Не то что Эртун — даже Дин Чунь, увидев Чжан Дачжуана, растерялась до крайности.
— Чёрт! Её снова надули!
Кто же этот негодяй, сказавший, будто Чжан Дачжуан глуп, уродлив и грязный деревенский простак?
Эртун и Дин Чунь не могли знать, что в будущем появится поговорка: «Смени причёску — будто голову сменил!»
С такой растрёпанной шевелюрой даже красавец не покажется красавцем — черты лица просто не разглядеть!
«Принести сиденья» означало, что Чжан Дачжуану нужно принести несколько скамеек. В деревенском доме гостей особо нечем угощать: столов и стульев нет, все едят, сидя на корточках, держа миску в руках и быстро-быстро доедая. Максимум — две скамейки в доме, которые используются по мере надобности.
Чжан Дачжуан, переживая внутренний диссонанс, вдруг из застенчивого и взволнованного стал спокойным. Он помнил наставления Чжан Линлинь: «Держи себя достойно! Всегда держи спину прямо и ноги вытянутыми!»
В голове у него звучали слова младшей сестры за последние два дня: «Та девушка из посёлка, но и ты не хуже! Ты — старший сын старосты, будущий глава деревни Циншуй. Встречайся с ней спокойно, не выказывай эмоций!»
Он шагал длинными ногами, держа спину прямо, и в каждой руке нес по скамейке. Подойдя к тётушке и девушке, он прямым, уверенным взглядом посмотрел на них, губы плотно сжал в тонкую линию и аккуратно, будто на колени перед возлюбленной, опустился на корточки, ставя скамейки перед гостьей.
Дин Чунь, украдкой взглянув на него, почувствовала, как сердце её сжалось, а лицо мгновенно вспыхнуло.
Чжан Линлинь вышла подавать воду и, увидев эту сцену, чуть не выронила кувшин.
Она столько дней тренировала старшего брата: то он ходил, как робот, то как деревянная кукла, то путал руки и ноги — она уже готова была его придушить! А сегодня, когда он вовсе не смотрел на девушку, движения его вдруг стали невероятно грациозными!
Если бы в руках у него было золотое кольцо, а не скамейка, гостья, наверное, заплакала бы от счастья и тут же согласилась бы выйти за него замуж.
Чжан Линлинь посмотрела на брата, потом на покрасневшую Дин Чунь и подумала про себя: «Прости, я ведь не нарочно так часто хвалила тебя перед ним… На самом деле, если бы ты была просто симпатичной, тебе вполне подошёл бы мой брат. Но кто же знал, что ты окажешься такой… неприметной».
— Тётушка, раз уж вы пришли, оставайтесь, пообедайте с нами, — сказала Ван Чжаоди.
Тётушка скромно отказалась:
— Нет-нет, у нас сегодня дела.
Дин Чунь закусила губу, сожалея до глубины души.
Если бы она только знала! Если бы она знала, сегодня утром не стала бы так холодно обращаться с Эртун — теперь боится заговорить, чтобы та не испортила всё дело.
Ван Чжаоди старалась угодить:
— Тётушка, ради вас моя Эрья специально приготовила несколько блюд — всё самое лучшее, настоящее угощение!
Тётушка решительно отказалась:
— Ни за что! Я скорее умру, чем стану есть то, что стряпает Чжан Эрья!
Но за обедом, едва не задохнувшись от обжорства и закатив глаза, она всё равно не выпускала палочек из рук:
— Ммм… ммм… вкусно! Очень вкусно! Просто объедение!
Ван Чжаоди должна была сидеть с гостьями, а Чжан Линлинь сегодня занялась готовкой. В доме водились рыба и креветки, поэтому она приготовила две порции рыбы в красном соусе и огромную миску жареных речных раков. В те времена сытно поесть уже считалось удачей — мясо требовало талонов и было почти недоступно. Позволить себе рыбу и креветок было почти невозможно: их трудно было добыть и ещё труднее правильно приготовить.
Чжан Линлинь в прошлой жизни специально училась готовить, и даже простые блюда у неё получались настолько ароматными, что Эртун и Дин Чунь чуть не проглотили языки от восторга.
Эртун, едва не поперхнувшись, уже прикидывала: «В следующий раз обязательно приведу ещё несколько девушек — хоть бы пару раз поесть здесь! Так вкусно, что хочется плакать… Жаль, что в посёлке так мало девушек. Не таскать же сюда тётушек или парней?»
«Нет! Если уж совсем не будет кого взять, пусть парни переоденутся в женское! Главное — набить живот, а не выдавать замуж!»
«Да, именно так!»
Дин Чунь, опустив голову, ела, не поднимая глаз.
Ван Чжаоди смотрела на неё с явным презрением: «Такая здоровая — неизвестно ещё, сможет ли работать. Да и ест как не в себя! Девушка на людях должна быть скромной, а она будто голодная умерла! Такую не прокормишь!»
Мысли Ван Чжаоди были вполне типичны для деревни: там царило явное предпочтение мальчиков. Какая девчонка дома ест досыта? Даже старшие невестки и свекрови всегда уступали мужчинам, довольствуясь лишь тем, что осталось. Ван Чжаоди видела такое сплошь и рядом.
Дин Чунь и не подозревала, что одним лишь обедом выдала себя с головой. Будучи агентом, она привыкла есть досыта и не замечала, что деревенские девушки едят маленькими порциями, да и девушки из посёлка никогда не ели так открыто и жадно.
Жених ещё не женился, а уже начал недовольствоваться будущей женой — слишком уж много она ест.
Обеим гостьям только после обеда пришло в голову, что они съели всё до крошки, а хозяева так и не попробовали ни кусочка. Даже самые наглые агенты не выдержали такого позора и, торопливо выдумав отговорку, поспешили уйти.
Когда они ушли, Ван Чжаоди тут же сбросила маску гостеприимства и, скорбно вздохнув, сказала:
— Эти двое будто голодные духи из преисподней! Ели хуже волков!
Чжан Дачжуан молча кивнул.
Ван Чжаоди закричала на дочь:
— Ты, лентяйка! Другим готовишь такие вкусности, что аж слюнки текут, а дома никогда так не варишь!
Чжан Линлинь промолчала.
Могла ли она признаться, что обычно ленится готовить?
Она быстро схватила брата за руку, подмигнула ему и юркнула на кухню:
— Мама, поговори с братом насчёт его будущей жены! Я вам сейчас что-нибудь вкусненькое приготовлю!
Ван Чжаоди разозлилась ещё больше — давно ли её дочь научилась так здорово готовить, а дома ни разу не удосужилась! Она уже потянулась, чтобы ущипнуть ухо непослушной дочери.
Чжан Дачжуан, жалея сестру, встал между ними и едва не получил пару пощёчин от разъярённой матери. Но вдруг ему пришла в голову отличная идея:
— Мама, а что ты думаешь о той девушке из посёлка, которую привела тётушка?
Ван Чжаоди замолчала.
Что ей думать? Она не обращала внимания на красоту или уродство девушки. Просто одна причина — та ест слишком много; вторая — выглядит слишком грубой и сильной. Эта девушка станет её старшей невесткой, и раньше Ван Чжаоди даже не задумывалась об этом. Она радовалась, что вообще нашлась желающая выйти замуж за её сына. Но сегодня, увидев рядом свою хрупкую дочь и эту здоровенную девушку, она засомневалась.
Её дочь такая тоненькая, а невестка — будто богатырь. Ван Чжаоди начала переживать: вдруг эта невестка окажется слишком властной и будет плохо обращаться с младшими детьми? Какая мать не мечтает о дружной семье? Она инстинктивно почувствовала, что с этой девушкой будет нелегко справиться. А если она подчинит себе сына и разрушит семейное единство?
Ван Чжаоди не могла объяснить, почему, но ей стало тревожно.
А Чжан Линлинь на кухне готовила и думала. Всё никак не успокоится. Вдруг крикнула в сторону комнаты братьев:
— Сань Мао, Сы Гоу, У Дань! Бегом сюда, помогайте топить печь!
Едва она договорила, три полуголых мальчишки, будто на крыльях, помчались к ней.
Чжан Линлинь хоть и ленилась, в армии часто готовила — иначе бы просто голодала. Вернувшись домой, она тоже иногда стряпала, но в доме было так бедно, что и готовить-то было не из чего. Разве что недавно варила рыбный суп и креветки для дедушки с бабушкой и тайком кормила братьев. Но это были лишь маленькие порции. Готовить же на всю семью — сразу на десятерых — было бы слишком тяжело для её тонких ручек.
«Ради будущего покоя моих рук, — решила она, — нужно готовить преемников. Начну с братьев!»
Она ещё не знала, что своим кулинарным талантом снова привлекла внимание Эртун.
Эртун, быстро улизнув, побежала докладывать Королеве-осе. Живот был полон, душа довольна, и язык развязался ещё больше. Чтобы снова попасть на такой обед, она так расхвалила всё, что Королева-оса остолбенела.
Королева-оса с подозрением посмотрела на Дин Чунь — та молчала, будто деревянная. Это вызвало у неё головную боль.
— Ли Шуй не так проста, как кажется. Думаете, легко будет её уговорить?
Эртун было всё равно. Главное — она подчеркнула, что в деревне Циншуй все разводят рыбу и креветок. Беглый Ли Сяо, вероятно, и сбежал, чтобы продать этот секрет. А они-то сидят на золотой жиле и не знают об этом!
Королева-оса заинтересовалась.
Эртун продолжила:
— Я уже договорилась — приведу ещё несколько девушек. Если Ли Шуй не пойдёт, возьмём парней из лагеря, пусть переоденутся в женское. Главное — выведать секрет разведения рыбы и креветок!
Агенты — народ изворотливый.
Как только Эртун это сказала, все сразу подумали о лагере юных агентов.
Лагерь был базой подготовки: туда собирали сирот с детства, чтобы воспитывать будущих агентов. Изначально старик Цзян планировал завоевывать силой, но позже сменил тактику — решил использовать экономические санкции.
Старик Цзян махнул рукой, и лучших агентов с убийцами отправили укреплять его власть. Малышей же стали обучать не убийствам, а навыкам скрытности и маскировки. Только подростки среднего возраста оказались в промежутке — они уже почти закончили обучение, но применить полученные навыки негде. Их просто держали без дела, и они ели хлеб дармоедов.
Именно на этих подростков, чьи кости ещё не окрепли окончательно, и положила глаз Эртун. Рост у них уже почти взрослый, а возраст не важен.
Но погода вмешалась: после июля наступила неожиданная жара. Дни стояли знойные и без дождя. Земля по всей стране трескалась от засухи, и все бросились спасать урожай. Даже деревня Циншуй, где сажали лишь сладкий картофель и кукурузу, не стала исключением.
Чжан Даниу, как староста, часто ездил на собрания в народную общину и встречался с другими старостами. То, что он видел и слышал, пугало.
Благодаря тому, что Чжан Даниу заранее предупредил о засухе и велел вырубить рисовые всходы, посадив вместо них засухоустойчивые культуры, окрестные деревни, последовавшие его совету, оказались в лучшем положении. Одни лишь корни сладкого картофеля могли накормить людей — их можно было срезать и есть, а потом они снова отрастали. Это спасло многих от голода и принесло Чжан Даниу огромную благодарность.
Его теперь все звали «старший брат Чжан», «брат Чжан», «наш вожак». Никогда прежде его не окружали таким уважением — даже секретарь партии и руководители общины смотрели на него с одобрением и поощряли: «Продолжай в том же духе! Добейся богатого урожая!»
Вернувшись домой после собрания, Чжан Даниу сразу же повёл жителей поливать поля с утра до вечера, боясь, что даже засухоустойчивые культуры погибнут от жары. Он был в постоянном напряжении, переживал и так измучился, что на губах у него выскочила целая полоска прыщей от стресса.
Когда вся семья сидела за обедом, Чжан Линлинь увидела эти прыщи и вскрикнула:
— Папа, посмотри на свои губы! Как много у тебя прыщей!
Любовь рождается в общении. Отец так её баловал, что, увидев его измученным и больным, она не могла не расстроиться. Нахмурившись, с тревогой в глазах, она тихо спросила:
— Папа, тебе очень больно?
Конечно, больно! Но как Чжан Даниу мог признаться дочери?
— Ничего, дочка, совсем не больно. Через пару дней, когда станет прохладнее, всё пройдёт.
Он утешал дочь, а сам внутри горел от тревоги. Быстро доев миску похлёбки из дикорастущих трав, он бросил её и, схватив коромысло с вёдрами, крикнул старшему сыну:
— Дачжуан, быстрее! Не тяни резину!
Чжан Дачжуан уже много дней работал как проклятый. Он был измотан, будто пёс, выжаренный на солнце, и еле держался на ногах. Проглотив за несколько глотков свою похлёбку, он молча встал и пошёл за отцом.
Ван Чжаоди была так уставшей, что даже говорить не могла — горло пересохло, глаза потускнели. Даже три младших брата, обычно шустрые, потеряли всякую энергию.
Чжан Линлинь смотрела на семью и хотела плакать. Она не выносила тяжёлой работы и постоянно уклонялась от неё. Все думали, что она до сих пор не оправилась после падения и потому не работает. Поэтому семья тайком уходила на поля рано утром и возвращалась поздно вечером, чтобы она не заметила. А она-то думала, что все просто устали от жары! Если бы не увидела сегодня прыщи на губах отца, она, возможно, так и не узнала бы, что он всё это время молча трудился в поте лица.
Чжан Линлинь вылила содержимое своей миски в миску матери, отдала пустую миску младшему брату, встала и побежала следом за братом и отцом.
http://bllate.org/book/4777/477385
Готово:
