Из-за вопроса Цанъюнь Цзин у Бай Сиюэ зазвенели тревожные колокольчики: неужели существует иной способ определения старшинства?
— Дорогие ученики, видите ли вы даосский храм на вершине горы? — Юй Лянь толстеньким указательным пальцем махнул в сторону вершины за спиной, и все последовали его жесту. Взгляды устремились вдаль, где по бесконечным ступеням, уходящим высоко в небо, сквозь клубящийся туман едва угадывался древний храм.
— Что же до способа определения старшинства… — продолжил он с лукавой улыбкой, — как только вы подниметесь на вершину и войдёте в храм, всё поймёте сами. А теперь — вперёд! Ваш наставник будет ждать вас внутри!
Едва он договорил, как тут же исчез из виду.
Бай Сиюэ подняла глаза:
— Да он и не такой уж высокий…
Мэн Хуайчжи, напротив, нахмурился. Его прекрасные брови слегка сошлись, но эмоции мелькнули лишь на миг. Он мягко улыбнулся:
— Сиюэ, пойдём.
Так пятеро учеников начали восхождение.
Пока наставник был рядом, все вели себя сдержанно, но стоило ему исчезнуть — как тут же заговорили, засмеялись, словно просто отправились на прогулку. Никто не спешил к вершине. Однако на полпути ясная погода внезапно переменилась: со всех сторон сгустился густой белый туман.
Он накрыл небо и землю, и вскоре стало невозможно разглядеть даже товарищей рядом, не говоря уже о ступенях под ногами.
«Что происходит?» — сердце Бай Сиюэ сжалось от тревоги. «Это же ненормально!»
— Шэнъюй? Бай Шэнъюй! — позвала она племянника, но ответа не последовало.
Неужели все исчезли?
— Мэн Хуайчжи!
Она стояла в густой пелене, крича в пустоту. Он должен быть здесь! Он непременно рядом! Кто угодно мог исчезнуть, но только не он…
Но почему же он молчит? Не случилось ли с ним беды?
Вокруг — лишь туман. Ничего больше не видно, ничего не найти… Этот туман явно неспроста. Где остальные? Почему так тихо? Неужели их всех унесло?
— Мэн Хуайчжи, где ты?.. — прошептала она с дрожью в голосе. — Только бы с тобой ничего не случилось…
От страха или от тревоги — она не могла понять — всё её тело задрожало.
И в этот самый миг тёплая ладонь бережно обхватила её почти ледяную правую руку.
— Не бойся. Я здесь.
Это он!
Мэн Хуайчжи!
Как только этот привычный, невероятно нежный голос прозвучал, её сердце, метавшееся в панике, мгновенно успокоилось.
— Я уж думала… думала… — выдохнула она с облегчением, — что с тобой что-то случилось…
— Со мной? — тихо рассмеялся он. — Как такое может быть? Это всего лишь иллюзия, созданная наставником. Иди за мной — я выведу тебя.
Сквозь туман всё чётче проступали его глаза — чёрные, как уголь, затем прямой нос и изящные губы. Он говорил медленно, внятно:
— Пока я рядом, бояться нечего.
Ощущая тепло его ладони и слушая эти утешительные слова, она почувствовала, как сердце её забилось сильнее, чем когда-либо.
Но в тот же миг, как он отпустил её руку, это трепетное чувство резко оборвалось.
Она растерялась и почувствовала лёгкую грусть.
Прежде чем она успела осознать, что происходит, в её ладонь легла гладкая, прохладная ткань — край его рукава.
— Держись за мой рукав. Я выведу тебя.
С этими словами он развернулся и неторопливо двинулся вверх по ступеням.
Бай Сиюэ на мгновение замерла. Она не понимала: почему он вдруг отпустил её руку и заменил её… рукавом? Что это должно означать?
Неужели это и есть то самое… «разделение полов»?
Она не находила ответа и просто шла за ним.
Нельзя было отрицать: Мэн Хуайчжи был по-настоящему красив. Даже его изящная нефритовая диадема и стройная спина выглядели безупречно.
— А остальные? Почему только ты? — спросила она.
— Наверное, тоже блуждают в этом тумане, — ответил он неуверенно.
— Зачем наставник создал эту иллюзию?
Мэн Хуайчжи оглянулся и улыбнулся:
— У наставника свои причины. Нам остаётся лишь действовать по обстоятельствам.
На самом деле, она хотела спросить: как ему удалось разгадать эту иллюзию? Но тут же вспомнила: ведь Мэн Хуайчжи — единственный сын Владыки Драконов и Божественного Владыки. Он изначально не был простым смертным…
Она опустила взгляд на его рукав. Сквозь колеблющийся туман мерцал синий узор волны. За этой волной она следовала, словно маленькая лодчонка без рулевого, уносимая течением.
«Вот и получила по заслугам, — подумала она с горечью. — Ведь только что заявила, что ещё неизвестно, кто кого будет поддерживать…»
С этими мыслями она разжала пальцы. Ткань беззвучно и плавно соскользнула вниз.
Идущая впереди фигура замерла. Мэн Хуайчжи медленно обернулся. Его выражение лица стало сложным: он, казалось, понял причину её поступка, но всё равно почувствовал разочарование.
Бай Сиюэ сделала два шага вперёд, поравнялась с ним и улыбнулась:
— Давай идти вместе.
Он помолчал, затем кивнул:
— Хорошо.
На самом деле, у каждого были свои причины отпустить руку. А он просто… просто случайно коснулся той самой серебристой тунговой веточки на её пальце.
Внезапно он вспомнил своё обещание фее: больше никогда не прикасаться к ней. Увидев её испуг, он на миг забыл об этом…
Туман клубился вокруг, и они медленно поднимались по ступеням, молча, будто просто пришли полюбоваться горами. До храма на вершине или нет — уже не имело значения.
— Как думаешь, как наставник распределит старшинство? — нарушила она тишину.
Мэн Хуайчжи усмехнулся:
— Почему ты так переживаешь? Разве это так важно?
— Конечно важно! — надула губы она. — Мы пришли вчетвером. По возрасту я должна быть старшей… А вдруг меня поставят последней? Какой позор!
Четыреста лет закалки — а её упрямый характер ничуть не изменился. Мэн Хуайчжи рассмеялся:
— Не волнуйся. Ты точно не будешь последней.
— Откуда такая уверенность? — спросила она, глядя на него.
Он задумался:
— Просто чувствую.
После этого снова воцарилось молчание. Бай Сиюэ несколько раз собиралась что-то сказать, но так и не решилась.
Ей хотелось спросить: зачем он отпустил её руку? Хотелось узнать… остаются ли в силе его прежние слова?
Но прошло уже четыреста лет. Целых четыреста лет! Сколько бы они ни встречались вновь, в каких бы обстоятельствах ни оказывались… он ни разу больше не сказал ни слова, похожего на «Я люблю тебя».
Видимо… он уже не любит её?
И правильно. С его внешностью и происхождением ему, наверное, и так хватает поклонниц…
Она блуждала в этих мыслях, даже не заметив, что уже достигла вершины. Лишь напоминание Мэн Хуайчжи вернуло её в реальность.
Оглянувшись, она увидела: тумана больше нет. Ступени чисты и пусты. Внизу чётко виден каменный воротный знак. Горка оказалась невысокой и пологой — без тумана на подъём ушло бы не больше часа.
Но зачем наставник создал эту иллюзию? Она осмотрелась: рядом только Мэн Хуайчжи. Остальных нигде не видно. Где её племянник? Ни единого следа от этого маленького лисёнка!
— Пойдём, они, наверное, уже внутри, — сказал он, понимая её тревогу за Бай Шэнъюя.
— Что? Уже внутри?
Неужели? Неужели её племянник настолько бессердечен, что не стал ждать маленькую тётю?
Она не верила!
Бросив на Мэн Хуайчжи сердитый взгляд, она решительно шагнула в главный зал храма Юй Ляня. Невинно осуждённый Мэн Хуайчжи лишь улыбнулся и последовал за ней через порог.
Едва переступив порог, Бай Сиюэ остолбенела. В зале собралось немало совершенно незнакомых фей и бессмертных. Хотя их нельзя было назвать толпой, помещение всё равно казалось тесным.
Около десятка человек стояли парами — пять рядов, а в шестом — одинокая фигура: Чи Инци.
Как только они вошли, все обернулись. Вероятно, их внешность оказалась настолько поразительной, что никто не мог отвести глаз.
Мэн Хуайчжи незаметно слегка сместился, прикрывая Бай Сиюэ собой.
Чи Инци тихо произнёс:
— Вы чего так долго? Наставник уже заждался. Быстро становитесь в ряд…
Бай Сиюэ растерялась от такого количества новых товарищей и машинально встала рядом с Чи Инци. Мэн Хуайчжи последовал за ней и встал позади.
— Тётушка! Маленькая тётушка! — раздался знакомый голос.
Она обернулась и увидела: Бай Шэнъюй и Цанъюнь Цзин стоят в самом начале ряда.
Она аж задохнулась от возмущения!
Мэн Хуайчжи не соврал: её племянник действительно бросил её и сам первым добежал до вершины! А она-то… она-то ещё переживала за него и ждала у входа!
Лицо Бай Сиюэ покраснело от злости, и она бросила Бай Шэнъюю такой взгляд, что тот растерянно почесал затылок. Что он опять натворил?
Его растерянный вид был до того комичен, что Мэн Хуайчжи едва сдержал смех, опасаясь окончательно разозлить фею.
— Ладно, все собрались! — весело объявил Юй Лянь. — Теперь я объявлю порядок старшинства.
— А?! — удивилась она. — Уже? Разве не сказали, что узнаем, только войдя в храм?
Вспомнив обещание Мэн Хуайчжи, что она точно не будет последней, она тревожно посмотрела на него. Он лишь мягко улыбнулся в ответ, давая понять: всё в порядке.
— Порядок старшинства соответствует тому, в каком порядке вы вошли в зал, — пояснил Юй Лянь. — Считайте сами, начиная слева направо.
— Что?! — Бай Сиюэ остолбенела. — Как это — уже распределили?!
Она начала считать… Боже, она на двенадцатом месте! Последняя среди небесных дев! И это не последнее место?!
Она снова обернулась к Мэн Хуайчжи с таким обиженным взглядом, будто писала ему на лице: «Ты меня обманул!»
Молодой бессмертный лишь пожал плечами и улыбнулся:
— Ты стоишь передо мной. Ты — двенадцатая сестра, а я — твой тринадцатый младший брат. Последним буду я.
Она не могла возразить — он был прав.
— Невероятно! Наставник! — воскликнул Бай Шэнъюй. — Получается, я старший брат этого поколения?
Бай Сиюэ мгновенно пришла в себя. Её племянник — на первом месте! Значит, ей придётся называть его «старшим братом»?!
Нет, она не согласна!
Система распределения слишком непрозрачна! Как так получилось, что её поставили так далеко назад? Наверняка Бай Шэнъюй подкупил кого-то! Здесь явно нечисто! Она категорически не принимает такой результат!
— Наставник! У Сиюэ есть возражения! — заявила она громко.
В зале сразу воцарилась тишина, и все взгляды устремились на неё.
— А, маленькая тринадцатая, — обратился к ней Юй Лянь. — Какие у тебя возражения?
Фея мысленно фыркнула: «Наставник, да вы не только поддались влиянию племянника, но и в счёте путаетесь! Сначала я была двенадцатой, теперь вдруг тринадцатой — так вы меня ещё ниже опустили!»
— Сиюэ осмеливается спросить: на каком основании распределялось старшинство?
Без оснований — значит, махинации!
— На каком основании? — Юй Лянь выглядел удивлённым. — Ну как же: по времени прибытия в зал.
— Что?...
Видя её непонимание, он пояснил:
— Вы все пришли в разное время, поэтому устраивать поединки было бы несправедливо. Я решил: кто быстрее поднимется от подножия до вершины — тот и будет старше.
— Значит… мы с Мэн Хуайчжи потратили больше всех времени? — спросила она.
http://bllate.org/book/4763/476193
Готово:
