В юности Шаоюй отправился в странствия. Он женился на Юань Хун, но после рождения дочери Сяо Лу та скончалась от родовых осложнений. Тогда младшему брату, Шаоцзюню, было всего тринадцать лет. Теперь же старший брат вновь оставил дом, детей и родителей и ушёл в свои бесконечные скитания, а вся забота о семье легла на плечи Шаоцзюня, которого нынешний император пожаловал титулом «Иссяньского князя» и назначил на должность.
Окружной чиновник знала лишь, что перед ней — молодой князь, но не имела ни малейшего представления о его влиянии, богатстве и истинной цели приезда.
Этот юный Иссяньский князь произнёс ей всего два слова: «государственный брак».
Теперь она наконец всё поняла.
* * *
Чжоу Цзинчунь привела Чан Лу к своей тётушке — окружной чиновнице. Та, заметив, как та робко и неохотно собирается уходить, сказала:
— Отзови стражу из тюрьмы!
Чжоу Цзинчунь обрадовалась до невозможного: это значило, что Шуй Шэн наконец сможет увидеться с Бай Цзиньюем. Она тут же велела Эр Цюю передать весть.
Шуй Шэн и Бай Цзиньи как раз убирали склад в лавке. Услышав, что можно навестить родных, они обрадовались, вернулись в дом Белых, собрали для братьев по паре чистой одежды и поспешили в окружное управление.
На этот раз их никто не задерживал. В сыром, зловонном тюремном коридоре Шуй Шэн тревожно гадала, как там братья, и от волнения её пошатывало. Бай Цзиньи незаметно сжал её руку. Они шли, поддерживая друг друга, пока Чжоу Цзинчунь, шагая впереди, не привела их к самой дальней камере — сравнительно чистой.
Шуй Шэн благодарно взглянула на Чжоу Цзинчунь, та же смущённо почесала затылок и улыбнулась.
Бай Цзиньтан, завидев их троих, тут же подбежал к решётке.
— Принесли ли мне чего поесть? — Его лицо было перепачкано неизвестно чем, и выглядел он крайне неопрятно.
У Шуй Шэн тут же навернулись слёзы. Она перевела взгляд на Цзиньюя — тот тоже подошёл и теперь молча смотрел на неё сквозь прутья решётки.
Чжоу Цзинчунь, стоя в стороне, напомнила:
— Поторопитесь, времени мало!
Бай Цзиньи поспешил сказать:
— Старший брат, зачем тебе вообще ходить в дом Чан? Я получил сведения о связи Чан Лу с Лю Хунфу. Показания подёнщика уже переданы госпоже Чжоу. Теперь, когда беда миновала, лучше держись от неё подальше!
Цзиньюй жестом велел ему успокоиться, а сам с искренним видом обратился к Шуй Шэн:
— В тот день я и правда не собирался больше идти в дом Чан. Но ко мне явился Чан Сань — он только что подрался с Цзиньтаном и был весь в ссадинах. Было уже поздно… примерно в три четверти десятого по ночному часу. Чан Лу покончила с собой. Я вспомнил доброту господина Чан и подумал: схожу-ка один разок, больше не стану. А там — и вовсе расстанемся.
Он вздохнул и продолжил:
— Придя в дом Чан, я узнал, что её спасли. Она плакала и, увидев меня, сказала, что вернёт долг Белой семье. Но Лю Хунфу заявил, что «Лу И Фан» сейчас в убытке и наличных нет. Она устроила очередную сцену, а потом, когда Чан Сань и Лю Хунфу ушли, вдруг попросила меня о помощи.
Бай Цзиньюй внимательно посмотрел на Шуй Шэн и вдруг спросил:
— Шуй Шэн, ты веришь мне?
Она кивнула:
— Главное, что вы с Цзиньтаном целы. Я верю тебе.
Только тогда он продолжил:
— Чан Лу тайком сказала мне, что поехала на провинциальный отбор невест лишь для того, чтобы опровергнуть слухи. Она бросилась к Лю Хунфу, надеясь, что тот, помня о господине Чан, поможет ей. Но старый подлец воспользовался её отчаянием и овладел ею. Ей ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Из-за злобы на меня за отказ выйти замуж за него она вернулась в уезд, чтобы отомстить. Но, узнав правду, поняла, что сама посеяла эти страдания, и решила, что жить не стоит. Я уговорил её уйти от Лю Хунфу, а она попросила меня взыскать долг с него, а сама обещала вместе с Чан Санем уйти из красильни.
Чжоу Цзинчунь вмешалась:
— То есть ты считаешь, что Чан Лу не могла убивать?
Бай Цзиньюй кивнул:
— Хотя она и звала его дядей, Чан Сань ведь был для неё настоящим отцом! Это её единственный родной человек. Даже если бы она не ценила родственные узы, разве стала бы она убивать его? Ведь если Чан Сань умрёт, ей, будучи уже не девственницей, придётся отправиться на государственный брак.
Он не договорил, но все, кроме Шуй Шэн, уже поняли. Та с недоумением посмотрела на Цзиньюя, и он пояснил:
— Девушку, утратившую девственность, при отправке на государственный брак почти наверняка определят в лагерь — то есть в военные наложницы.
Другими словами, Чан Лу ни за что не согласилась бы на такой путь.
Никто бы не согласился.
Пока Белые братья встречались с родными, госпожа Чжоу вызвала Чан Лу и тщательно подготовилась к разговору. Она никогда не была образцовой чиновницей и раньше вела дела спустя рукава, но сейчас всё иначе: в уезде пребывал молодой князь. Даже если убийцами окажутся члены семьи Бай, придётся сделать всё, чтобы дело сошло белым.
Бай Цзиньи уже передал показания о связи Чан Лу с Лю Хунфу, так что госпожа Чжоу кое-что понимала.
Чан Лу была в полном душевном разладе. Смерть Чан Саня потрясла её до глубины души, и за эту ночь она окончательно решила: лучше умереть вместе с ним.
Она выложила госпоже Чжоу всё — абсолютно всё, начиная с событий нескольких лет назад.
Оказалось, Чан Лу пыталась соблазнить Бай Цзиньюя, но, потерпев неудачу, узнала некий секрет. В юности она мечтала лишь о том, чтобы Цзиньюй женился на ней, и готова была на всё. Теперь же, пожав горькие плоды, она горько сожалела. В тот роковой день, желая отомстить Цзиньюю, она подмешала в благовония в его комнате особый порошок. Когда гости ушли, её начало лихорадить от страсти. Даже холодный душ не помог.
Именно тогда к ней заявился Лю Хунфу. Она сопротивлялась, но в итоге поддалась. Обычно за дверью дежурили люди, но в этот раз — как назло — никого не оказалось. Чан Сань всё увидел. Для него, старшего из трёх братьев Чан и единственного, у кого была дочь, это стало невыносимым позором. Он решил, что Лю Хунфу насильно овладел ею, схватил дубину и ворвался в комнату.
В доме Чан поднялся переполох. Лю Хунфу, не получив удовольствия, ругался и бранился. Чан Лу была до глубины души унижена.
Позже, размышляя о прожитых годах, она пришла к выводу, что жизнь и смерть — лишь мгновения между открытием и закрытием глаз. Она покончила с собой. Утром того же дня Бай Цзиньтан пришёл устроить скандал, и Чан Сань, затаив обиду, подрался с ним. Позже Чан Лу спасли, но она отказалась от еды и питья. Чан Саню ничего не оставалось, кроме как пойти за Бай Цзиньюем.
А потом он умер.
Чан Лу никогда не забудет: ей приснился кошмар, и она проснулась рано утром. Рана на запястье болела, но после всего пережитого желание умирать прошло. Она хотела послать Чан Саня за лекарем, чтобы перевязали рану, но в углу внутреннего двора нашла его мёртвым — с широко раскрытыми глазами, будто он не мог упокоиться даже в смерти!
Раньше она считала его присутствие лишь обузой и игнорировала его, но теперь он лежал безмолвный и холодный, и больше никогда не заговорит с ней, не взглянет на неё. Она бросилась к нему, трясла его изо всех сил, но он не подавал признаков жизни. Слёзы хлынули рекой. Чан Лу подумала, что это снова Бай Цзиньтан натворил, и решила немедленно бить в барабан, требуя правосудия!
Однако, обдумав всё, она пришла к выводу, что Белая семья здесь ни при чём, и рассказала госпоже Чжоу о своих подозрениях против Лю Хунфу.
Ей и думать не пришлось — госпожа Чжоу уже послала людей арестовать его. Чан Лу упала на колени и не вставала. Глядя на эту растрёпанную женщину на полу, чиновница почувствовала нечто, чего не испытывала много лет — жалость.
— Чан Лу, — вздохнула она, — тебе не хватает разве что покровителя. По сравнению с Шуй Шэн, именно этого тебе и не достаёт.
Чан Лу не поняла, но госпожа Чжоу и не собиралась объяснять. Она лишь спросила:
— Если в течение трёх месяцев ты не выйдешь замуж, тебя отправят на государственный брак. Ты знаешь, чем это грозит.
…
Госпожа Чжоу никогда ещё не разбирала дела так быстро. К вечеру Бай Цзиньюй и Цзиньтан были отпущены. В доме Белых наконец-то появилась жизнь. Мать Бай велела поставить у двери таз с горящими углями, чтобы сыновья перешагнули через него и смыли нечистоту тюрьмы.
Шуй Шэн последние дни плохо спала и теперь была измучена. Она и Бай Цзиньи задержались в доме Белых до полуночи, а потом, обняв Сайху, вернулись в ткацкую мастерскую.
Люй Шаоцянь тут же принёс горячую воду, но Шуй Шэн, уставшая до предела, не хотела мыться. Бай Цзиньи поблагодарил друга и сам принёс таз с водой к кровати.
Шуй Шэн, не раздеваясь, растянулась на постели. Сайху ползал по полу, и она задумчиво смотрела на щенка.
Цзиньи поставил таз на пол и потянулся, чтобы снять с неё обувь.
Она испуганно поджала ноги:
— Что ты делаешь?
Бай Цзиньи крепко схватил её за лодыжки и начал снимать туфли:
— Ты устала — лежи. Я помою тебе ноги, чтобы расслабилась.
— Нет! — Шуй Шэн резко села. — Я сама вымою.
— Не двигайся! — Он опустил её ноги в воду. — Я сделаю это.
Она смотрела на его макушку. Он нежно плескал водой, и в её сердце растекалась тёплая волна.
Когда они впервые встретились, он был подобен тёплому весеннему ветерку, и его взгляд всегда был ласков и ясен. Шуй Шэн тихо вздохнула. В этот момент Сайху подполз к тазу. Бай Цзиньи ткнул пальцем щенку в лоб, и тот упрямо попытался залезть в воду. Цзиньи, продолжая мыть ей ноги, играл с ним. Шуй Шэн, которая раньше не любила собак, вдруг почувствовала, как всё это выглядит уютно и мило.
Поздно ночью они лежали рядом. Бай Цзиньи аккуратно укрыл Шуй Шэн одеялом и плотно прижался к ней.
Возможно, именно та ночь любви помогла преодолеть внутренние барьеры: она не чувствовала неловкости, а лишь ощущала тёплую уверенность, исходящую от этого мужчины.
Она обняла его за талию. В темноте его глаза вдруг блеснули.
— Что случилось? — спросила она, уже закрывая глаза, готовясь ко сну.
— Ничего, — прошептал он, сдерживая волнение. — Я думал, ты всё ещё злишься на меня.
Злилась?
Раньше — да.
Её тело на миг напряглось, но затем она взяла его руку и положила себе под голову:
— Не думай об этом. Спи.
— Шуй Шэн… — Он нежно поцеловал её волосы. — Прости меня. Я не могу дать тебе жизни вдвоём до старости.
— Глупец, — она лёгким шлепком стукнула его по голове. — Раз разочаровал меня, так компенсируй сторицей! А то я полюблю Бай Цзиньюя и брошу тебя — вот и знай!
Это была шутка, но Бай Цзиньи замолчал.
Он не сказал ей, что уже почувствовал перемены в её сердце — перемены, которых она сама ещё не осознала.
Она действительно начала испытывать чувства к Бай Цзиньюю.
На следующее утро Шуй Шэн рано поднялась. Наступил новый день, и ей предстояло встретить всё заново — свои дела, свою судьбу. Вдруг в ней вновь вспыхнула уверенность…
Люй Шаоцянь вдруг закричал ей из передней, почти теряя дар речи. Она вышла из внутренних покоев и увидела девочку лет семи–восьми.
Не успела она ничего сказать, как уже узнала: на девочке было изысканное платье, но роскошь его заключалась не в ткани, не в цвете и не в узорах. Платье было простого покроя и неброских тонов, но по краям рукавов, подола и на талии проходили тончайшие оборки из прозрачной ткани.
Эта ткань встречалась крайне редко — скорее всего, это была императорская дань.
Шуй Шэн взволновалась: она как раз мечтала изучить такую ткань — и вот она сама пришла к ней!
— Малышка, — обратилась она к девочке, — ты пришла купить ткань?
— Нет! — та ткнула в неё пальцем. — Я пришла посмотреть на тебя!
— Посмотреть на меня?
Шуй Шэн не поняла, но девочка уже корчит ей рожицу и убегает.
Она бросилась вслед. На улице девочка стояла, опустив голову, а перед ней — мужчина, заложив руки за спину. Они что-то обсуждали и собирались уходить.
Шуй Шэн поспешила окликнуть их:
— Постойте!
Девочка обернулась и показала ей язык.
Мужчина тоже повернулся:
— Вы ко мне?
Его лицо было прекрасно, как лунный свет, и глаза смеялись, но Шуй Шэн смотрела только на девочку и не обратила на него внимания.
— Прошу вас, господин, — подбирая слова, сказала она, — сегодня я так привязалась к этой малышке, что хочу подарить ей одну новинку из моей лавки.
— Что за вещица? — тут же заинтересовалась девочка.
Мужчина строго посмотрел на неё. Девочка, недовольная, но послушная, махнула рукой:
— Нельзя брать подарки без причины. Спасибо!
Шуй Шэн не нашлась что ответить. Мужчина взял девочку за руку и повёл в ближайший особняк.
Она смотрела им вслед, чувствуя, как сердце щемит от досады.
Эти люди живут совсем рядом. Надо придумать, как заманить девочку обратно!
* * *
http://bllate.org/book/4780/477568
Готово:
