ты зубоскалишь! Ты, мать его, извращенец!
Нань Фэн сложила руки в рукавах:
— Ло Шу, предупреждаю: если сам не умеешь себя вести, не вини меня! Поссоримся — не пожалею!
— Как «не умеешь себя вести»?! — возмутился Ло Шу. — Мужчину так не называют!
Нань Фэн холодно парировала:
— В лагере можешь хоть голым бегать — никто не скажет, что ты себя плохо ведёшь. Но у меня перед глазами — и тебе достаточно шею показать, чтобы соблазнить!
Юэ Аньхао покатился со смеху и потащил Ло Шу к выходу. Тот всё бормотал в дороге:
— Я его соблазнял?! Да когда это было?!
Юэ Аньхао, сдерживая смех, сказал:
— Нань Фэн любит шутить. Не принимай всерьёз.
— Ты, выходит, лучше меня его понимаешь! — возмутился Ло Шу. — Почему он не говорит, что ты его соблазняешь? Ты ведь тоже разделся!
Юэ Аньхао, управляя конём, ответил:
— Ты прямо в глаза называешь его извращенцем, а я — нет. Ло Шу, его пристрастия никому не мешают. Не стоит постоянно тыкать ему в это лицо — ему больно будет.
Ло Шу проворчал:
— Если ему больно — пусть исправится! Тогда и проблем не будет. Просто не понимаю: столько лет учились вместе — и я ни разу не заметил!
Юэ Аньхао мягко сказал:
— Ты ведь хочешь ему добра. Но нельзя заставлять. Пусть всё идёт своим чередом.
Благодаря пороху Тан Ляй перестал воспринимать северных варваров как серьёзную угрозу. Он оставил их царство лишь для вида — чтобы угодить императорскому двору. Многие варварские племена начали отступать всё дальше на север.
Они не знали, на каком пастбище вдруг обрушится небесный гром. Однажды спокойно пасли овец — и вдруг бум! Стадо разлетелось в клочья. Иногда люди отделывались лёгким испугом, иногда — наоборот: овцы оставались целы, а люди взлетали в воздух.
Подобных случаев становилось всё больше. Варвары стали бояться и уважать Тан Ляя как божество. Собрать новое войско для набега уже не получалось.
Раньше племена не боялись смерти: проиграли битву — ну и что? Теперь же «небесный гром и земной огонь» внушали такой ужас, что суеверные варвары отказывались воевать, боясь гнева богов.
Вождь варваров был вне себя. Хотя он и считался верховным правителем, на деле контролировал лишь крупнейшее племя. Раньше ему легко удавалось собирать союзников, но теперь никто не слушал его приказов. Гнев вождя — одно дело, а кара богов — совсем другое. Союз племён начал распадаться.
У Тан Ляя были шпионы среди варваров. Получив эти новости, он пришёл в отличное расположение духа. Даже возвращаясь домой к жене, не мог скрыть улыбки.
Госпожа генерала заметила:
— Видно, дела идут отлично!
Тан Ляй ответил:
— Совершенно верно! У меня появился благодетель — Нань Фэн. Обязательно позаботься о нём.
Госпожа генерала улыбнулась:
— Не волнуйся. Я чуть ли не заселила его в генеральский дом, но он упорно отказывается. Лучше ты пришли ему охрану.
— Хорошая мысль, — согласился Тан Ляй. — Нужно обеспечить ему защиту. Пусть с ним ничего не случится.
Так к Ма Цюю прибавилось несколько товарищей. Нань Фэн не возражала — большую часть времени она всё равно проводила за исследованиями, а охранников можно было посылать по мелким поручениям.
Варвары больше не осмеливались нападать, и Северная граница наконец-то могла вздохнуть спокойно. Солдаты получили передышку: помимо учений, теперь им разрешали иногда заходить в город.
Город оживился, торговля и ремёсла процветали.
Наступила весна. Жизнь на Северной границе всегда была тяжёлой: даже на Новый год нельзя было расслабляться — вдруг варвары решат устроить набег? Поэтому празднования здесь были скромными: главное — собраться за семейным столом.
Нань Фэн получила щедрые новогодние подарки от генерала и его супруги. Она аккуратно упаковала их и отправила Чжао Ваншэну и Толстяку Лу, а также своему учителю Вану и ректору академии — каждый год она не забывала их.
Ло Шу возмутился:
— А мне почему ничего нет?
Нань Фэн закатила глаза:
— Подаришь, когда женишься. Только создав семью, человек становится по-настоящему взрослым. А ты пока ещё мелкий.
Ло Шу аж задохнулся от злости:
— Да ты сам не женат! Ты тоже мелкий!
Нань Фэн снова закатила глаза:
— Недоросль.
Юэ Аньхао не вмешивался в их перепалку, а спокойно уплетал заедки и мармеладки, хваля качество.
Нань Фэн сказала:
— Это от госпожи генерала. Сама варила из фруктов. Оставь мне хоть немного!
В итоге весь большой мешок сладостей был съеден Ло Шу и Юэ Аньхао.
http://bllate.org/book/4791/478450
Готово:
