— Вы обе никуда не годитесь! — с досадой воскликнула госпожа Яо, размахивая рукой то на одну, то на другую. — Посмотрите на себя! Если бы вы были хоть наполовину такими умными и послушными, как Юань Ине, мне бы не пришлось так изводиться!
Юань Цюй, сидевшая на табурете, буркнула себе под нос:
— Но Юань Ине ведь родная дочь отца, да ещё и законнорождённая… Как нам с ней тягаться?
Юань Ниао, не заметившая, как лицо госпожи Яо начало наливаться гневом, подхватила:
— Именно! Даже не говоря уже о том, что дочери наложниц всегда в худшем положении, мы ведь вообще не его кровные дети.
— Вот как! Теперь-то вы вдруг прозрели? — раздражённо бросила госпожа Яо и, схватив ближайшую — Юань Цюй — за ухо, принялась его крутить. На этот раз она приложила куда больше силы, и от боли у Юань Цюй выступили слёзы.
Она не обращала внимания на мольбы дочери:
— Раз уж знаете, что не являетесь дочерьми рода Юань, тем усерднее должны стараться! Только так отец вас полюбит. А вы? Одна только и думает, как бы набить живот, другая при первых трудностях сдаётся. И после этого надеетесь на отцовскую любовь?
— Мама, отпусти! Я оглохну! — в голосе Юань Цюй уже слышалась дрожь.
Глядя на пухлое, круглое личико дочери, госпожа Яо чувствовала одновременно и злость, и тревогу:
— Запомните раз и навсегда: если хоть одна из вас осмелится принести барышне сладости из кухни, берегите ноги!
Служанки побледнели и в один голос ответили:
— Есть!
— Через Новый год тебе исполняется пятнадцать, — продолжала госпожа Яо, и седые волосы будто сами собой стали вылезать у неё из головы. — Если не похудеешь, кто тебя возьмёт замуж?
Вспомнилось ей, как в детстве, после разорения семьи и изгнания из дома, Юань Цюй была тощей, как щепка. Позже, когда им с дочерьми чудом удалось попасть в дом Юаней и начать есть досыта, госпожа Яо сперва не вмешивалась в её обжорство. Но когда девочка стала стремительно полнеть, было уже поздно — сбросить вес она не могла.
Госпожа Яо велела убрать фрукты и сладости. Юань Цюй, решив проявить смекалку, тайком спрятала несколько кусочков в рукав и даже довольно улыбнулась.
Её пухлые, словно свиные копытца, ручки метнулись к тарелке и начали засовывать сладости в рукав. Но, подняв глаза, она вдруг столкнулась со взглядом госпожи Яо — лицо матери было сурово, как у судьи Яньлуя.
Юань Цюй так испугалась, что ноги подкосились, и она едва не рухнула на пол задом.
— Выложи всё! — ледяным тоном приказала госпожа Яо.
Юань Цюй, не смея ослушаться, вытаскивала из рукава горсть за горстью. Каждый раз, когда мать командовала «ещё!», она выгребала новую пригоршню.
Когда всё было выложено, госпожа Яо всё ещё пристально следила за ней. Юань Цюй, в отчаянии, растопырила ладони, на которых остались лишь крошки и сладкий аромат:
— Мама, честно, больше нет!
Служанка, стоявшая рядом с подносом, опустила глаза и видела, как некоторые сладости уже раздавлены до состояния крошек. Лишь получив разрешение уйти, она медленно двинулась прочь под тоскливым взглядом Юань Цюй.
— Аняо, впредь не давай сестре сладостей. Это погубит её. Поняла? — сказала госпожа Яо.
Юань Ниао, бросив заваривать чай и уйдясь за книгой по изготовлению благовоний, рассеянно ответила:
— Мама, не волнуйся. Она же моя родная сестра, я обязательно помогу ей похудеть.
Услышав это, госпожа Яо наконец успокоилась и ушла.
Юань Цюй оглядела комнату — сладостей нигде не было. Тогда она прикинула: может, в её собственных покоях ещё что-то осталось? Не наевшись досыта, она подняла свои пухлые ножки и пошла к себе.
Открыв дверь, она зажмурилась и принюхалась. Аромат сладостей почти выветрился, и в душе у неё зародилось дурное предчувствие. Распахнув шкаф, где прятала лакомства, она обнаружила его пустым. Перелистала книгу, между страницами которой подсунула тонкие лепёшки, — тоже пусто.
Обыскав всё, Юань Цюй поняла: все её запасы исчезли. Остался лишь призрачный аромат, напоминающий о том, какими вкусными были эти сладости и как сильно хочется их снова.
Но хуже всего было то, что за ужином госпожа Яо разрешила ей съесть лишь одну миску риса и строго предупредила: после Нового года она будет есть столько же, сколько Юань Ниао. А та ела буквально «по зёрнышкам». Мир Юань Цюй внезапно погрузился во тьму.
Лишённая сладостей, Юань Цюй чувствовала себя, как мышь на выжженной земле. Она каталась по постели, но в ответ слышала лишь всё громче и громче урчание в животе.
Проглотив пару глотков слюны, она резко села, подумала немного и потянулась за одеждой, которую сменила днём. Из рукава она вытряхнула горсть крошек, бережно собрала их в ладони и засыпала в рот.
Разные крошки, перемешавшись, оказались удивительно вкусными. Юань Цюй воодушевилась и стала тщательно вытряхивать рукава, пока не собрала ещё немного. Но даже две горсти не могли утолить голод, накопленный годами. Оставшись без крошек, она встала, чтобы попить воды, но вместо чая в кружке оказалась пресная вода. Тело её в темноте замерло.
Прижав ладони к лицу, чтобы вдохнуть последний аромат сладостей, Юань Цюй горько скорчила губы и провела долгую ночь под монотонное урчание в животе — каждый звук был её тихим протестом.
Юань Цюй привыкла есть много и часто, поэтому резкое прекращение поставок сладостей сделало первые ночи особенно мучительными.
Во тьме её желудок сводило, будто прачка выкручивала мокрое одеяло. Не выдержав боли, она встала с постели, тихонько открыла дверь и, пригнувшись, выбралась наружу.
Она подумала: мать строго наказала Юань Ниао не подкармливать её, так что надеяться на сестру не приходится. Тогда она направилась к кухне.
Притаившись у стены, она услышала, как у двери кухни болтали служанки и няньки из свиты госпожи Яо. Одна из нянь, отряхивая передник, сказала:
— Госпожа велела нам караулить здесь. Кто поймает барышню, когда та приползёт за едой, получит щедрую награду.
Другая служанка, клевавшая носом от усталости, зевнула:
— До каких пор нам тут торчать? А вдруг барышня вообще не придёт? Нам что, всю ночь сидеть?
— Глупая девчонка! — воскликнула бодрая, пожилая нянька, широко расставив руки. — Госпожа обещала десять лянов серебром за каждую поимку! Десять лянов!
Её глаза распахнулись так широко, будто она смотрела на колокол в храме. Она обвела взглядом остальных:
— Хотите спать — спите! Только потом не жалуйтесь, что не получили свою долю!
При мысли о деньгах зевающая служанка начала хлопать себя по лбу, чтобы не заснуть.
Юань Цюй, притаившаяся в углу, тяжело вздохнула. Шея у неё затекла, и она безнадёжно уставилась в землю — чёрную, неровную, непонятную.
На кухню надеяться не приходилось: её непременно поймают и потащат к матери за наградой. Вспомнив, с каким жаром нянька говорила о десяти лянах, Юань Цюй вздрогнула и решила отступить.
Возвращаясь, она считала шаги по урчанию в животе и, сама не заметив, оказалась у двора «Наньшань».
В комнате Юань Ине ещё горела свеча. Её тень отражалась на бумаге окна, а сама она перелистывала домашние счета:
— Сегодня одна из уборщиц устроила бунт. Я дала ей трёхмесячную премию и отправила восвояси. Не ожидала, что госпожа Яо не станет возражать.
Юань Ине улыбнулась — улыбка её была нежна, как цветок жасмина. Чжао Чжэ, стоявший у стола и растиравший чёрнильный брусок, тоже улыбнулся. В голове у него мелькнул образ госпожи Яо, которая, собираясь устроить скандал, споткнулась о камень и выбила передний зуб. Он мысленно поклялся: это точно не его рук дело.
— Полагаю, теперь она надолго замолчит перед людьми, — сказал он.
— Однако я замечаю, что она всё чаще заискивает перед отцом. Скоро управление домом снова перейдёт к ней, — задумчиво произнесла Юань Ине, и лёгкость на её лице медленно осела, словно камешек в воде.
Чжао Чжэ, сжав рукав, положил брусок на место:
— Не так-то просто. Ведь твоя тётушка вернулась. Завтра должно прийти разводное письмо. Теперь, когда в доме появилась она, госпоже Яо не удастся так легко хозяйничать.
Юань Ине отложила кисть — пора было отдыхать.
— Иди, — сказала она. — Впредь не стой по ночам на дереве. Я проснусь среди ночи, увижу твою белую фигуру и испугаюсь.
Чжао Чжэ почувствовал, как за время, проведённое рядом с ней, его сознание, ранее разрозненное и едва не рассыпавшееся на осколки после выхода из дворца, стало целостным и устойчивым.
— Тогда спи спокойно, — сказал он и вышел, прикрыв за собой дверь.
Юань Ине покачала головой: он ведь всего лишь дух, зачем открывать дверь? Это всё равно что надевать плащ и шляпу призраку — совершенно напрасно.
Закрыв окно и задув свечу, она легла спать.
Тем временем Юань Цюй, потерев глаза и прищурившись, подумала, что ей показалось: будто дверь из красного дерева сама открылась. Она подняла руку — ветер был тёплым, как вода. Странно… В этот миг даже урчание в животе прекратилось.
Раз живот молчал, она решила вернуться в постель. Но тут заметила чью-то подозрительную тень, быстро приблизившуюся к окну комнаты Юань Ине. Тень осторожно приоткрыла створку и прильнула глазом к щели.
«Наверное, голод свёл меня с ума», — подумала Юань Цюй и снова потерла глаза. Но тень осталась на месте и даже начала протискиваться внутрь. Тогда Юань Цюй ущипнула себя:
— Ай!
Боль была настоящей.
— Ай! — вскрикнула она громко.
Звук испугал тень, и та, оглядевшись, мгновенно исчезла.
Громко захлопнувшееся окно разбудило Юань Ине. Накинув халат, она зажгла свечу и вышла наружу. Прямо у двери она поймала Юань Цюй, которая только-только собиралась убежать.
— Вторая сестра, что ты здесь делаешь в такой поздний час? — спросила она, поднеся свечу и освещая пухлую спину девочки.
Пойманная врасплох, Юань Цюй неловко повернулась и, не зная, что сказать, глуповато улыбнулась:
— Э-э… Просто проголодалась и вышла поискать что-нибудь поесть… А тут запахло вкусно, и я пришла сюда.
Как будто в подтверждение её слов, живот громко уркнул. Юань Цюй смутилась и прикрыла его руками.
— У меня есть немного сладостей. Если голод невыносим, можешь съесть пару штук, — с улыбкой сказала Юань Ине. — Я знаю, ты сейчас сидишь на диете, но резкое голодание вредно — вес потом вернётся с лихвой. Завтра я велю кухне готовить тебе блюда с минимумом масла и соли.
С детства мать внушала им с сестрой: в этом доме только они трое — мать и две дочери — настоящая семья, и доверять никому больше нельзя.
За все эти годы Юань Цюй и Юань Ине почти не общались — можно было пересчитать по пальцам одной руки. Поэтому она на мгновение замерла.
— Если боишься, что я подсыплю тебе яд, — сказала Юань Ине, всё ещё с улыбкой, — тогда иди домой.
На лице её играл нежный свет, как у цветка жасмина. Проглотив слюну, Юань Цюй шагнула вперёд.
— Но не ешь много. Сейчас поздно, и если объешься, не уснёшь. Возьми только две штуки, — сказала Юань Ине и подвинула к ней тарелку.
Пухленькая ручка робко схватила самый большой вишнёвый пирожок.
— Спасибо, — пробормотала Юань Цюй.
Юань Ине молча смотрела на неё. За последние дни та действительно немного похудела — черты лица стали чётче.
— Ты обязательно будешь красивой, если похудеешь. Но не стоит голодать. Просто ешь больше лёгкой пищи.
Ветерок захлопнул неплотно закрытую дверь, и та громко ударилась о косяк. Глаза Юань Цюй блеснули, и она застенчиво спросила:
— Я, наверное, помешала тебе спать… Можно мне взять немного сладостей с собой?
Юань Ине кивнула.
Юань Цюй машинально сгребла в ладони столько, сколько могла удержать. Из-под большого пальца выкатился один пирожок и звонко стукнулся о серебряное блюдо.
— Кажется, я слишком много взяла, — сказала она, смущённо разжимая пальцы.
— Ночью нельзя много есть. Ты ведь голодала несколько дней — резкое переедание вредно для здоровья, — сказала Юань Ине и подала ей лист масляной бумаги, чтобы завернуть сладости.
Юань Цюй поспешно поблагодарила и уже собралась уходить, но тут Юань Ине протянула ей фонарик с цветочным узором. Юань Цюй, всё ещё думая о вишнёвых пирожках, дошла до своих покоев «Шуяньчжай», и только там вспомнила о подозрительной тени. Хотела было вернуться и предупредить Юань Ине, но решила, что в такой поздний час не стоит её беспокоить, и тихонько вернулась в свою комнату.
http://bllate.org/book/4779/477517
Готово:
