То, что называлось столовой, на самом деле было всего лишь маленькой одноэтажной хижиной площадью в несколько десятков квадратных метров. Внутри, помимо отгороженной кухни, оставалось лишь свободное пространство, где стояли дюжина массивных красно-коричневых деревянных столов и множество скамей того же оттенка. От частого употребления поверхности столов сильно выцвели, покрылись жирными пятнами, которые уже не отмывались, и выглядели довольно грязно.
Цяо Ии пришла сюда вместе со всей семьёй Цяо. На самом деле, людей из их дома собралось немного — всего восемь человек. Даже если прибавить ещё не вернувшуюся семью старшего дяди, вся семья Цяо насчитывала лишь двенадцать душ.
А вот в деревне Шанъян были семьи, которые приходили в столовую целыми армиями — по двадцать-тридцать человек за раз. Им не хватало даже одного стола, приходилось занимать сразу два.
Конечно, почти у всех в деревне дома стояли свои плиты, но большинство всё равно предпочитало питаться в общей столовой коммуны. Делали это не только ради удобства, но и потому, что здесь было выгоднее: еду выдавали по талонам, и каждый, будь то взрослый или ребёнок, получал одинаковую порцию. Кто бы отказался от такой выгоды?
Цяо Ии уже несколько дней жила в этом мире, так что сегодняшний визит в столовую был не первым. Однако каждый раз ей казалось, что здесь не едят, а скорее дерутся за еду: все за столом ели с невероятной скоростью, даже дети младше неё глотали пищу, будто их гнали. В первый раз Цяо Ии так и вовсе напугалась: она ещё и половины своей порции не доела, как большинство уже отставляли пустые миски. Хорошо ещё, что сейчас она в теле маленькой девочки — иначе её неторопливость выглядела бы совсем странно.
В этом году урожай в деревне Шанъян оказался богатым, да и двойная жатка — сначала сбор урожая, потом вспашка и посадка риса — отняла у всех уйму сил. Лишь недавно закончили эту суматоху, и в знак благодарности за труды староста ещё утром распорядился зарезать в столовой свинью. Благодаря этому сегодняшнее меню выдалось особенно щедрым.
На обед подавали два блюда: тушёную редьку с мясом и солёные овощи. Правда, в первом блюде «мясо» было скорее похоже на фарш — настолько мелко его порубили, что, не всмотревшись, можно было и не заметить среди горы редьки.
Тем не менее даже такое блюдо считалось в столовой настоящим деликатесом, и только благодаря хорошему урожаю его можно было позволить. Ведь ещё несколько лет назад самой большой роскошью было, если в блюде хоть немного плавал жирок.
В эпоху общей котловки работа на кухне коммунальной столовой считалась лакомым местом: там всегда водились «лишние» продукты. Пусть даже не удавалось унести домой кусок мяса или овощей, но хотя бы собственной семье можно было накладывать чуть щедрее — лишь бы не слишком бросалось в глаза, никто и слова не скажет.
В семье Цяо на кухне никто не работал, зато соседка по дому, жена из семьи Ван, как раз была поварихой. Соседи давние, так что она всегда старалась накладывать Цяо чуть побольше — в пределах разумного, конечно. Другие жители, конечно, ворчали про себя, но возразить не смели: ведь Ван и Цяо — близкие соседи, да и у Ванов есть человек на кухне.
Благодаря этим связям сегодня на тарелках у Цяо оказалось заметно больше еды, чем у других за соседними столами, а в редьке с мясом даже виднелось куда больше мясного фарша. Когда Цяо Ии переворачивала кусочки редьки, под ними то и дело обнаруживались кусочки мяса.
Вся семья Цяо сидела за одним столом. Цяо Ии устроилась рядом с Цяо Юйханом и неторопливо пила кашу из своей миски. Каша в столовой была жидковата, риса в ней явно клали мало, но от неё исходил особый аромат, разжигавший аппетит.
— Ии, тебе что, невкусно? — спросил Цяо Юйхан, сидевший справа от неё. Ему показалось странным, что Ии ест так медленно. Раньше она, как и все дети за столом, за пару глотков опустошала миску. Видимо, после падения со склона она стала гораздо спокойнее.
Цяо Юйхан перевёл взгляд на старшую сестру напротив — Цяо Юймань. Та тоже ела неспешно, но её манеры всегда были изысканными благодаря наставлениям Гу Сяолинь, так что в её поведении он ничего странного не заметил.
— У меня прекрасный аппетит! Просто я решила есть медленнее — так лучше для желудка и легче переваривается, — Цяо Ии подняла глаза и весело улыбнулась, обнажив белоснежные зубки.
Цяо Юйхан покачал головой с лёгким вздохом. Пусть девочка и стала спокойнее, но по-прежнему остаётся такой же живой и озорной.
Цяо Ии, увидев, что брат отвернулся, с облегчением перевела дух и продолжила есть.
— Гуо-го, не глотай так быстро, никто не отберёт! Мама отдаст тебе свою порцию, — раздался обеспокоенный женский голос, сопровождаемый звоном посуды и кашлем.
Цяо Ии оторвалась от своей миски и посмотрела в сторону, откуда доносился голос. За тем же столом, но в другом конце, маленькая девочка судорожно кашляла, а женщина в выцветшей одежде ласково похлопывала её по спине и перекладывала еду из своей миски в её.
Сегодня за одним столом с семьёй Цяо сидели жители из начала деревни — семья плотника Ли. Их было немного, так что места хватило всем. Женщина, которая только что говорила, была второй дочерью Ли — Ли Пин. Хотя она давно вышла замуж и жила в другой деревне, теперь почему-то снова появилась в столовой Шанъяна. Говорили, что несколько дней назад её выгнали из дома мужа и она вернулась к родителям.
Ли Пин в своё время считалась настоящей красавицей деревни — не блистала ослепительной красотой, но была миловидной и трудолюбивой. Многие парни из Шанъяна тогда сватались к ней, но все безуспешно. В итоге «цветок деревни» достался молодому человеку из соседней деревни Байфэн.
Никто не ожидал, что спустя меньше пяти лет её выгонят обратно. Те, кого она когда-то отвергла, теперь только вздыхали и качали головами.
В последние дни в столовой подавали лишь солёные овощи и пресные булочки — еда была настолько пресной, что во рту не оставалось ни вкуса, ни запаха. Поэтому сегодня, увидев хоть каплю жира в блюде, все ели с особым жаром. Отсюда и частые случаи, когда кто-то поперхивался от спешки. Похоже, до возвращения в родной дом Ли Пин жила совсем неважно — и дочь её, маленькая Гуо-го, выглядела худой и измождённой. Неудивительно, что девочка, увидев мясо в миске, не могла остановиться.
— Су Мэй, а ты знаешь, за что именно Ли Пин выгнали из дома мужа? — спросила самая болтливая женщина в деревне, Ян Цин. Она обожала обсуждать чужие дела и, уж если начинала говорить, остановить её было почти невозможно.
Ян Цин была всего на три года старше Ли Пин, и в юности та всегда пользовалась большей популярностью. Кроме того, Ли Пин вышла замуж за образованного мужчину из Байфэна, который учился в городе, — и это до сих пор жгло Ян Цин душу. Теперь же, наконец поймав Ли Пин в беде, она не собиралась упускать шанса.
— Ян-цзе, а ты откуда знаешь? — подыграла ей Линь Су Мэй, работавшая с ней на текстильной фабрике. Поскольку Линь Су Мэй пришла на завод позже, она всегда поддакивала старшей коллеге.
Услышав вопрос, Ян Цин, довольная, что ей удалось заинтриговать собеседницу, сделала драматическую паузу, прежде чем ответить:
— Говорят, у её мужа появилась наложница, и та уже носит ему сына! Вот он и выгнал Ли Пин вместе с её ребёнком. Подумай сама: у неё — девочка, а у той — сын. Пять лет замужем, а сына так и не родила! Неудивительно, что муж решил её развестись!
Ян Цин и не собиралась шептать — она говорила достаточно громко, чтобы услышали все за соседними столами, включая саму семью Ли.
В семье Ли было две дочери, обе вышли замуж и уехали из деревни. Поэтому сегодня за столом сидели только Ли Пин с дочерью, их отец — плотник Ли — и два старших брата с невестками.
Характер у сыновей Ли был совсем иной, чем у тихой и покорной сестры: они были вспыльчивыми и горячими. Услышав слова Ян Цин, они вскочили с мест и с такой силой ударили по столу, что та даже осеклась на полуслове, а все в столовой обернулись на шум.
— Вы чего! Думаете, я вас боюсь?! — попыталась сохранить хладнокровие Ян Цин.
— Ли Шуй, Ли Му, садитесь! Не позорьте семью!.. Эх, за что нам такие муки… — взмолился отец, плотник Ли, чувствуя себя униженным под взглядами односельчан. Всю жизнь он гордился своей семьёй, а теперь не смог защитить собственную дочь.
Под нажимом отца братья неохотно сели. Ли Шуй, как старший сын, всегда заботился о младших. Увидев, как сестру не только выгнали, но и теперь публично оскорбляют, он готов был броситься в Байфэн и переломать ноги тому негодяю. Да и этой Ян Цин, которая ещё с юности завидовала Ли Пин, теперь совсем не стеснялась издеваться.
— Ха! Раз её выгнали, так чего же ей обижаться, если о ней говорят! — набралась наглости Ян Цин, видя, что братья сели. — Если бы у неё был сын, она бы не сидела здесь с этим бесполезным ртом, жрала бы чужое добро!
— Ууу… Мама, я не бесполезная! Не бросай меня!.. — заплакала маленькая Гуо-го, услышав эти слова, и даже перестала есть.
Материнское сердце не выдержало. Ли Пин, которая до этого молчала, не могла допустить, чтобы обижали её ребёнка.
— Ян Цин, хватит! — резко сказала она.
— Ага, наконец-то вылезла из своей скорлупы? Попало в больное место? — злорадно усмехнулась Ян Цин.
— А у тебя вообще нет права меня судить! У меня хоть дочь есть, а у тебя — никого! — парировала Ли Пин.
Эти слова попали в самую больную точку. Ян Цин была замужем уже семь лет. Через год после свадьбы у неё родился сын, но два года назад мальчик умер от высокой температуры — его плохо присмотрели. Все в деревне знали об этом, но из уважения к её горю старались не упоминать.
— Ты… ты… — задрожала от ярости Ян Цин, бросилась к Ли Пин и схватила её за волосы. Та, вскрикнув от боли, ответила ударом, и между женщинами завязалась драка.
В столовой воцарился хаос. Кто-то пытался разнять дерущихся, кто-то побежал за старостой, но большинство просто сидело и с наслаждением наблюдало за зрелищем.
В те времена, без телефонов и компьютеров, развлечений было мало. Любая мелочь — будь то семейная ссора или сплетня — становилась темой для обсуждения на целый день. А уж драка — тем более редкое и захватывающее зрелище.
— Правда ли, что Ли Пин действительно выгнали по этой причине?
— Кажется, да. Мой двоюродный дядя работает в Байфэне и слышал, что у того мужчины действительно есть наложница, и она даже заявилась к ним домой.
— Бедняжка… Как же она теперь будет жить с ребёнком?
— …
Ли Пин слушала эти перешёптывания и дрожала всем телом. Воспоминания нахлынули: в тот день, когда та женщина пришла к ним домой, люди в Байфэне говорили то же самое — только ещё жесточе и грубее.
— А-Пин, ты в порядке? — мягкий голос прервал её мрачные мысли.
Ли Пин подняла глаза и увидела свою двоюродную сестру Ли Чжэнь.
— Сестра, со мной всё хорошо, — прошептала она.
Ли Чжэнь, заметив её мертвенно-бледное лицо, ничего не сказала, лишь добавила:
— Скоро придёт староста. Он обязательно встанет на твою сторону — ведь это она первой начала.
http://bllate.org/book/4782/477707
Готово:
