После окончания пира гости один за другим покинули Большой Дворец. Уже за воротами, прощаясь, императрица Шэнь заметила ненависть в глазах принцессы Цзиньгу и, не веря своим глазам, поспешила отвести её в свои покои — во дворец Юннин.
Как только двери захлопнулись и в главном зале остались лишь они вдвоём, императрица Шэнь с изумлением окликнула:
— Цзиньгу?
Обычно кроткая принцесса Цзиньгу теперь без стеснения обнажала всю свою ненависть и с яростью выпалила:
— Твою дочь публично оскорбили! Она лишилась лица! Из-за тебя!
— Цзиньгу? — ещё больше удивилась императрица.
Принцесса Цзиньгу, давно сдерживавшаяся, теперь не церемонилась с этикетом и раздражённо воскликнула:
— Ты невинна? Ты могла заставить отца соблюсти обещание и выдать меня замуж за Цзин Маотиня! Сегодня же Шу Чжиинь публично попросила руки, а Цзин Маотинь вынужден был принять указ императора и жениться на мне. Так я бы унизила её, заставила проиграть перед всеми и больше не подняла бы головы передо мной! Это ты! Всё из-за тебя! Ты позволила мне быть оскорблённой, ты заставила меня потерять лицо перед всем двором!
Императрица Шэнь терпеливо ответила:
— Откуда у тебя это чувство оскорбления? Цзин Маотинь сам выбрал её в жёны не потому, что ты хуже, а просто потому, что захотел жениться именно на ней. Ты не проиграла, тебя никто не победил — просто он предпочёл её. Я позволила ему самому сделать выбор, потому что если бы он женился на тебе против своей воли, твоя жизнь стала бы несчастной. Я думала о твоём благе.
— Не говори больше о моём благе! Никогда больше! — Принцесса Цзиньгу выплеснула накопившееся за годы недовольство. — Ты думаешь только о том, чтобы быть образцовой, благородной и мудрой императрицей! А обо мне ты хоть раз подумала? Я — законнорождённая принцесса, а всё лучшее достаётся какой-то дочери наложницы! Она постоянно давит на меня, унижает!
Императрица Шэнь побледнела от изумления:
— Откуда такие слова? Пусть даже она и пользуется особым расположением императора, её статус всё равно никогда не сравнится с твоим, принцессой крови. Зачем тебе мериться с ней? Сегодня на пиру большинство членов императорской семьи признали, что твои добродетель и происхождение делают тебя гораздо более подходящей невестой для Цзин Маотиня, чем она. Этим подтверждается, что твоя слава как кроткой и добродетельной принцессы далеко превосходит её.
Принцесса Цзиньгу широко раскрыла глаза и в отчаянии уставилась на мать, которая, казалось, так и не поняла её:
— А что толку от этой славы? Унесу ли я её в гроб? Я — законнорождённая принцесса, и по праву должна получать всё лучшее! Но всё лучшее забирает она! Её слава всегда ярче моей, её вещи всегда лучше моих! Какой тогда смысл в моём статусе законнорождённой принцессы? Я не могу смириться с тем, что она получает больше, чем я! Не могу терпеть, что ей позволено делать всё, что вздумается, а мне, потому что я законнорождённая принцесса, приходится быть великодушной, щедрой и добродетельной!
Императрица Шэнь была потрясена. Её дочь вдруг стала чужой. Откуда в ней столько зависти и узости?
— Я обязательно верну себе всё, что должно принадлежать мне по праву! — упрямо заявила принцесса Цзиньгу. — А если не смогу вернуть — уничтожу!
Она с вызовом добавила:
— Прошу тебя, больше никогда не «думай о моём благе» и не вреди мне!
Лицо императрицы Шэнь стало мертвенно-бледным. Она дрожащей рукой оперлась на спинку стула, и всё тело её задрожало. Неужели у дочери так глубоко укоренилось это упрямство?
Кроме принцессы Цзиньгу, Цзин Маотиня также не могла простить Шу Чжиинь ещё одна женщина — Ци Юань.
В доме Ци все искренне поздравляли Цзин Маотиня. Вся семья ликовала: скоро свадьба, и все силы бросят на подготовку. Только замужняя Ци Юань хмурилась и не могла скрыть тревоги.
Она встретилась с Цзин Маотинем в отдельном дворике и с тревогой сказала:
— Третий брат, ты публично отказался от руки принцессы Цзиньгу и выбрал принцессу Фуго. Это значит, что ты порываешь с наследным принцем!
Цзин Маотинь серьёзно ответил:
— Не волнуйся.
— Как мне не волноваться? — в отчаянии воскликнула Ци Юань. — Наследный принц уже в ярости! Как мы объяснимся с ним? Как дадим ему достойный ответ?
— С наследным принцем я сам улажу всё. Мы не порвём с ним, — заверил Цзин Маотинь.
Ци Юань умоляюще произнесла:
— Третий брат, скажи наследному принцу, что ты выбрал принцессу Фуго лишь для того, чтобы до свадьбы найти повод от неё отказаться — обвинить её в распущенности, недобродетельности или злобе. Пусть её репутация будет разрушена, и она навсегда утратит лицо. После этого ты женишься на принцессе Цзиньгу, и её слава сама собой утвердится. Согласен?
— Нет! — резко и холодно отрезал Цзин Маотинь. — Запомни раз и навсегда: я женюсь на ней по-настоящему и проведу с ней всю жизнь.
Ци Юань внезапно опустилась на колени прямо на каменную дорожку у его ног, слёзы уже текли по её щекам:
— Если ты женишься на ней, как мне быть в доме наследного принца? Что будет с семьёй Ци? Умоляю тебя, умоляю — не женись на ней! Ты не можешь этого сделать!
Цзин Маотинь на мгновение замер, затем быстро отступил на два шага назад. Его лицо стало ледяным:
— Во всём, что касается тебя, я готов уступить и учесть твоё положение. Но только не в том, что касается её.
Ци Юань, всё ещё стоя на коленях, поползла к нему и, рыдая, умоляла:
— Ты можешь жениться на ней, но скажи наследному принцу, что женишься лишь для того, чтобы потом бросить её! Обещай ему, что сделаешь её отверженной женой!
— Нет.
— Может, подождёшь несколько лет, прежде чем жениться на ней?
— Нет. Моё решение окончательно! И помни: причинить ей зло — всё равно что причинить его мне. Обидеть её — всё равно что обидеть меня, — Цзин Маотинь резко взмахнул рукавом и ушёл.
— Третий брат… — Ци Юань смотрела вслед его твёрдой спине и без сил опустилась на землю.
Цзин Маотинь оседлал коня и покинул дом Ци, направившись прямо в резиденцию Цзиня. Как и ожидалось, наследный принц Шу Чжихан уже давно ждал его там, нервно расхаживая взад-вперёд.
— Ваше высочество, — спокойно поклонился Цзин Маотинь.
Шу Чжихан мрачно уставился на него.
Не дожидаясь вопроса, Цзин Маотинь спокойно сказал:
— Сегодняшнее решение я принял по воле императора.
— Воля императора? — насторожился наследный принц.
— Перед началом пира его величество вызвал меня и строго велел: когда принцесса Фуго публично попросит моей руки, я обязан согласиться.
— Отец заранее знал о планах принцессы Фуго и приказал тебе принять её предложение?
— Да.
— А свадьба назначена через десять месяцев — это тоже его воля?
— Да.
— Какая досадная несогласованность! Мы с матерью и Цзиньгу договорились сегодня на пиру просить отца выдать её за тебя. Я знал, что здесь что-то не так. Ведь, учитывая твою верность и то, что семья Ци воспитывала тебя, ты бы никогда не отказался от брака с Цзиньгу, — сказал Шу Чжихан.
Цзин Маотинь промолчал.
— Шу Чжиинь на празднике в честь середины осени публично отвергла твоё предложение, а потом, узнав, что мать просит отца выдать тебя за Цзиньгу, вдруг объявила, что хочет выйти за тебя замуж. Я подумал, она просто издевается над нами!
— Она не издевалась, — возразил Цзин Маотинь.
— Но ей это удалось! — вздохнул Шу Чжихан. — Виновата мать — она не настояла, чтобы отец соблюдал обещание и сам назначил брак. Она позволила тебе выбирать, и ты не мог не подчиниться воле императора.
Цзин Маотинь молчал.
— Поведение матери сковано её репутацией «образцовой императрицы», — с досадой покачал головой Шу Чжихан.
Цзин Маотинь снова промолчал.
— Каковы твои планы? — спросил наследный принц.
— Теперь, когда всё решено, я буду действовать по обстоятельствам, — спокойно ответил Цзин Маотинь.
— Ты попытаешься расторгнуть помолвку в течение этих десяти месяцев?
— Нет. Я не стану этого делать. Я обязательно женюсь на ней.
— Что?
— Учитывая любовь отца к ней, он ни за что не допустит расторжения помолвки по любой причине. Если я попытаюсь устроить разрыв, это лишь вызовет подозрения у императора. Лучше следовать течению событий.
Шу Чжихан подумал и согласился: действительно, отец слишком привязан к ней. Цзин Маотинь всегда действовал обдуманно и был ему предан, не раз спасая от беды. Нельзя рисковать и вызывать подозрения императора.
Он похлопал Цзин Маотиня по плечу:
— Придётся тебе потерпеть.
Затем его взгляд стал жёстким:
— Не волнуйся. Когда придёт время, я сам всё устрою.
Цзин Маотинь промолчал, сохраняя спокойное выражение лица. Он знал: как только пройдёт зима, император Шу Цзэ отправит своего внука, наследника Шу Жуя, в усадьбу «Сяньцинъюань» на воспитание к старейшине Ци. А наследный принц уже неведомо для себя принял яд, который продлит ему жизнь лишь на десять лет.
Проводив Шу Чжихана, Цзин Маотинь отправился в кабинет, написал записку и велел Ци Тиню доставить её в резиденцию принцессы Фуго Шу Чжиинь. В записке было написано: «Чжиинь, старейшина Ци возвращается зимовать в дом Ци. Давай проведём пару дней в пустующей усадьбе „Сяньцинъюань“. Завтра в час Дракона у городских ворот».
Через полчаса Ци Тинь вернулся с ответом. На листке было всего одно слово: «Хорошо».
Автор говорит: «Сегодня особенно радостный день для главного героя:
1. Я уезжаю с моей невестой в горы на отдых! Да, на двоих! Прошу всех читателей поддержать автора и позволить нам сблизиться духовно и физически».
В час Дракона Цзин Маотинь уже ждал у городских ворот.
Среди ослепительных утренних лучей появилась Шу Чжиинь, верхом на снежно-белом коне без единого пятнышка. Её улыбка была ярче самого рассвета.
Они молча переглянулись и улыбнулись друг другу. Затем, не сговариваясь, поскакали бок о бок к усадьбе «Сяньцинъюань» в горах Ци.
Был суровый зимний месяц, дороги пустовали. Шу Чжиинь мчалась во весь опор, копыта коня громко стучали по земле, разрывая тишину. Цзин Маотинь держался рядом: она ускорялась — он ускорялся, она замедлялась — он замедлялся, всегда сохраняя с ней одинаковую скорость.
Они скакали сквозь леса, мчались по равнинам, взбирались на холмы — и всё это время были только вдвоём, будто во всём мире существовали лишь они двое. Им казалось, что так они смогут скакать вечно — вперёд и вперёд, до самого конца времён.
К полудню они достигли горы Ци и спешились у подножия. Дорога к усадьбе «Сяньцинъюань» шла по узкой и извилистой каменистой тропе, по которой уже нельзя было ехать верхом.
Это был их первый визит в горы Ци зимой. Шу Чжиинь огляделась и невольно восхитилась: гора Ци меняла облик четыре раза в год. Весной она была изящной и благородной, летом — страстной и горячей, осенью — сдержанной и замкнутой, а сейчас, зимой, её склоны были пусты и строги. Голые деревья, прямые, как стрелы, возвышались над чёрными скалами и белым снегом, придавая всей горе особую суровость и непоколебимую честность.
Цзин Маотинь привязал её белого коня к седлу своего серебристого жеребца. Конь, привыкший к дорогам, уверенно двинулся вверх по тропе, мягко ведя за собой белого.
Шу Чжиинь удивилась: её конь был далеко не ручным, но теперь спокойно следовал за серебристым.
В следующее мгновение он взял её руку в свою.
Цзин Маотинь внимательно осмотрел её запястье и нахмурился:
— Где нефритовый браслет?
— Он хрупкий, я убрала его в надёжное место, — ответила Шу Чжиинь.
— Хорошо, храни его бережно, — серьёзно сказал Цзин Маотинь. — Это семейная реликвия рода Цзинь. Однажды ты передашь его своей невестке — жене нашего старшего сына.
Сердце Шу Чжиинь дрогнуло, но он говорил совершенно серьёзно.
Цзин Маотинь спокойно опустился на одно колено и жестом показал, чтобы она села к нему на спину.
— Ты уверен, что хочешь нести меня в гору? — спросила Шу Чжиинь, прекрасно понимая, насколько трудна узкая и извилистая тропа.
— Да, — ответил Цзин Маотинь. Он помнил, как в прошлый раз, после похода туда и обратно, она несколько дней жаловалась на боль в ногах.
Шу Чжиинь легла ему на широкую спину, крепко обхватив его плечи, и весело сказала:
— Ладно! Посмотрим, насколько ты силён!
Цзин Маотинь легко поднял её и уверенно двинулся вверх по крутой тропе.
Шу Чжиинь, склонившись к его правому плечу, с интересом разглядывала его профиль и тихо предупредила:
— На ступенях лёд и снег. Иди осторожнее.
Её нежный голос звучал у него в ухе, тёплое дыхание щекотало шею. Цзин Маотинь почувствовал, как уши залились краской, сердце заколотилось, а в теле поднялась странная волна. Он глубоко вдохнул и стал ставить ноги особенно осторожно.
Шу Чжиинь заметила, что дыхание его стало тяжелее, и мягко сказала:
— Я пока пойду сама. Когда устану, ты снова меня понесёшь.
Её голос стал ещё нежнее, дыхание — ещё теплее. Уши Цзин Маотиня покраснели ещё сильнее, и он не выдержал:
— Смотри на пейзаж справа.
— Справа? — Шу Чжиинь повернула голову и осмотрела окрестности. Вид был прекрасен, но ничем не отличался от левого. — А что там особенного?
Лицо Цзин Маотиня вспыхнуло. Когда она смотрела налево, её тёплое дыхание щекотало его шею и сбивало с толку.
Шу Чжиинь повернула голову обратно и тихо спросила:
— Ну?
Это нежное «ну?» ударило его прямо в сердце. Он сбил с толку и дыхание, и мысли. Собрав волю в кулак, он аккуратно поставил её на ровное место, надел капюшон плаща и спокойно сказал:
— Справа ручей.
Затем снова поднял её на спину.
— До ручья ещё два ли, а потом уже усадьба, — улыбнулась Шу Чжиинь. — Но отсюда до ручья почти час пути.
Под толстым капюшоном Цзин Маотиню стало легче сосредоточиться. Он внимательно смотрел под ноги и шаг за шагом уверенно поднимался вверх. Через четверть часа он аккуратно опустил её отдохнуть. Их кони уже были неподалёку. Он достал из седельной сумки тёплый меховой фляжонок и подал ей, приглашая напиться.
http://bllate.org/book/4784/477875
Готово:
