Для неё само по себе уже было величайшим счастьем — стать ученицей Нефритового Императора Хаотяня. Говорят, что путь ученичества требует терпения и лишений, и ещё до прибытия сюда она твёрдо решила: готова претерпеть любые тяготы… А теперь ей вдруг предлагают поселиться в таком роскошном дворце? Она… она просто не заслуживает подобной милости.
Как гласит пословица: «Без заслуг не принимай наград». Всё, что вызывает чувство вины, принимать нельзя.
Ниншэн, наблюдая за ней, в душе тихо вздохнула. Дочь феи Вань Лу оказалась такой же, как и её мать — всякий раз упорно отталкивает искреннюю заботу Императора, не желая принять её.
Но сам Император Небесный… слишком ли он отрешён, или, напротив, слишком привязан?
Ниншэн опустила глаза на юную фею, и на её лице промелькнула тревога.
— Дворец Ваньхуа с самого своего основания стоял пустым, никто в нём никогда не жил… Фея Сиюэ, с этого дня, — Ниншэн пристально посмотрела на неё, и её голос прозвучал торжественно, — ты станешь его хозяйкой.
В глазах Ниншэн горел свет — такой же непоколебимый, как бурная трава под порывом ветра. Под этим глубоким, пронзительным взглядом Бай Сиюэ словно окаменела… В эту тихую ночь, напоённую ароматом лотосов и ласковым дуновением ветерка, её вдруг охватила необъяснимая растерянность.
Хо… хозяйкой?
Какое право она имеет стать хозяйкой этого места?
— Это указ Императора Небесного. Его слово — закон, и он не может взять его обратно. Если ты откажешься, Его Величеству будет неловко…
Зная доброту этой юной феи и её нежелание причинять кому-либо страдания, Ниншэн намеренно так сказала.
И в самом деле, Бай Сиюэ, до этого решительно отказывавшаяся, теперь замялась. «Без заслуг не принимай наград», — гласит пословица. Но ведь есть и другая: «В чужой земле следуй обычаям, как гость — уважай волю хозяина». Если она открыто ослушается указа, то где же тогда останется достоинство Императора Небесного как владыки всех миров? В этом огромном Небесном Дворе, несомненно, найдётся ещё немало таких, как Ло Ци, кто не станет разбираться в тонкостях…
Подумав об этом, она наконец слегка кивнула.
Ниншэн едва заметно улыбнулась. Если даже простое звание «хозяйки дворца Ваньхуа» приводит тебя в такой ужас… то что же будет, когда весь Небесный Двор окажется в твоих руках? Ты станешь безоговорочной владычицей девяти небес… Как тогда ты поступишь?
Но… где в тот час будет сам Император? И где окажется она сама?
Ниншэн обернулась и в дымке ночного тумана ей почудилось, будто последний фонарь во дворце Цзывэй…
…тихо погас.
Внутреннее убранство дворца Ваньхуа оказалось именно таким, каким она его себе представляла — роскошным, но без излишеств, явно продуманным до мелочей. Однако сейчас её мысли были далеко от всех этих внешних красот.
Она сидела перед туалетным столиком и пристально смотрела на своё отражение в бронзовом зеркале… Неужели всё случившееся сегодня — не сон?
Чтобы убедиться, она ущипнула себя за щеку…
— Ай! — вскрикнула она от боли.
Да, больно… Значит, это правда, и она не спит.
Услышав её вскрик, Ниншэн отложила расчёску и повернулась к ней. Взгляд Бай Сиюэ невольно упал на ту самую расчёску.
Материал был необычный — не нефрит и не хрусталь, а нечто… ей совершенно незнакомое.
Уловив её недоумение, Ниншэн пояснила:
— Эта расчёска из кости рыбы, вырезана из скелета стопятидесятилетней снежной чешуйчатой рыбы. Прозрачная, как нефрит, и прохладная на ощупь — настоящая редкость.
Она не договорила, что во всём Небесном Дворе такой расчёской пользовался лишь один — сам Император Небесный.
Бай Сиюэ осторожно провела пальцем по расчёске. Да, действительно прохладная и приятная на ощупь.
В Небесном Дворе так много прекрасных вещей… — в который раз восхитилась она.
Ниншэн аккуратно расчёсывала её чёрные пряди. Много лет подряд именно она помогала Императору приводить себя в порядок. Сегодня же она не в Цзывэе… Кто же теперь прислуживает Его Величеству?
В тишине вдруг прозвучал мягкий, тёплый голосок:
— В названии дворца Ваньхуа есть иероглиф «вань»… такой же, как в имени моей мамы~
Рука Ниншэн, державшая костяную расчёску, — тонкую, белоснежную, с чётко очерченными суставами —
…внезапно замерла.
Много лет, следуя за Императором, она никогда не боялась сказать лишнего. Но сейчас… она действительно онемела. Наконец лишь глухо произнесла:
— Простое совпадение… Ложись спать. Завтра в час Дракона тебе нужно явиться во дворец Юйцин.
Бай Сиюэ послушно кивнула. После того как Ниншэн удалилась, она достала из рукава нежный розовый цветок.
— Раз уж пообещала заботиться о тебе, не брошу же тебя одну~
Она взяла фарфоровую вазу цвета зелёной глазури, воткнула в неё мак и поставила на туалетный столик. Цветок сам по себе покачивался, будто от невидимого ветерка, завораживая взгляд. Странно… ведь в её покоях полно изысканных вещей, но из всего разнообразия она выбрала именно этот цветок…
Первая ночь вдали от родителей прошла тревожно. Утром её разбудил громкий удар колокола. Протирая сонные глаза, сквозь полупрозрачную белоснежную занавеску она увидела, как в покои вошли две группы фей — около десятка всего.
Что происходит? Она недоумённо села на кровати. Ниншэн подошла и отодвинула занавеску:
— Вчера ты только прибыла, я боялась, что тебе будет непривычно, поэтому не привела их сразу.
Заметив её растерянность, Ниншэн добавила:
— Эти двенадцать фей будут заботиться о твоём быте отныне.
— Неужели для того, чтобы просто встать и лечь спать, нужно столько прислуги? — удивилась она. Она, конечно, не знала небесных обычаев, но это… это уж слишком!
— Это ещё немного. У самого Императора Небесного двадцать четыре служанки при дворе.
— Но… — начала она, однако её перебила фея в зелёном.
— Проснитесь и умойтесь, Ниншэн ждёт вас за дверью, — сказала та и вышла, — поторопитесь. Если опоздаете, двери дворца Юйцин… уже не откроются.
Ах да! Она ведь прибыла на Небеса, чтобы стать ученицей! Все эти мелочи можно будет потом спокойно обсудить с Императором… Гостеприимство, конечно, прекрасно, но такая расточительность — совершенно излишня.
Феи, давно заскучавшие во дворце, были поражены её красотой и каждая хотела украсить её по-своему. В результате, пока они спорили и тянули друг у друга ленты и украшения, уже почти наступил час Дракона… Бай Сиюэ металась, как муравей на раскалённой сковороде.
— Хватит, хватит! Спасибо вам, сестрицы, но времени нет! Мне пора! До свидания!
Она выскочила из спальни, словно спасаясь бегством. Ниншэн, увидев её, не смогла сдержать улыбки: растрёпанная, в полном беспорядке, будто её только что подвергли жестоким пыткам…
Ниншэн лёгким движением магии привела её одежду и причёску в порядок и сказала:
— Времени в обрез. Облачный экипаж слишком медленный — я повезу тебя на облаке.
Час Дракона наступал. Рассеялись последние отблески зари, и солнечный свет залил небеса. Император Небесный, облачённый в церемониальные одеяния с нефритовой диадемой, величественно вошёл в Зал Небесного Сияния и неторопливо поднялся по девяти ступеням из нефрита… Он стоял на самой вершине, прямой, как опора мира, и холодно окинул взглядом собравшихся богов, преклонивших колени в почтении.
— Бум! — разнёсся ещё один удар колокола, сотрясший девять небес. Час Дракона настал.
Когда Бай Сиюэ, запыхавшись, добежала до дворца Юйцин, массивные ворота уже закрывались. Оставалась лишь узкая щель… В отчаянии она мгновенно превратилась в свою истинную форму и одним прыжком юркнула внутрь. Из-за инерции она несколько раз перекатилась по земле, прикрывая голову лапками, прежде чем остановилась.
Ах, как больно!
Она встряхнула головой, пытаясь встать, и вдруг почувствовала, как над ней нависла тень. Подняв глаза, она увидела…
…злобного зверя, оскалившего клыки прямо на неё!
— Мао Мао… — раздался голос, полный лёгкого раздражения.
Мао Мао? Это же Цилинь?
Услышав голос хозяина, ранее такой свирепый Цилинь мгновенно превратился в послушного щенка и радостно запрыгал обратно к Нефритовому Императору.
Лисица подняла голову и увидела, как из ослепительного сияния к ней неторопливо приближается высокий бессмертный в небесно-голубых одеждах…
От его приближения поднялся лёгкий ветерок, насыщенный могучей божественной силой, и ушки лисицы невольно дрогнули.
— Ты собираешься так и дальше смотреть вверх? — спросил Нефритовый Император.
Бай Сиюэ вздрогнула, поспешно приняла человеческий облик и, опустившись на колени, почтительно сказала:
— Приветствую вас, Нефритовый Император Хаотянь! Сиюэ явилась сюда по вашему приглашению… чтобы стать вашей ученицей!
— По приглашению стать ученицей? — Нефритовый Император слегка усмехнулся. — Я и правда отправил приглашение в Цинцюй, но нигде не писал… что собираюсь брать тебя в ученицы.
???
Как это? Весь день она переживала невероятные события — роскошный дворец, двенадцать служанок… и всё это ради того, чтобы услышать такие слова??
— Но… но в вашем приглашении чётко сказано… — её голос дрожал от волнения, — что вы возьмёте меня под своё покровительство и обучите!
— Да, обучу, — терпеливо пояснил Нефритовый Император. — С моим положением я могу обучать тебя так, как сочту нужным… но это не обязательно означает, что я стану твоим учителем.
Это…
…в общем-то, логично.
Но тогда… зачем вообще её сюда звали??
Уловив её замешательство, Нефритовый Император задумался и сказал:
— В этом огромном дворце Юйцин только я и Мао Мао — слишком уж пусто. Так что оставайся здесь. Будешь моей придворной феей.
При… придворной феей??
Это совсем не то, что она себе представляла! В её мечтах был трогательный союз учителя и ученицы, полный тепла и взаимопонимания… А тут вдруг — служанка?!
Родители иногда просили её помочь по дому, но служить кому-то по-настоящему… такого она не умеет! В итоге он останется недоволен, а она сама измучится… Неужели Нефритовый Император не понимает такой простой вещи? Неужели он после пережитых испытаний совсем растерял разум?
Глаза Бай Сиюэ забегали. Весь этот внутренний монолог, конечно, не ускользнул от слуха Нефритового Императора.
Он не рассердился, а лишь нашёл её поведение очаровательным и мягко сказал:
— Не бойся. Я не люблю роскоши и излишеств. Во дворце Юйцин тебе не придётся выполнять никаких тяжёлых обязанностей. Просто когда я пишу иероглифы — ты растираешь тушь, когда отдыхаю в тени — веешь веером, когда читаю — подаёшь чай…
Это и не тяжёлые обязанности? Похоже, у вас весьма специфическое понимание слова «тяжёлые»…
— А… а можно мне просто вернуться домой? — робко спросила она.
— Ты осмеливаешься ослушаться приглашения Нефритового Императора? — Он улыбался, но в его голосе чувствовалась непререкаемая власть.
— Но ведь вы подписались как «Чжан Байжэнь»… — её голос становился всё тише.
Нефритовый Император на мгновение замер, а затем расхохотался:
— Забавно! Действительно забавно… Давно уже никто не осмеливался так со мной спорить. Ты такая живая и остроумная — я тем более оставлю тебя здесь. Пусть даже просто для развлечения.
— Нефритовый Император Хаотянь — единственный в нынешнем мире, кто достиг Высшего Золотого Тела собственными усилиями, преодолев все испытания… Неужели он способен на такое принуждение? — с достоинством возразила она.
— Молодая, а уже храбрости не занимать, — раздался над ней незнакомый мужской голос.
Она подняла глаза и увидела, как рядом с Нефритовым Императором из рассеивающегося фиолетового сияния возник ещё один человек.
Тот был высок и облачён в одеяния, переливающиеся фиолетовым светом. Его чёрные волосы, как водопад, свободно ниспадали на плечи и спину. Черты лица поражали совершенной красотой — даже её отец, по её мнению, уступал ему в облике… А божественная аура, окружавшая его, была ещё мощнее, чем у Нефритового Императора. Перед ней стоял бессмертный, чья сила превосходила даже силу Императора Небесного.
— Дунхуа, что ты здесь делаешь? — слегка приподнял бровь Нефритовый Император.
— Эта маленькая фея говорит так остроумно, а ты такой неразговорчивый — я побоялся, что ты не справишься, — ответил Восточный Господин.
Тот, кто превзошёл Восточного Господина и Западную Матушку, стал первым Императором Небес, правил Небесным Двором более ста тысяч лет и в одиночку вывел всех смертных бессмертных из безысходной трясины… Если такой человек считается неразговорчивым, то на свете просто не осталось ни одного красноречивого.
Нефритовый Император промолчал, лишь косо взглянул на фиолетого бессмертного, словно говоря: «Ну давай, развлекайся дальше».
Восточный Господин одним движением магии заставил Бай Сиюэ подняться с колен и лёгким жестом похлопал её по плечу:
— Поверь мне, даже если он подписался как «Чжан Байжэнь»… у тебя всё равно нет права отказаться.
Она думала, что он скажет что-нибудь умное… А оказалось — просто грубое и откровенное запугивание…
Нефритовый Император рассмеялся:
— Ладно, не пугай ребёнка…
http://bllate.org/book/4763/476175
Готово:
