— Чан Лу — мерзкая тварь, а её дядя, Чан Сань, заслуживает хорошей трёпки! — с яростью замахал он кулаками, но злость не унималась. — Да как он посмел оскорблять моего дядю и старшего брата? Если бы я его прикончил — так тому и быть!
— Ты его сильно избил? Не убил ли случайно? — обеспокоенно спросила Шуй Шэн. Столько крови — вдруг всё-таки вышло несчастье?
Бай Цзиньтан посмотрел на неё, будто на полную чушку:
— Я что, дурак? Убивать? Не бойся! Он ещё дышит!
Она немного успокоилась, но, заметив на нём пятна засохшей крови, сразу почувствовала дурноту. Не раздумывая, она стащила с него грязную одежду и потащила переодеваться, а сама пошла стирать. Ей казалось, что кровь — дурное предзнаменование, и тревога медленно просачивалась в самое сердце. Ни секунды не теряя, она тщательно всё выстирала. Бай Цзиньтан недовольно бродил за ней, прижимая к себе Сайху.
К ночи Шуй Шэн почувствовала сильное беспокойство и сама предложила переночевать вместе с Бай Цзиньтаном. Он удивился и даже смутился, но, к счастью, рядом была собака — хоть как-то смягчала неловкость.
Бай Цзиньюй не вернулся всю ночь. Оба не могли уснуть, тревожась за судьбу лавки, и всё переговаривались. Сайху то и дело справлял нужду, так что почти не спали всю ночь.
Едва дождавшись утра, Бай Цзиньтан крепко заснул, а Шуй Шэн уже встала. Она поспешила в комнату Бай Цзиньюя, чтобы проверить, вернулся ли он. Открыв дверь, она прямо столкнулась с ним — он как раз собирался выходить.
Удивление на его лице было совершенно искренним. Шуй Шэн, наконец поймав его, схватила за руку:
— Как дела с нашей лавкой?
Бай Цзиньюй пристально смотрел на неё. Она только что встала — волосы не причёсаны, лицо не умыто. Он пришёл за печатью и не ожидал увидеть её такой заботливой. «Видимо, это судьба», — подумал он.
— Всё в порядке. Если совсем припечёт — отдадим товар в счёт долга. В крайнем случае начнём всё сначала, — хрипло ответил он. По голосу было ясно: всё обстоит гораздо хуже, чем он говорит.
— Если не получится, я пойду…
Она не договорила — он уже прижал её к себе. Его голос прозвучал над головой, полный изнеможения:
— Не двигайся. Дай обнять.
Он крепко держал её, будто черпая силы.
Шуй Шэн не знала, на что способен Бай Цзиньи, но всю ночь думала и, наконец, придумала, как спасти лавку. Как только Бай Цзиньюй ушёл, она тут же собралась идти к Чжоу Цзинчунь — попросить представить её госпоже Чжоу.
Не успела она выйти за ворота, как прямо перед ней остановилась Чжоу Цзинчунь с несколькими стражниками. Та выглядела совершенно официально, но подмигнула Шуй Шэн.
Шуй Шэн не смогла сохранить спокойствие: Чжоу Цзинчунь сообщила, что Чан Сань мёртв.
Одна беда сменялась другой.
В окружном управлении стоял молодой человек в роскошных одеждах и короне. Ему было около двадцати лет. Его изогнутые брови напоминали лунные серпы, а глаза сияли, как звёзды. Нос был точёный, будто вырезанный резцом, а тонкие губы слегка приподняты — лицо было по-настоящему прекрасным. Его нельзя было назвать женоподобным, но и красота его не была мужской — скорее, в ней чувствовалась лёгкая пикантность.
Перед ним стояла округлившаяся госпожа Чжоу, держа в руках кусок ткани и ожидая его слов. Она чуть склонилась и, глядя на свой живот, мысленно ворчала: «Как же так — отец такой молодой, а дети у него уже взрослые?»
Рядом с ним стояла девочка лет семи-восьми. Она была прелестна, как фарфоровая игрушка, и немного походила на мужчину. На голове у неё торчали два пучка, перевязанные фиолетовыми лентами, которые весело развевались при каждом движении.
Отец и дочь сейчас смотрели друг на друга.
Мужчина улыбался, но в голосе звучала ледяная строгость:
— Что я тебе сказал перед отъездом? Если ещё раз устроишь беспорядок — немедленно отправлю обратно в столицу!
Девочка ухватилась за его рукав и жалобно посмотрела на него:
— Папа, не злись… Сяо Лу будет послушной.
Её глаза наполнились слезами, готовыми вот-вот упасть. Кто угодно растаял бы от такого вида, но мужчина лишь нахмурился и стал ещё холоднее.
Сяо Лу поняла, что обычные уловки не работают, и тут же показала ему язык, вытянула губы рожицей и убежала.
Ей так хотелось погулять! Столько дней в душной карете — скука смертная! А папа всё равно не даёт свободы. Просто невыносимо!
Мужчина едва заметно кивнул подбородком — за девочкой мгновенно метнулась нянька. Та двигалась ловко и быстро, не отставая от своей подопечной.
Госпожа Чжоу стояла, опустив глаза, и делала вид, что ничего не слышала и не видела.
Когда фигурка девочки исчезла из виду, мужчина наконец отвёл взгляд и протянул руку:
— Давайте.
Госпожа Чжоу поспешно подала ему ткань.
Мужчина внимательно осмотрел образец окрашенной Шуй Шэн ткани и внутренне удивился. В этом уезде ткань постепенно распространялась, и некоторые недобросовестные торговцы завышали цены, чтобы поживиться. Он приобрёл часть таких тканей для изучения и обнаружил: материал легко окрашивается, но воск боится высоких температур, из-за чего цвета получаются неравномерными.
Это была вовсе не элитная ткань, но образец, который подала госпожа Чжоу, поражал сложностью и изяществом узоров — явно не простая восковая роспись.
— Расскажите мне о ней, — не отрывая глаз от ткани, сказал он.
— Слушаюсь! — отозвалась госпожа Чжоу, уже подготовившись к такому вопросу. — Эта госпожа Шуй — иностранка. Её культура сильно отличается от нашей. Белая семья спасла ей жизнь, и с тех пор она изучает наши обычаи. Сейчас она управляет ткацкой мастерской.
Она замолчала. Мужчина нахмурился:
— И всё?
Госпожа Чжоу продолжила:
— На самом деле, вы немного опоздали, ваше сиятельство. Иначе бы застали отличное представление. Один из её приказчиков украл секретную формулу и передал племяннице, которая открыла свою красильню и собиралась устроить большой бизнес. Но госпожа Шуй неожиданно обнародовала формулу, сбив всех с толку.
— Ха! — усмехнулся мужчина. — И это называется секретной формулой? В императорских мастерских уже давно делают восковую роспись.
Госпожа Чжоу опустила глаза и промолчала.
Он тихо пробормотал:
— Хотя характер у неё занятный.
Она поспешила добавить:
— Госпожа Шуй месяц назад вышла замуж за Белую семью.
Мужчина слегка приподнял бровь. Их взгляды встретились — и она сразу поняла, что сказала лишнее. В его глазах мелькнуло раздражение.
Он отвёл взгляд и посмотрел в окно, чувствуя, что смертельно скучает. Помолчав, приказал:
— Приготовьте жильё. Я хочу поселиться рядом с ткацкой мастерской Белых.
— Э-э… — госпожа Чжоу неуверенно подняла глаза. — Докладываю вашему сиятельству: сегодня утром семья Чан подала жалобу — в их доме произошло убийство. Третий сын Белых, Бай Цзиньтан, считается главным подозреваемым. Я уже послала стражу арестовать его. Кроме того, вчера ходили слухи, что с лавкой Белых тоже нелады. Скорее всего, госпожа Шуй в ближайшее время не появится в мастерской. Может, лучше поселиться поближе к дому Белых…
Она не договорила — ледяной взгляд мужчины заставил её замолчать и поспешно поклониться:
— Слушаюсь! Сейчас же распоряжусь!
Чжоу Цзинчунь увела Бай Цзиньтана. Шуй Шэн успокоила рыдающую госпожу Бай, велела старому Бай срочно известить Бай Цзиньюя, а сама побежала домой, схватила несколько образцов ткани и, спрятав их за пазуху, села в карету и поехала в окружное управление.
В это проклятое место она бы никогда больше не ступила, если бы могла. У ворот она попросила стражника доложить о ней и стала ждать. Она перебрала в уме все возможные варианты, но не ожидала, что госпожа Чжоу сама выйдет встречать её с улыбкой.
Шуй Шэн даже растерялась от такого приёма. Госпожа Чжоу тепло взяла её за руку и провела во внутренний двор. Шуй Шэн сразу объяснила цель визита.
С Белой семьёй случилось столько бед: старшего сына обвинили в долгах, второй брат в отъезде, третьего арестовали. Всё зависело от окружного управления. Она достала свои образцы ткани — хоть и жалко было расставаться, но это был единственный выход. Она попыталась убедить госпожу Чжоу помочь.
Едва усадив её, госпожа Чжоу уже нетерпеливо заговорила:
— Прошу вас помочь! Ткацкая мастерская Белых хоть и небольшая, но вы, верно, видели наши новые ткани. А здесь — образцы по новой формуле: цвета разнообразнее, узоры изящнее. Это огромная выгода! Прошу вас поддержать нас. Взамен мы готовы сделать всё, что в наших силах.
Она говорила убедительно, надеясь на помощь.
— Конечно, конечно! — госпожа Чжоу внимательно рассматривала ткань. — Чем могу помочь, госпожа Шуй?
Шуй Шэн удивилась такой готовности, но времени на раздумья не было:
— Цзиньтан ещё ребёнок, он не мог убить человека! Прошу вас, разберитесь и докажите его невиновность!
— Это… — госпожа Чжоу с сожалением посмотрела на неё. — Госпожа Чан сама пришла бить в барабан. Вчера она видела, как ваш Цзиньтан с кровью выходил из дома Чанов. Вот какое дело…
— Чан Лу? — Шуй Шэн мысленно выругалась. — Семья Чан клевещет на нас! Цзиньтан просто избил Чан Саня, но сам же сказал: когда уходил, тот ещё плюнул в него! При этом присутствовал слуга Чанов.
Госпожа Чжоу молчала.
Тогда Шуй Шэн решилась и выложила всё:
— Мы хотели бы преподнести вам дар, но с нашими несчастьями просто не успели подготовиться. Цзиньтан точно не убивал! Прошу вас, разберитесь и оправдайте его. Сейчас Белая семья на грани гибели. Если репутация лавки будет подмочена, нам уже не подняться. Я осмеливаюсь попросить у вас в долг двести тысяч лянов. Нужны они всего на три дня — обязательно вернём! Можете не сомневаться: товара на складе на сто тысяч, да Чаны ещё должны нам более ста тысяч — есть письменные обязательства, можем заложить.
Госпожа Чжоу тут же возразила:
— Это… Я всегда славилась честностью. Даже говорить нечего о двухстах тысячах…
Она не договорила — из внутренних покоев раздался лёгкий кашель.
Она тут же сменила тон:
— Ладно, я знаю, что вы дружите с Цзинчунь. Помогу, как смогу. Постараюсь собрать нужную сумму. Когда вам нужны деньги?
Шуй Шэн обрадовалась:
— Благодарю вас, госпожа Чжоу! Всегда готова служить вам! Деньги нужны завтра утром.
Она хотела встать на колени, но госпожа Чжоу крепко удержала её.
— А насчёт Цзиньтана? — Шуй Шэн снова попыталась поклониться, но её опять остановили.
— Судмедэксперт сейчас осматривает тело, — госпожа Чжоу бросила взгляд на занавеску внутренних покоев и незаметно показала знак: «Всё в порядке, можете идти».
Шуй Шэн была бесконечно благодарна. Она спешила найти Бай Цзиньюя — боялась, что он сойдёт с ума от тревоги за брата.
Бай Цзиньюй действительно был в отчаянии. Он отправил приказчика с пятью тысячами лянов в управление, чтобы узнать новости, но тот ещё не вернулся. Хотя управление и славилось тем, что там всё решали деньги, он в панике забыл, что госпожу Чжоу не каждому дано увидеть. Восемь торговых домов наблюдали со стороны. Лавка не выдержит и ещё одного дня. Он собрал пятьдесят тысяч лянов, чтобы хотя бы одному вернуть долг и сохранить лицо, но боялся, что остальные поймут его слабость… Сейчас он сидел во внутреннем дворе и смотрел на склад, терзаясь мыслями.
Если придётся отдавать товар в счёт долга, это будет конец. Репутация Белой семьи погибнет. Даже если позже найдутся деньги, подняться будет почти невозможно.
Он тер себе виски, страдая от головной боли.
Шум в передней части дома становился всё громче. Бай Цзиньюй вышел из задумчивости и направился к выходу. Он вспомнил, как много лет строил своё дело — всё благодаря смелости, расчётливости и удаче. Неужели удача кончилась? Он женился, братья в согласии… Разве всё должно рушиться?
Пройдя по галерее, он собрался позвать Эрцзе, чтобы проверить товар, как вдруг услышал в передней резкий женский голос!
Это был голос Шуй Шэн. Он остановился у двери во внутренний двор и услышал, как она звонко, с невероятной силой крикнула:
Шуй Шэн стояла на столе и обращалась к толпе:
— Послушайте меня все!
Сомнения не утихали, но она громко заявила:
— Я — Шуй Шэн, хозяйка этой лавки! — и подняла документ с чётким оттиском печати. — Видите это? Это личное заверение госпожи Чжоу! Она гарантирует, что Белая семья вернёт вам все долги!
— Госпожа Чжоу?
— Даже если госпожа Чжоу поручилась, нужны же деньги!
— Да уж…
— …
Толпа загудела. Шуй Шэн быстро продолжила:
— Ради расширения ткацкой мастерской и закупки товара мой муж Бай Цзиньюй занял крупную сумму. Тридцать тысяч лянов — это пустяки! Взгляните на мою ткань с мелким рисунком — одна продажа покроет все долги! Просто сейчас у нас временные трудности с оборотом. Госпожа Чжоу поручилась лично! Завтра утром приходите — все деньги будут у вас!
В зале воцарилась тишина. В этот момент Бай Цзиньюй откинул занавеску и вошёл внутрь.
http://bllate.org/book/4780/477566
Готово:
