В сердце старой госпожи родная внучка и будущее дома Юань были равноценны — она не могла пожертвовать ни тем, ни другим. Сгорбившись, она опустила голову и уставилась в пол.
Увидев, что старая госпожа больше не произносит ни слова, госпожа Яо наконец обрела смелость подавить Юань Ине. Она едва заметно покосила глазами, давая знак Нюйюй выступить вперёд. Та была горничной при Юань Ине и, естественно, знала все её поступки и слова. Однако сегодня, выйдя на передний план, она рисковала стать лёгкой добычей для противника.
— Старая госпожа, первая госпожа, — сделала шаг вперёд Нюйюй. — Я не раз слышала, как барышня в своих покоях разговаривала с кем-то, и по разговору ясно было, что это мужчина. Сегодня кошка первой госпожи пропала и, по странной случайности, застала барышню с этим человеком в прелюбодеянии. Только что, убирая постель, я нашла под кроватью мужские сапоги.
Услышав о мужских сапогах, старая госпожа резко подняла голову, едва переводя дух, и уставилась на Юань Ине. Её губы дрогнули, но из горла не вырвалось ни звука.
Юань Ине увидела, как доверие в глазах бабушки заколебалось. Она глубоко вдохнула и громко, чуть ли не сорвав голос, воскликнула:
— Ты говоришь о мужских сапогах?
— Да, — спокойно кивнула Нюйюй и направилась к ложу. Проходя мимо госпожи Яо, она услышала едва уловимый, уверенный смешок.
Повернувшись, Нюйюй увидела, что сапоги по-прежнему лежат под кроватью. Она быстро подошла, присела и, протянув руку под ложе, вытащила их. Внезапно спокойная, уравновешенная горничная будто получила сильный удар ногой в живот — её плечи слегка задрожали.
Юань Ине, поддерживая бабушку, стояла на месте. Ночь была холодной, но в её комнате вдруг собралось столько людей, что стало душно и тесно. Она явственно почувствовала, как Нюйюй, вытаскивая что-то из-под кровати, крепко сжала её руку. Бабушка едва доставала Юань Ине до плеча, и с её точки зрения было видно, как старая госпожа, не моргая, уставилась на предмет в руках горничной, даже забыв дышать.
— Что случилось? — нетерпеливо нахмурилась госпожа Яо. Нюйюй всегда справлялась с поручениями безупречно, и сегодня, в такой напряжённый момент, она не могла подвести. — Если ты достала вещь, немедленно покажи! Старая госпожа ждёт.
Свет множества свечей падал на спину Нюйюй. Её глаза, полные сложных чувств, скрывались в тени, но вскоре она начала бояться самого света свечей. Она крепко прикусила нижнюю губу, пытаясь заглушить нарастающее дурное предчувствие.
Очень медленно она повернулась, опустив голову так, что лица её почти не было видно. В руках у неё был вовсе не пар сапог.
Нюйюй почти ползком добралась до старой госпожи. Юань Ине взяла из её рук предмет и, улыбаясь, сказала:
— Бабушка, на улице стало холодно, и я решила сшить вам пару наколенников. Хотела преподнести их как сюрприз, когда закончу, но из-за сегодняшней суматохи вы узнали об этом раньше времени. Жаль, что не получилось удивить вас.
Зрение старой госпожи уже не было острым, но она трижды внимательно осмотрела предмет и убедилась, что это действительно наколенники, а не мужские сапоги. Только тогда напряжение, сковавшее всё её тело, отпустило, и она с облегчением выдохнула пару раз. Взяв один наколенник, она ощутила мягкую, тёплую ткань с серебряной вышивкой облаков по краю и едва заметно улыбнулась:
— Госпожа Яо, вы только что утверждали, что в комнате Ине нашли мужские сапоги. Теперь разобрались?
Госпожа Яо, не веря своим глазам, несколько мгновений молчала, оцепенев. Затем её будто толкнули вперёд — она широко распахнула глаза, уставившись на наколенники с облаками, и, судорожно вдыхая холодный воздух, резко указала пальцем на синюю занавеску:
— Мать, дело не в этом! Я своими глазами видела, как тот человек скрылся за этой занавеской. Если не верите — сейчас вытащу его оттуда!
Сегодняшнее дело уже началось — пути назад не было. Она сделала неуверенный шаг вперёд, другой — и, словно натягивая лук, резко потянулась к занавеске.
Но за мгновение до того, как её пальцы коснулись ткани, раздался хриплый, громкий голос:
— Стой! Ты и так устроила достаточно шума! Неужели хочешь, чтобы весь дом видел, как главная госпожа, управляющая хозяйством, ведёт себя столь непристойно?
Старая госпожа кричала так громко, что, не договорив, закашлялась. Юань Ине тут же подала ей чашку воды, но та, не отводя взгляда от госпожи Яо, нетерпеливо отстранила её руку.
— Бабушка, не злитесь. Дело вовсе не таково, как думает матушка. Прошу вас, берегите здоровье, — мягко сказала Юань Ине, всё ещё держа чашку.
Однако старая госпожа прервала её:
— Госпожа Яо, хорошенько подумай, к чему приведёт твоё безрассудство. Сможешь ли ты или твоя дочь вынести последствия?
Атмосфера в комнате накалилась до предела — казалось, стоит лишь щелкнуть пальцами, и всё взорвётся. Юань Ине опустила голову. Её взгляд, полный грусти и рассеянности, упал на поверхность горячего чая. Белый пар от напитка затуманил отражение её глаз.
Госпожа Яо, стоя спиной к остальным, холодно фыркнула. Она думала, что старая госпожа снова и снова мешает ей лишь потому, что боится разоблачения позора Юань Ине, чтобы та больше не могла показаться людям. Наконец-то она увидела страх в глазах этой полумёртвой старухи — страх перед ней самой. Рука госпожи Яо, готовая рвануть занавеску, замедлилась, и через мгновение она резко распахнула синюю ткань.
Занавеска стремительно закружилась в воздухе. Юань Ине услышала, как бабушка тяжело выдохнула, будто её жизнь уже угасала, и пошатнулась назад. К счастью, внучка быстро подхватила её, но горячий чай из чашки выплеснулся и обжёг руку Юань Ине.
Старая госпожа, отказываясь принимать реальность, крепко зажмурилась. По дрожащим векам было видно, как её глаза всё ещё лихорадочно двигаются.
Чуньцинь тут же забрала чашку у Юань Ине и обеспокоенно воскликнула:
— Барышня, вы обожглись!
Она тут же велела принести таз с холодной водой. Горничная ответила «да» и ушла, но, проходя мимо, не удержалась и заглянула в щель за занавеской. Там сидел белый кот, подняв круглую голову и глядя на госпожу Яо своими сапфировыми глазами. По взгляду кота нельзя было разглядеть выражение лица госпожи Яо, но было ясно, что её пальцы, сжимающие занавеску, стали белыми, как мел.
— Мяу, — жалобно промяукал кот.
Госпожа Яо отшатнулась. Старая госпожа долго не открывала глаз, но наконец осторожно взглянула — перед ней сидел белый кот, свернувшись калачиком у её ног.
Убедившись, что за занавеской только кот, старая госпожа всё же бросила последний тревожный взгляд вглубь комнаты. Её взгляд упал на лицо госпожи Яо — белее снега. Та дышала прерывисто, как запутавшаяся в паутине, и уже не могла сохранять достоинство главной госпожи.
— Невозможно! Он был здесь! Обыщите всё! — почти в истерике закричала госпожа Яо. Она не только не поймала Юань Ине на месте преступления, но и сама оказалась в глупом положении. Ей оставалось лишь бросить всё к чертям.
Горничные переглянулись и неохотно двинулись вперёд, но тут раздался ещё более властный голос:
— Посмотрю, кто посмеет!
Настало время положить конец этой комедии. Двор «Наньшань» не был беззащитным местом. Юань Ине, терпевшая столько времени, теперь говорила спокойно, но в её глазах всё яснее проступала уверенность в победе:
— Я думала, матушка пришла ночью лишь из-за пропавшей кошки. Оказывается, я не поняла вашей истинной цели. Если вы настаиваете на обыске — я не стану мешать. Но тогда вы должны дать мне кое-что взамен.
Пальцы госпожи Яо, сжимавшие занавеску, ослабли. Она будто рухнула с высокой скалы, и ткань выскользнула из её рук с резким шелестом. Она стояла на месте, не отводя взгляда от приближающейся Юань Ине.
— Взамен? — дрогнувшим голосом переспросила госпожа Яо, но тут же собралась. Она верила словам Нюйюй. За стеной стояли люди — любовник наверняка всё ещё в комнате. В азартной игре, где ставишь всё, отступать уже нельзя, даже если путь вперёд становится всё уже и круче.
Юань Ине хотела лишь вернуть своё:
— Всё наследство моей матери. Хоть одну её шпильку, хоть прядь волос.
Всё наследство. Даже прядь волос. Госпожа Яо горько усмехнулась. Уверенность и решимость Юань Ине заставили её почувствовать себя загнанной в угол.
Эта азартная игра с самого начала была проиграна. В глазах госпожи Яо вспыхнул туман — не раскаяния, а ненависти. Она чётко и жёстко произнесла:
— Хорошо.
Едва эти слова прозвучали, горничные, до этого стоявшие как вкопанные, засуетились и начали обыск. Все они служили у госпожи Яо и не смели пренебрегать её приказами. Они обыскивали всё до мельчайших деталей — даже каждую упавшую на пол нитку тщательно проверяли, принадлежит ли она Юань Ине.
Когда обыск закончился, госпожа Яо медленно окинула взглядом выстроившихся в ряд горничных. Её взгляд был остёр, как бритва, но все без исключения покачали головами — ничего не нашли.
Госпожа Яо почувствовала, будто весь мир закрутился в водовороте. Она едва удержалась на ногах и яростно уставилась на Нюйюй. Та, опустив голову, не смела поднять глаз — она прекрасно понимала, что госпожа Яо сейчас готова разорвать её на куски.
— Разобрались? — напомнила ей Юань Ине, особенно подчеркнув слово: — Матушка?
«Всё кончено. Всё пропало», — пронеслось в голове госпожи Яо. Её взгляд метался между лицами Юань Ине и старой госпожи, полный ядовитой злобы и безысходности. Опершись на Цюйби, она медленно направилась к выходу.
Едва она не переступила порог, как за её спиной раздался голос, будто кипящая вода, срывающая крышку:
— Злая женщина Яо! Ты злостно оклеветала законнорождённую дочь дома Юань! С завтрашнего дня ты лишаешься права управлять хозяйством. Месяц проведёшь под домашним арестом во дворе «Сунсунь» и хорошенько обдумаешь своё поведение!
Старая госпожа никогда не щадила провинившихся. Лишившись власти над домом, госпожа Яо будто упала с вершины горы и покатилась вниз, не в силах сопротивляться. Она покорно ответила:
— Ваша воля, матушка.
Когда всё улеглось, старая госпожа, измученная, позволила Юань Ине и Чуньцинь подвести себя обратно в покои. Ночью она неожиданно почувствовала лёгкость и радостно улыбнулась, морщины на лице задвигались:
— Ине, сегодня ты исполнила заветное желание бабушки. Наконец-то я вижу, как этот дом снова в моих руках.
Голос бабушки звучал радостно, но сердце Юань Ине было холодно, как каменные ступени под лунным светом. Она бережно поддерживала старую госпожу:
— Бабушка, ваше желание — и моё желание.
Эти слова снова рассмешили старую госпожу. По дороге она с удовольствием рассказывала, какое белое, как бумага, лицо было у госпожи Яо, когда та уходила.
Чжао Чжэ, стоявший на ветке, молча смотрел на Юань Ине в её светло-голубом платье. Её фигура осталась прежней, но в ней уже не было прежней весенней свежести.
После того как старая госпожа уснула, Чуньцинь занялась очисткой двора «Наньшань» от шпионов госпожи Яо. На этот раз их вывели полностью и без остатка, но из-за этого в дворе резко не хватало прислуги. Чуньцинь никак не могла найти подходящую горничную для Юань Ине. Та лишь махнула рукой и велела ей идти отдыхать — у неё и так дел нет.
По дороге в свои покои Юань Ине подняла глаза к холодному лунному свету и глубоко вдохнула, будто этот вдох мог превратить всё случившееся в сон. Но лунный свет, проникая в горло, был холоден, как ледяная вода, и она вновь осознала: всё это — правда.
Двор «Наньшань», где раньше в любой момент можно было позвать слугу, теперь стал пустынным и тихим. Юань Ине села на каменные ступени у краснодеревянной двери. Дневной свет жжёт душу и лёгкие, а лунный — охлаждает сердце и желудок.
Чжао Чжэ всё ещё стоял на ветке и видел, как она медленно опустила голову, положив её на согнутые руки. Он знал, что фигура Юань Ине хрупка, а в лунном свете она казалась ещё тоньше.
Когда он спустился, она всё ещё сидела в той же позе. Лишь когда он подошёл совсем близко, её губы чуть дрогнули, будто хотели что-то сказать, но не произнесли ни звука:
— Садись.
Лунный свет, падавший на них, был ледяным, будто они только что прошли под проливным дождём. Чжао Чжэ наблюдал за всем происходившим и прекрасно понимал, что её тревожит и почему.
— Твоя бабушка любит тебя, — начал он без обиняков. — Но она не только твоя бабушка, но и глава всего дома Юань, рулевой этого корабля.
Длинные ресницы Юань Ине слегка дрогнули. Она больше не притворялась спящей и выпрямилась. Перед входом росли три персиковых дерева, сейчас голые и безлиственные. Она выросла здесь, наблюдала, как деревья понемногу поднимались ввысь, собирала цветы, срывала плоды и даже ночью карабкалась на них. Погрузившись в воспоминания, она снова опустила голову, и с её губ сорвался едва слышный смешок.
Чжао Чжэ вырос в атмосфере управления, где любовь всегда подчинялась интересам дома. Он повернул голову и посмотрел на Юань Ине. Лунный свет мягко ложился на его чёрные, как хрусталь, глаза, придавая им глубокий, таинственный оттенок.
— Сегодня мы одним ударом очистили двор «Наньшань» от шпионов, а госпожа Яо лишилась права управлять хозяйством. Теперь ей будет гораздо труднее внедрить сюда своих людей.
Каждое его слово чётко дошло до Юань Ине. Она глубоко выдохнула и подняла глаза к небу над изогнутыми карнизами:
— Мне просто немного грустно. Не из-за того, что бабушка, заботясь обо всём доме, любит меня по-особому. А потому, что до того, как она узнала, что всё это лишь спектакль, она не поверила мне. Не поверила внучке, которую сама растила.
http://bllate.org/book/4779/477511
Готово:
