Бабушка надулась, презрительно поджав губы. Дачжуан, парень простодушный и застенчивый, робко зачерпнул ложкой нежнейшее паровое яйцо и поднёс бабушке ко рту. Ароматное, бархатистое яйцо мгновенно покорило старушку. Она прищурилась и стала есть маленькими глоточками, чувствуя глубокое удовлетворение. Всё-таки её внучка — счастливица: вышла замуж за офицера из армии, да так, что теперь и вся деревня Циншуй находится под защитой военных и живёт в достатке.
Дедушка молчал, шумно уплетая свою порцию парового яйца. Вылизав до блеска дно миски, он даже облизнул её.
— …Разве я вас голодом морю? — тихо спросила Чжан Линлинь.
От их такой бережливости у неё на душе становилось тяжело. Хотя теперь в деревне почти все наелись досыта, старики, пережившие долгий голод, до сих пор панически боялись, что завтра снова не будет хлеба. Их трепетное отношение к еде вызывало слёзы — так было больно смотреть.
Линлинь встала и вышла за порог, направившись в соседний хлев. Как же горько — люди и коровы живут под одной крышей! Но в эти времена скот ценили дороже людей: корову потерять — беда, а человека… увы, не досчитаются.
Хлев, пристроенный к глиняной стене, занимал меньше пятнадцати квадратных метров, но в нём разместили сразу трёх коров. Если даже самые ценные коровы всей деревни ютились в такой лачуге, то понятно, насколько жалкими были жилища крестьян.
Три коровы тут же окружили Линлинь, но она не обратила на них внимания — в доме ещё полно народу, а кормить их бобами из пространственного кармана пока нельзя. Надо дождаться подходящего момента.
— Эрья… — раздался за спиной хриплый голос. Дедушка, согнувшись, вошёл в хлев.
Линлинь обернулась и посмотрела на его лицо: за два месяца оно немного округлилось, но всё ещё выглядело хрупким. Она подумала: «Я уже помогла Циншую пережить голод — теперь у всех есть куры и яйца, рыба и креветки. Даже если снова начнётся голод, никто не умрёт с голоду. Теперь пора заняться жильём. Вся семья, несколько поколений, ютится в нескольких тесных комнатах — это просто ужасно».
— Эрья, — медленно заговорил дед, приближаясь и наклоняясь к её уху, — дедушка хочет тебя кое о чём попросить. Узнай у своего мужа потихоньку, кто та девушка, которую хотят сватать Дачжуану.
Линлинь широко раскрыла глаза от удивления.
— Хотя Дачжуан — старший сын главы деревни, он всё равно простой крестьянин, — продолжал дед, прищуривая старческие глаза. — Обычно такая девушка, имея шанс выйти замуж за военного, вряд ли станет смотреть в сторону деревенского парня. Но вот ведь странно — она сама выбрала твоего брата.
— Дед считает: если что-то кажется нелогичным, значит, за этим скрывается причина. Не говори родителям. Просто попроси мужа навести справки потихоньку.
Линлинь задумалась над дедушкиными словами: «Если что-то кажется нелогичным, значит, за этим скрывается причина». За стеной тем временем нарастал шум — соседи собирались у них во дворе.
Ещё не успела она войти в дом, как несколько стариков уже громогласно объявили о своём приходе:
— Старый брат! Мы пришли проведать тебя!
— Дагэнь! Второй брат пришёл поболтать!
— Дагэнь-гэ! Младший брат хочет с тобой посидеть!
Дед, не договорив и половины, собрался было подробнее объяснить внучке, но тут появились односельчане. Дачжуан, услышав голоса, поспешно вышел встречать гостей — такие уважаемые старики требовали особого приёма.
В те времена двери в домах никогда не запирали. Гости заходили без стука, просто крича издали — как будто звонили в дверной звонок: «Дома кто-нибудь? Гости пришли!»
Дед тут же забыл про внучку. Он поправил на себе новую рубаху, провёл руками по морщинистому лицу, причесал редкие седые волосы и, выпрямив спину, вышел из хлева с видом важного человека.
Линлинь только руками развела.
Дачжуан уже вёл группу худых, сгорбленных стариков. Увидев друг друга, старики тут же расплакались:
— Дагэнь! Мы пришли поблагодарить тебя за спасение! Ты дал нам шанс дожить до старости!
Один бросился обнимать деда, другой прижался к его шее и зарыдал. Все они были одеты в лохмотья, покрытые заплатами, с лицами, иссушёнными годами, и слезами на глазах. В сравнении с дедом, одетым в новую одежду и уже немного поправившимся, они выглядели как нищие.
Линлинь смотрела, как дедушкина новая рубашка — та самая, в которой он даже спать не решался — терпела нападки костлявых рук гостей. Она не знала, чего жалеть больше: одежды или дедушкиного здоровья, ведь эти когти, похожие на «Девять Иньских Костяных Когтей», явно могли навредить его ещё хрупкому телу.
«Надо напомнить отцу, — подумала она, — чтобы собрал людей и обменял еду на ткань. Или придумать что-нибудь ещё… Одежды у деда слишком мало».
Старики пришли весёлыми и бодрыми, но, завидев деда, тут же разрыдались. На самом деле, в их слезах было три части искренней благодарности и семь — хитрого расчёта. Они хотели напомнить деду о давней дружбе и мягко попросить помочь им ещё немного. Ведь большинство из них — из семей, где куры ещё не начали нестись, и им срочно нужна была поддержка. В деревне сотни домов, и почти в ста куры молчат… Кого поддерживать в первую очередь?
Дед, конечно, всё понимал, но молчал — дружба дружбой.
Линлинь шла и думала: надо решать проблему с едой, с одеждой, с жильём… Она не хотела брать на себя столько забот, но качество жизни здесь было настолько низким, что невозможно было спокойно есть и одеваться одна. Это чувствовалось как предательство.
— Эрья, гонишь коров?
— Эрья, передай дедушке спасибо!
Тётушки, увидев Линлинь с тремя коровами, радостно приветствовали её. Та улыбнулась в ответ.
— Эрья, так рано встала? Почему не поспала подольше?
— Да, Эрья! Твоя мама сказала, что тебе нужно больше отдыхать, чтобы ребёнка хорошо выносить. Зачем так рано вставать?
Улыбка Линлинь слегка замерзла.
— Эрья растёт — с каждым днём всё краше и трудолюбивее!
— Эрья стала такой хозяйственной! Кто на ней женится — тот счастливчик!
Линлинь: «…»
«Тётушки, пожалуйста, не трогайте одну и ту же овечку! Возьмите другую!» — мысленно взмолилась она.
Одна из тётушек тихонько потянула её за рукав:
— Эрья, твой брат уже не мальчик. Пора женить его. Ты ведь сестра — помоги! У меня в родне племянница — трудолюбивая, послушная, просто чудо. Скажи маме, пусть зайдёт ко мне, посмотрим.
Линлинь: «…»
«Эй, я же замужем!» — хотела сказать она.
— Эрья, и у меня племянница! Пятнадцать лет, крепкая, родит здоровых детей. Передай маме, пусть зайдёт!
Линлинь моргнула, недоумевая.
Разве в деревне не принято смотреть не больше двух женихов или невест? Если смотрят трёх и больше — считается, что семья несерьёзная, не умеет жить по-хозяйски. Обычно сначала тайно наводят справки, и только если всё устраивает, договариваются о знакомстве. Особенно девушки — они скромны и ждут, пока жених сам пришлёт сватов. Почему же теперь все тётушки лезут к ней?
— Тётушка, я… — начала было Линлинь.
Но тут подоспела новая волна тётушек с сияющими лицами:
— Эрьяаааа~
— Тётушка, поздно уже! Коровы заждались! — вырвалась Линлинь, уводя животных. — Мама там, у ручья! — крикнула она на бегу, перекладывая ответственность.
— Эрьяааа! — не унимались голоса за спиной.
Линлинь ускорила шаг, впервые показав, на что способна деревенская девушка на открытой местности.
Коровы, к её удивлению, вели себя образцово: шли за ней, куда поведут, без возражений.
Добравшись до ручья, Большой Бык громко мычнул, напоминая задумавшейся Линлинь: «Пришли».
Она отпустила поводья. Бык-самец фыркнул, встряхнулся и с громким «плюх!» прыгнул в воду. Обычно за ним следовала и корова, но сегодня она, заметив подавленное настроение Линлинь, не пошла купаться, а нежно ткнулась головой в плечо девушки: «Муу».
Маленькая тёлочка, выращенная Линлинь с детства, тоже осталась рядом, прижавшись к ней и махая хвостом, с любопытством глядя на хозяйку большими глазами.
Линлинь опустилась на берег и посмотрела на своё отражение в воде. Оно было размытым, но и так было видно: она всё ещё худая. За три месяца она съела немало хорошей еды, но истощение было слишком сильным, и щёки почти не округлились.
Волосы, некогда похожие на солому, остались ломкими и тусклыми. Пальцы — костлявые, кожа — бледная, хотя уже не такая чёрная, как при первом прибытии. Из тощей, загорелой девчонки она превратилась в худенькую, бледнолицую девушку, которая была далека от того, что описывали тётушки: «широкие бёдра, красота, хозяйственность…»
Это была настоящая депрессия!
http://bllate.org/book/4777/477381
Готово:
