— Эй, Нефритовый император! Объясни-ка мне наконец: если мы оба низвергнуты с Небес, почему тому небесному послушнику позволено жить в роскоши, а мне — только травами питаться?! — возмутилась она. — Это несправедливо!
Авторские заметки:
Изменён возраст главной героини: ей восемнадцать лет.
Чжао Вэньцзя хмуро и с явным раздражением посмотрел на стоявших у двери брата и сестру.
Неужели по запаху пришли просить поесть?
Зря стараетесь. Он никому не отдаст ни крошки из своего запаса.
Ещё с детства родители внушали ему: «Если кто-то отнимет у тебя еду — это всё равно что отнять твою жизнь!»
Поэтому, даже если умрёт, он не поделится ни крошкой.
С этими мыслями его лицо стало ещё мрачнее. Он шагнул ближе к хрупкой парочке.
Дети с надеждой уставились на него. Неужели он пригласит их внутрь?
Но тут Чжао Вэньцзя злорадно усмехнулся и с грохотом захлопнул дверь прямо перед их носами, отчего даже паутина на потолке задрожала.
— Да вы что, мечтаете? Я ведь не из тех, кто жалеет других!
Он прислонился спиной к двери и приложил ладонь к груди, где бешено колотилось сердце.
«Она так красива… Нос, губы — всё именно таким, каким я себе представлял. Сердце чуть из груди не выскочило!»
Хорошо, что он успел захлопнуть дверь вовремя. Иначе, чего доброго, пришлось бы пригласить её внутрь.
*
Сяожань Чэн, ведя за руку уныло опустившую голову Чэн Минфэй, неспешно вошёл во двор.
— Сестрёнка, что с тобой?
Чэн Минфэй до сих пор выглядела совершенно подавленной. Сяожань впервые видел её в таком состоянии и забеспокоился.
— Просто получила удар по самолюбию, — ответила она.
— А, ну ладно, — облегчённо выдохнул мальчик. Главное, не заболела — болезнь не только мучительна, но и дорого обходится. Он ведь слышал, как родители говорили, что денег почти не осталось.
Чэн Минфэй действительно чувствовала себя ужасно.
Она думала, что попасть в это глухое захолустье — уже верх несчастья. Но оказалось, есть и хуже: тот самый небесный послушник, которого она вчера так основательно отделала, живёт в полном достатке!
Почему так?
Сяожань ведь только что рассказал: у того парня, Чжао Вэньцзя, дома готовят ароматную тушёную свинину в соусе. Она сама никогда не пробовала такого, но слюни сами текли — наверняка невероятно вкусно!
Говорят, некоторые семьи раз в год такое блюдо позволяют себе.
А в воспоминаниях прежней хозяйки тела, которое теперь занимала Чэн Минфэй, мелькали лишь смутные образы — она ела такое раза два за всю жизнь.
— Сестра, пора ужин готовить, — напомнил Сяожань.
— Да что там готовить! Всё равно опять эта пресная похлёбка из диких трав. Отвратительно! — вяло отмахнулась Чэн Минфэй.
Ей хотелось мяса! А потом её взгляд упал на курицу, весело прыгающую по двору.
— Сяожань, давай её съедим.
Глаза мальчика расширились от ужаса. Он мгновенно встал перед курицей, как щит.
— Ни за что!
— Фу! — фыркнула она.
Сяожань с тревогой посмотрел на быстро темнеющее небо.
— Сестра, скоро родители с работы вернутся. Если не начнём готовить, опоздаем.
Гореть лампой на керосине — дорого!
Чэн Минфэй тоже это вспомнила и горестно застонала.
В те времена ещё не было электричества, и с наступлением темноты все становились слепыми. Лампу зажигали лишь в самых крайних случаях.
Родители Чэнов экономили на всём, чтобы накопить деньги на обучение старшей дочери. Поэтому лампу они зажигали раз в десять дней, не чаще. Ужин же всегда ели, пока ещё оставался последний отблеск заката.
Значит, ей придётся готовить ужин до наступления темноты?
Но она же всю жизнь была избалованной принцессой — ни разу в жизни не дотрагивалась до кастрюль и сковородок, да и огня никогда не разжигала!
Чэн Минфэй замолчала.
Ладно.
Раз она заняла тело прежней хозяйки, значит, обязана расплатиться за это. Пусть хотя бы позаботится о её родителях как следует.
Она убедила себя в этом и принялась высыпать дикие съедобные травы из корзины, чтобы промыть их.
К счастью, память прежней хозяйки подсказывала, как готовить. Иначе бы она точно выдала себя с головой!
Но почему бы не заставить младшего брата поработать?
— Сяожань, помоги сестре вымыть травы!
— Сяожань, разожги огонь!
— Сяожань, принеси несколько поленьев!
— …
В конце концов мальчик надул щёки и с досадой пробурчал:
— Сестра, ты сегодня невыносима!
Чэн Минфэй не обратила внимания.
Это ещё цветочки. Впереди тебя ждёт куда больше!
Воспитывать младшего брата надо с детства.
(Хотя на самом деле она просто не умела готовить и нуждалась в помощи.)
Когда Чэн Минфэй, запыхавшись и нервничая, наконец сварила котелок похлёбки из диких съедобных трав, Чэн Баогуо и Тан Хунмэй как раз вернулись с работы.
Оба, загорелые до блеска, едва переступив порог, бросились к бочке с водой.
Брызги разлетелись во все стороны, когда Чэн Баогуо вылил на себя целый таз холодной воды и с облегчением умылся. Чэн Минфэй, наблюдавшая за этим издалека, поежилась.
Мужчина, почувствовав её удивлённый взгляд, небрежно спросил:
— Что так смотришь?
Чэн Минфэй быстро закрыла рот и отрицательно покачала головой.
Затем перевела взгляд на Тан Хунмэй. Та, к счастью, не последовала примеру мужа, а просто смочила полотенце и вытерла лицо.
Женщина улыбнулась дочери:
— Минфэй, ужин готов?
— Да, идите скорее есть.
Чэн Минфэй смотрела на невзрачную жёлто-зелёную похлёбку без малейшего аппетита, хотя уже чувствовала слабость от голода.
Она перерыла всю кухню, но так и не нашла ни грамма пшеничной муки. Дом был нищим до крайности.
В итоге пришлось сварить похлёбку из кукурузной крупы с дикими съедобными травами.
Но для Чэн Баогуо, Тан Хунмэй и даже маленького Сяожаня такой ужин был привычным делом. Они спокойно присели и начали есть.
— Минфэй, а ты почему не ешь? — обеспокоилась Тан Хунмэй. «Неужели опять хочет отдать свою порцию Сяожаню?»
Ей стало жаль дочь.
— Глупышка, ешь скорее!
Мысли Чэн Баогуо удивительно совпали с мыслями жены:
— Всё твоё. Ни крошки не оставляй!
Под двумя этими горами «заботы» Чэн Минфэй на мгновение окаменела.
Помедлив несколько секунд, она осторожно взяла в руки сколотую миску и сделала крошечный глоток. Её нежное личико тут же скривилось от отвращения.
«Это… правда я такое приготовила? Гораздо хуже, чем пилюли старика Дао!»
Она была в отчаянии.
Ей хотелось ароматного мяса, пирожных с яйцом, солодкового молока…
Казалось, ей даже почудился запах мяса, когда она уже почти заснула.
Она мгновенно распахнула глаза, вскочила с постели и начала принюхиваться.
Запах вёл к дому неподалёку, откуда поднимался лёгкий дымок.
Там жил тот самый небесный послушник!
У него днём было мясо — ладно. Но теперь и вечером?!
Слёзы обиды навернулись на глаза.
Как несправедливо! Почему он родился в семье с таким достатком, где все его боготворят, а она — в нищете, где даже куска мяса не видать?
Она не хочет здесь оставаться! Она хочет вернуться на Небеса и снова быть бессмертной феей!
И, словно услышав её мольбу, она действительно оказалась на Небесах.
Её цветы цвели так же ярко, как и раньше, и она с восторгом любовалась ими.
Они радостно щебетали, спрашивая, где она пропадала, и от их болтовни у неё закружилась голова.
Её небесные подруги обнимали её и радовались, что она наконец вернулась.
Даже Старик Дао был тут как тут. Она весело сказала ему:
— С этого дня я больше не буду говорить, что твои пилюли невкусные!
Старик Дао удивился:
— Почему вдруг?
Она рассказала ему про свою похлёбку из диких съедобных трав.
Старик Дао рассмеялся, поглаживая бороду.
Вдруг она снова уловила тот самый аромат и с восторгом спросила:
— Старик Дао, ты чувствуешь этот запах?
Тот принюхался:
— Нет.
Чэн Минфэй чуть не поперхнулась от злости.
Она открыла глаза и уставилась в дыру в потолке.
Всё ясно: назад ей не вернуться!
Рассвет только начинал окрашивать небо в бледно-розовый цвет.
За окном уже слышались звуки жизни.
Запах похлёбки из диких съедобных трав просочился из кухни в её маленькую комнату.
Чэн Минфэй сжала кулачки и яростно ударила по кровати:
— Злюсь! Злюсь!
Внезапно кто-то постучал в окно:
— Минфэй, еда в кастрюле. Не забудь поесть.
— Знаю, — буркнула она.
Тан Хунмэй удовлетворённо ушла на работу.
«Надо чаще напоминать, — подумала она. — А то опять начнёт экономить на себе ради брата».
Она знала свою дочь: та чувствовала вину за то, что обучение «съедает» все семейные деньги, особенно после неудачи на национальных вступительных экзаменах. Поэтому и пыталась компенсировать это, отказывая себе в еде.
Но ведь родители обязаны обеспечивать детей учёбой! В этом нет ничего зазорного.
Она взглянула на идущего рядом мужчину с сельхозинвентарём.
Она не стыдилась его бедности, а он не возражал против её прошлого — ведь она была вдовой с ребёнком. Так они и поженились.
Она тогда и представить не могла, что этот человек окажется таким добрым: сам делал домашнюю работу и настаивал на том, чтобы дети учились, несмотря на пересуды соседей.
Да, ей повезло с мужем.
*
Выпив целую миску похлёбки, Чэн Минфэй почувствовала, что во рту осталась горечь.
Она с завистью посмотрела на птиц, пролетающих над головой, и впервые позавидовала им.
«Жизнь человека — сплошные трудности. А птицам, наверное, проще?»
Нет! Она больше не будет сидеть сложа руки.
Если продолжит есть эту гадость, умрёт!
Её взгляд, полный решимости, устремился к дому небесного послушника.
Ведь именно из-за него она оказалась здесь! Значит, он обязан заботиться о ней!
Она не просит многого — лишь немного съестного, чтобы не умереть с голоду.
Теперь она знала: семья небесного послушника — семья Чжао, а его зовут Чжао Вэньцзя. Несмотря на изящное имя, он оказался скупым, как рыба — его даже прозвали «железным петухом», который ни с кем не делится едой.
Чэн Минфэй не была уверена в успехе, но утешала себя: хоть он не помнит прошлого! Иначе вчера при встрече он бы не просто хлопнул дверью, а, возможно, ещё и устроил драку.
Без памяти — это даже к лучшему.
У неё ничего нет, кроме собственной внешности. Попробует сыграть на чувствах — вдруг повезёт, и он поделится едой. А если окажется настоящим «железным петухом»… тогда уж извини, милок, придётся применить крайние меры.
Ведь именно из-за него она оказалась в таком плачевном положении!
На её губах появилась хищная улыбка.
— Сестра, ты улыбаешься как злодейка, — прямо сказал Сяожань.
Чэн Минфэй бросила на него взгляд:
— Малыш, когда ты подкрался?
— Только что.
— Ладно. Подойди сюда, — поманила она его пальцем. — Хочешь вкусненького?
Мальчик закатил глаза:
— Конечно! Кто же не хочет?
— Отлично! Раз у нас общая цель, помоги сестре кое-что провернуть. Если получится — не забуду твою помощь.
Сяожань развёл руками и вздохнул, как взрослый:
— Сестрёнка, какие у тебя коварные планы? Неужели хочешь продать брата? Я ведь тощий, за меня много не дадут.
— Да разве я такая? Слушай сюда…
Сяожань наклонился ближе, и чем больше он слушал, тем шире раскрывал глаза.
«Вот это да! Она не собирается продавать родного брата, зато решила охотиться на чужого мужчину!»
Его сестра, похоже, совсем с ума сошла!
А родители её за такое точно выпорют!
Чэн Минфэй постучала брату по лбу:
— Ты так удивлён?
Ведь она не просит его убивать или грабить — всего лишь проследить за Чжао Вэньцзя и выманить его из дома, чтобы поговорить.
Сяожань фыркнул:
— Почему сама не идёшь? Зачем посылать брата вперёд?
И потом, он же скупой! Никогда тебе ничего не даст!
Он умоляюще посмотрел на неё:
— Брось эту затею, сестра.
Чэн Минфэй нетерпеливо махнула рукой:
— Хватит болтать! Говори прямо: пойдёшь или нет?
http://bllate.org/book/4774/477133
Готово:
