— Сегодня в полдень, выйдя из главного покоя госпожи Яо, я сразу вернулась во двор «Хуайби», но к тому времени барышни уже не было во дворе, — сказала Хуачжи, внимательно следя за выражением лиц господина и госпожи Яо.
Теперь настала очередь управляющего. Он поднял глаза на возвышение и, сохраняя серьёзное выражение лица, произнёс:
— Я расспросил сегодняшних привратников — все как один утверждают, что не видели, как барышня выходила. Значит, она, скорее всего, ушла через задние ворота, ведь там никто не дежурил.
Госпожа Яо приподняла крышку чашки, и насыщенный аромат чая тут же заполнил воздух. Дунув на чайную пенку, она едва заметно приподняла уголки губ. Её взгляд скользнул поверх края чашки и устремился прямо на Юань Ине.
— Ине, я прекрасно знаю, как тебе тяжело без матери с самого детства, поэтому никогда не ущемляла тебя ни в одежде, ни в еде и всегда заботилась. Как же ты могла пойти на воровство — такое позорное дело, что пятнает честь всего рода?
Крышка чашки с лёгким звоном опустилась обратно, брызнув несколькими каплями горячего чая. Её глаза, будто очищенные ароматом чая, теперь смотрели с неприкрытой злобой.
Юань Гэ, глядя на дочь, стоявшую с достоинством и без тени страха, попытался сгладить обстановку:
— Госпожа, быть может, это просто недоразумение. Я сам видел, как росла Ине, и верю — она не способна на подобное.
В его голосе сквозила лёгкая усталость. Кто в глубине души не знает, что за стенами знатного дома всегда творится какая-нибудь грязь? Все эти извилистые интриги голову ломают — особенно человеку, привыкшему решать всё на поле боя.
Но его слова прозвучали для госпожи Яо так, будто он нагородил целую кучу намёков и скрытых обвинений. Она резко хлопнула ладонью по столу и повернулась к господину:
— Господин, что вы этим хотите сказать? Неужели только потому, что Ине — ваша дочь, вы готовы перевернуть истину с ног на голову и попрать семейные устои?
Её голос ударил прямо в уши Юань Гэ, заставив барабанные перепонки дрожать.
— Госпожа, вы меня неверно поняли, — пояснил он. — Я всегда относился ко всем троим одинаково, никого не выделял и никого не жаловал.
Госпожа Яо осталась недовольна его ответом. С досадой отвернувшись, она пристально уставилась на Юань Ине:
— Ине, ты сегодня совершила проступок. Если мы просто закроем на это глаза, мы предадим заветы предков и семейные устои. Люди! Принесите розги!
Её лицо было сурово, будто она совершала нечто, за что все будут её хвалить.
— Пусть даже весь свет назовёт меня злой мачехой — я приму этот позор. Но в доме Юань воровству не место!
Получив знак от госпожи Яо, управляющий уже приказал принести толстый кнут. Юань Гэ, как глава семьи, вмешался:
— Дело ещё не выяснено до конца. Как можно применять розги?
Давно мечтая публично наказать Юань Ине — особенно после того, как та осмелилась требовать возвращения документов на земли и лавки, — госпожа Яо едва заметно усмехнулась, наслаждаясь предвкушением.
Юань Ине, не опуская взгляда, прямо посмотрела на мачеху и спросила:
— Смею спросить, матушка: что вы подразумеваете под «нечистыми на руку»?
Управляющий уже стоял рядом с ней, слегка склонив голову, держа на подносе кнут.
То, что Юань Ине не проявила страха, лишило госпожу Яо части удовольствия. Но она не торопилась — время терпело.
В зале разнёсся звонкий голос госпожи Яо:
— Тогда я докажу тебе, что ты виновна. Слова Хуачжи и управляющего показывают, что у тебя было достаточно времени для преступления. К тому же несколько дней назад ты поссорилась с моей Ниао из-за её нового платья. Ты позавидовала наряду сестры, но у тебя не хватало денег, поэтому и возникла эта низкая мысль украсть. Вот тебе и мотив! Верно я говорю, Ине?
«Какое представление», — подумала Юань Ине и слегка усмехнулась.
Юань Ниао, всегда на стороне матери, увидев эту улыбку, тут же решила, что сестру поймали с поличным.
— Мама, она созналась! Быстрее накажите эту домашнюю воровку!
— Домашняя воровка? — переспросила Юань Ине.
Госпожа Яо, восседая на возвышении, смотрела на неё с ещё большим презрением:
— Как верно гласит пословица: «Домашнего вора не убережёшь». Видимо, это и правда так.
Затем она специально обратилась к молчавшему Юань Гэ:
— Верно ведь, господин?
Юань Гэ, хоть и был искусным полководцем, умелым на поле боя, в быту оставался прямолинейным и наивным — попросту говоря, деревянной головой, не понимающей тонкостей света.
Её вопрос застал его врасплох, и он снова повторил:
— Госпожа, дело требует тщательного расследования. Может, кто-то из слуг в беде и позаимствовал деньги. А может, вы сами ошиблись в подсчётах. Но я верю своей дочери — она на такое не способна.
Эти слова «моя дочь» ударили госпожу Яо прямо в сердце. Она давно тревожилась за будущее своих дочерей — ведь у неё нет влиятельного рода за спиной в Бяньцзине, да и происхождение Юань Ине всегда вызывало подозрения. Теперь же, услышав, как Юань Гэ называет Ине «своей дочерью», она почувствовала, как её лицо, только что украшенное холодной усмешкой, застыло. В глазах вспыхнула неприкрытая ненависть.
Под этим пристальным, зловещим взглядом, будто взглядом хищника, прицелившегося, Юань Ине пробрала дрожь.
Госпожа Яо не сводила глаз с Ине и ответила мужу:
— Господин, хоть Ине и не родилась от меня, я всегда относилась к ней как к своей собственной дочери. Но сегодня она совершила проступок. Если мы её прикроем, это приведёт к ещё большим бедам. Мои действия продиктованы заботой о ней — надеюсь, вы поймёте мои искренние намерения.
По сигналу госпожи Яо управляющий уже сжал в руке тяжёлый кнут. Каждый палец крепко обхватил рукоять — удар будет жестоким, и спины барышни, нежной, как шёлк, не миновать ран.
Но в тот момент, когда несколько слуг шагнули вперёд, чтобы схватить Юань Ине, она вдруг произнесла:
— Подождите.
И сделала шаг вперёд. Она хотела хорошенько разглядеть лицо этой женщины — как можно так нагло искажать правду и при этом не краснеть от стыда?
Слуги действительно остановились. Госпожа Яо едва сдержала желание закричать от злости и нахмурилась:
— Что ещё тебе нужно?
— Я хочу спросить, матушка, откуда у вас деньги? — Юань Ине заметила, как в глазах госпожи Яо мелькнула тень неуверенности, и громче продолжила: — Когда вы входили в наш дом, я была ещё мала, но хорошо помню: ваш род тогда обеднел, и вас чуть не продали в прислуги на кухню. Это ясно говорит, что у вас не было приданого. Значит, все ваши средства — это отцовское жалованье и приданое моей матери. Но отец щедр к своим подчинённым, часто помогает им из домашней казны, так что от жалованья остаётся немного. Следовательно, деньги у вас — из приданого моей матери.
Это было точное попадание в самое больное место. Два года назад на знатных сборищах госпожу Яо даже за занавесками насмешливо обсуждали: мол, пришла в дом Юань без гроша, да ещё и с детьми на руках, и не принесла ни монеты приданого. Некоторые даже жалели Юань Гэ: дескать, человек честный, взял ответственность за оплошность в пьяном угаре, а потом оказалось, что ребёнок, которого она носила, выкинула. Так и получилось: «и жену потерял, и ребёнка».
Руки госпожи Яо, сжимавшие подлокотники кресла, побелели от злости. Она тяжело дышала, а зубы скрежетали так громко, что это было слышно в тишине зала.
Даже слуги переглянулись, будто все они молча признавали правоту слов Ине.
— Ты… — процедила госпожа Яо сквозь зубы. — Люди! Принесите розги! Ты — член семьи Юань, и должна подчиняться нашим законам. Воровство и разврат — это нарушение заветов предков! Бейте!
Она явно вышла из себя. Юань Ине не боялась порки, но ей было обидно — ведь она невиновна.
Управляющий уже занёс кнут. Но госпожа Яо, не в силах больше ждать, со злобой сошла с возвышения, вырвала кнут из его рук и оттолкнула его в сторону:
— Я сама!
Она отвела руку, как лучник натягивает тетиву, и уставилась на Юань Ине с такой яростью, будто хотела разорвать её на части.
Кнут со свистом рассёк воздух. По одному только звуку было ясно: удар будет мучительным — даже если кости и уцелеют, кожа точно не выдержит.
Юань Ниао с удовлетворением наблюдала за тем, как разворачивается кровавая сцена, и вся её поза выражала злорадное наслаждение.
Но в самый последний миг, когда всё уже было решено, появился Чжао Чжэ. Он резко бросился вперёд, схватил руку госпожи Яо и отшвырнул её вместе с кнутом назад.
На лице, полном ненависти, появилось замешательство. Она огляделась вокруг — ведь никого же не было? Откуда тогда эта рука, схватившая её? В её глазах мелькнул страх.
Чжао Чжэ быстро подошёл к Юань Ине, положил руки ей на плечи и с тревогой спросил:
— Ты не ранена?
Под этим прикосновением, несущим утешение и защиту, Юань Ине покачала головой. До этого она была напряжена как струна, но теперь, увидев его, наконец расслабилась — настолько, что почувствовала слабость во всём теле.
— Настоящая бухгалтерская книга была спрятана слишком хорошо, поэтому заняло время, — тихо сказал Чжао Чжэ, вынимая из одежды найдённую книгу. — Теперь, при всех, придётся использовать небольшой трюк.
Они обменялись понимающими взглядами и кивнули друг другу.
Чжао Чжэ незаметно подсунул книгу в рукав госпожи Яо, затем бросил на неё короткий взгляд.
— Мама, с тобой всё в порядке? — Юань Ниао, заметив странное поведение матери, подбежала к ней.
Госпожа Яо, всё ещё ошеломлённая происшедшим, машинально покачала головой. Но, увидев спину Юань Ине, вспомнила о главном. Когда она снова занесла кнут, из её рукава выпала бухгалтерская книга и с громким шелестом упала на пол.
Юань Ине подняла книгу и, уверенно улыбнувшись, сказала:
— «Фэнлэлоу», «Инъдянь», «Санцзя Ваци»… Разве это не лавки из приданого моей матери? Прибыль за последние месяцы весьма внушительна…
Она не успела дочитать — госпожа Яо, красная от злости, вырвала книгу из её рук. Губы её были плотно сжаты, ненависть в глазах сменилась дрожащей неуверенностью и страхом. Как эта книга оказалась у неё в рукаве?
— Мама, что теперь делать? — Юань Ниао потянула мать за рукав, надеясь на совет. — Мы же ещё не наказали Ине! Нельзя так просто отпускать её!
Хотя Юань Гэ до этого молча наблюдал, как его дочь терпела унижения, теперь он был единственной надеждой. Юань Ине обратилась к нему:
— Отец, раз матушка обвиняет меня в краже, давайте сначала выясним, откуда у неё сами деньги. Теперь, когда бухгалтерская книга на руках, прошу вас, будьте справедливы. Не дайте очернить мою честь и не дайте моей матери в могиле мучиться от горя.
Упоминание первой супруги Юань Гэ подействовало мгновенно. Хотя он и был человеком прямолинейным, даже слепо подчиняющимся жене, теперь он кашлянул и хрипловато произнёс:
— Госпожа, раз уж книга здесь, давайте проверим расчёты при всех. Если окажется, что пропавшие деньги — из приданого Ине, тогда даже если она их взяла, это её собственность. Приданое её матери рано или поздно должно перейти к ней.
Госпожа Яо только что увидела шанс наказать Ине, а теперь сама попала в ловушку.
Эта бухгалтерская книга была словно крыса, прячущаяся в тени — ей не место на свету.
Не найдя другого выхода, госпожа Яо прибегла к самому жалкому предлогу: прижав книгу к груди одной рукой, другой она прикоснулась ко лбу и, изображая слабость, рухнула на дочь.
Юань Ниао, с детства привыкшая следовать за матерью, тут же поняла, что от неё требуется, и с притворной тревогой закричала:
— Вы все ослепли? Не видите, что мама в обмороке? Быстрее отнесите её в покои!
Юань Ине стояла посреди зала, глядя на книгу в руках мачехи, и чувствовала горечь несправедливости.
В это время Чжао Чжэ, уверенно глядя на неё, сказал:
— Придёт день, когда она сама возвратит тебе всё, что принадлежит тебе по праву.
Весь вечер госпожа Яо трудилась, чтобы устроить ловушку, но в итоге сама же и попала в неё.
Госпожа Яо, вернувшись в свои покои, дождалась, пока слуги заняты делами, и незаметно приоткрыла глаза, подав знак Юань Ниао. Та сразу поняла и громко велела всем удалиться.
Как только в комнате никого не осталось, госпожа Яо мгновенно пришла в себя, прижала ладонь к груди и, словно туча, плывущая по её лицу без направления, пробормотала:
— Странно… Очень странно.
Юань Ниао, подавая матери чашку чая, спросила с любопытством:
— Мама, что за странность?
Госпожа Яо схватила дочь за запястье и серьёзно спросила:
— Только что, в зале, когда я собиралась бить Ине кнутом… Ты видела, кто-то схватил меня за руку?
В зале было не меньше десятка человек — все смотрели. Но теперь, услышав вопрос матери, Юань Ниао покрылась мурашками и побледнела:
— Мама, не пугай меня.
Значит, никто ничего не видел. От этой мысли госпожу Яо будто затянуло в бездонную чёрную пропасть, и под ногами стало пусто. Её зрачки дрожали.
http://bllate.org/book/4779/477499
Готово:
