— Острый ум и яркие таланты часто влекут за собой беду, — сказала Нань Сюй, убирая руку, и спокойно добавила: — Я запечатала его врождённую божественную силу.
Он покачал головой и вздохнул:
— Быть твоим сыном — задачка не из лёгких...
Другие родители, наверное, сошли бы с ума от радости, узнав, что их ребёнок одарён сверх меры...
Богиня приподняла бровь и холодно произнесла:
— Я оставила ему дар исцеления. Считай, я проявила великодушие.
— Ладно-ладно, ты — добрая и заботливая мать! — угодливо улыбнулся Мэн Цюэ. — Насколько тяжело быть твоим сыном, не знаю, но быть твоим супругом... я, признаться, счастлив безмерно.
Он надеялся хоть немного смягчить сердце жены, которая с каждым днём становилась всё холоднее после обретения божественности.
Нань Сюй ничего не ответила, лишь фыркнула презрительно. Почувствовав, что Мэн Хуайчжи уже заснул, она без сожаления взмыла ввысь. Её алый силуэт растворился в лунном сиянии, словно лепесток пылающей глицинии, уносимый ветром сквозь бескрайние просторы неба и земли. А в бесконечном мире всё равно — родина.
Этот огненный образ в глазах Мэн Цюэ был воплощением вольной, необузданной натуры — будто она с самого рождения была соткана из самого неба и земли.
Лёгкая улыбка тронула его губы, и он последовал за этим алым следом, исчезнув в ночи.
Так проходили дни за днями, месяцы за месяцами. На земле когда-то лежал хрустальный иней, но теперь он растаял, и нежные почки распускались под весенним ветром. Время между зимой и весной — когда ещё колючий холод, но уже дышит теплом — возвестило о возвращении весны.
Однако Цинцюй, где всегда царила весна, за миллионы лет пережил лишь один снегопад. Поэтому, как бы ни сменялись времена года, здесь вечно зеленели леса, и люди забывали о беге времени.
Время?
Для Вань Лу каждый день, проведённый рядом с Бай Юем, был бесценным.
— Скажи, — спросила она, подняв на него глаза, — сильно ли в этом году выпал снег на горе Эмэй?
Бай Юй на мгновение дрогнул кисточкой и чуть вышел за линию брови. Он не рассердился, лишь улыбнулся и аккуратно стёр лишнее.
— Должно быть, сильно...
Он поднял палец и мягко приподнял её подбородок, чтобы чётко провести линию. Так его совершенное, почти божественное лицо оказалось совсем близко от Вань Лу. Прошло уже шестьсот лет, а она по-прежнему краснела и замирала сердцем, как в первый день их встречи.
Она вспомнила те времена в мире смертных, когда ещё не стала бессмертной. Тогда Бай Юй был её наставником, и она могла лишь держаться за его рукав, бесконечно мечтая переступить эту тонкую преграду... и взять его за руку.
Как она заслужила обладать им? На каком основании?
Разве ничтожная, мимолётная звезда может претендовать на целую вселенную?
— Лу-эр, ты снова задумалась, — с лёгкой усмешкой сказал Бай Юй. Ему нравился её влюблённый взгляд.
Нет, слишком влюблённый. Слишком пленительный...
Неизвестно, кто первый почувствовал эту тягу, неизвестно, кто первым приблизился для поцелуя. Но в их объятиях и поцелуях то и дело пробивался тёплый, ясный свет утренней зари.
Целовали любимого, целовали время, целовали бесконечные, неутолимые — годы.
— Папа, мама! — раздался внезапный голосок.
!!
Вань Лу мгновенно вспыхнула и резко оттолкнула своего супруга в голубом одеянии. Обернувшись, она увидела у открытого окна маленькую головку. На лице дочери играла озорная улыбка, а глаза весело блестели, не отрываясь от родителей.
— Продолжайте, продолжайте! — с восторгом воскликнула Бай Сиюэ.
Бай Юй, чьи планы были нарушены, почувствовал, как на лбу у него пульсирует вена. Настроение испортилось окончательно... но это же его собственная дочь! Придётся терпеть — и баловать!
— Месяц, — он поправил одежду и мягко спросил, — тебе что-то нужно от папы и мамы?
— Да! К нам прилетела богиня Ниншэн из Небесного Двора. Она уже ждёт в главном зале!
Маленькая богиня весело щебетала, но Бай Юй и Вань Лу нахмурились и переглянулись. На лицах обоих читалась тревога.
— Месяц, подожди нас в зале. Мы сейчас подойдём, — сказал Бай Юй.
Бай Сиюэ послушно убежала, а Вань Лу тихо окликнула:
— Юй-лан...
— Всё, что должно прийти, приходит... — вздохнул Бай Юй и обнял жену за плечи. — Лу-эр, не волнуйся. Всё будет хорошо...
Он невольно посмотрел в окно. За стёклами всё ещё сияла яркая утренняя заря, но он уже не чувствовал ни её света, ни её тепла.
Ниншэн, приближённая служанка Нефритового Императора и управляющая Небесного Двора, обычно появлялась с немалой свитой. Но на сей раз, уважая чувства Бай Юя и Вань Лу, она прибыла в Цинцюй одна, без пышного эскорта.
Следовательно, послание, которое она привезла, было отнюдь не рядовым.
Ниншэн незаметно окинула взглядом зал. Бывший дворец правителя лисиц оказался удивительно скромным и изысканным.
В душе она невольно вздохнула: «Ваше Величество... Вы потратили столько сил и ресурсов, чтобы построить самый роскошный дворец во всём Небесном Дворе — Ваньхуа-гун... А та, кого Вы любите, так и не провела там ни одного дня».
Пока она размышляла, в зал вернулась очаровательная маленькая богиня и сказала, что родители скоро придут.
— Сиюэ, — тихо спросила Ниншэн, — как тебе Небесный Двор?
Опять этот вопрос? В прошлый раз, когда она побывала в Небесном Дворе, сам Нефритовый Император задал ей то же самое.
— Прекрасно! — щедро нахвалила она. — Дворцы такие великолепные и грандиозные, еда и напитки — восхитительные!
Ниншэн слегка улыбнулась:
— А если пригласить тебя погостить там немного, ты согласишься?
— Погостить?
Бай Сиюэ задумалась. С тех пор как она запомнила себя, кроме редких поездок в мир смертных, она всегда жила в Цинцюе... А возможность побывать где-то новом и интересном — звучит заманчиво!
Прежде чем она успела дать точный ответ, из-за двери послышались размеренные шаги. В зал вошли божественный наставник Бай Юй и его нежная, изящная супруга.
— Бай Юй, Верховный Наставник, и Вань Лу, богиня, — кивнула Ниншэн в приветствии.
— Ниншэн... — Вань Лу сделала пару шагов вперёд и внимательно посмотрела на неё.
Когда Вань Лу ещё была смертной, у неё было двое самых близких людей: младшая сестра Ниншэн и её страж Цзыяо. После вознесения она искала их перерождения и узнала, что её страж и сестра на самом деле были Нефритовым Императором и небесной чиновницей, сошедших в мир смертных для испытаний.
Ниншэн смотрела на богиню в голубом одеянии. Та осталась такой же доброй и миловидной, но теперь в ней чувствовалась внутренняя ясность, и прежней печали в глазах не было и следа.
Она назвала её так, как в прежние времена:
— Сестра.
Слово «сестра» заставило Вань Лу замереть. Она прекрасно понимала: за это обращение Ниншэн заплатила немалую цену. Её визит сюда — не просто встреча старых подруг.
И в самом деле, богиня в изумрудных одеждах с безразличным выражением лица произнесла:
— Императорский указ. Прошу, откройте лично.
Она подала конверт. На конверте красовалась печать — серебряный лотос, источающий мощную божественную ауру. Бай Юй колебался мгновение, но всё же взял послание.
Лёгким движением он снял печать и развернул письмо. В нём было написано:
«Ваша дочь Бай Сиюэ умна и сообразительна, и весьма мне по сердцу. Желаю взять её под своё попечение и обучать. Надеюсь на ваше согласие».
Нефритовый Император редко прибегал к давлению. В конце письма он не поставил своего громкого титула, а подписался своим мирским именем — Чжан Байжэнь. Это свидетельствовало о его искренности, но каждое слово в послании звучало как приказ, не оставляющий места для отказа.
Бай Юй молча сложил письмо, глубоко вдохнул и спросил дочь:
— Месяц, ты помнишь Нефритового Императора?
Маленькая богиня кивнула без раздумий. Такой величественный и прекрасный божественный наставник навсегда запомнился ей.
— Разве ты не мечтала найти себе учителя и научиться великим искусствам? — Бай Юй нежно погладил её по голове. — Теперь Нефритовый Император желает взять тебя в ученицы. Согласна?
— Правда?! — не веря своим ушам, воскликнула Бай Сиюэ. — Такой... такой великий бог хочет стать моим учителем?!
Бай Юй кивнул, хотя в глазах читалась боль:
— Да. Ты согласна?
— Согласна! Согласна! — закивала она изо всех сил, будто боялась, что кто-то передумает.
— Месяц, — не выдержала Вань Лу, — путь туда далёк, и ты не сможешь часто приезжать домой... Ты точно этого хочешь?
Бай Сиюэ на миг задумалась, но твёрдо кивнула:
— Если я стану ученицей, то должна оставаться при учителе. Разве можно часто возвращаться домой? Мама, если соскучишься, просто приезжай навестить меня в Небесный Двор!
— Нет!
Бай Юй резко перебил её, не дав Вань Лу ответить. Он ни за что не допустит, чтобы Вань Лу снова ступала на Небесный Двор и встречалась с Императором...
Его внезапная строгость озадачила и мать, и дочь. Только Ниншэн, молча наблюдавшая со стороны, понимала страх, терзавший сердце божественного наставника в голубом одеянии.
— Раз маленькая богиня согласна, — спокойно сказала она, — тогда пойдём со мной.
Ниншэн протянула руку. Бай Сиюэ колебалась мгновение, переводя взгляд с одного родителя на другого, но затем приняла решение.
Она встала на цыпочки и крепко обняла любимых родителей. Затем сложила ладони, приложила тыльную сторону ко лбу и глубоко поклонилась.
— Папа, мама, — с улыбкой сказала она, — это же замечательная возможность! Радуйтесь за меня! Как только я освою все науки, сразу вернусь в Цинцюй. Не волнуйтесь!
— Месяц... — Вань Лу вытерла уголки глаз, но слёзы всё равно навернулись.
— Лу-эр, — Бай Юй обнял её за плечи и тихо прошептал, — как говорит Месяц, это благо... Отпусти её.
Пусть слёзы текут, пусть сердце разрывается от тоски — дети всё равно уходят от родителей.
Ласточки под крышей рано или поздно покидают гнездо. За пределами уютного домика — бескрайнее небо. А хозяева гнезда ничего не могут поделать, кроме как с надеждой ждать: вернётся ли ласточка весной?
Говорят, расставания всегда сопровождаются дождём — большим или мелким. Но сегодня стояла ясная, солнечная погода. Когда облачный экипаж пролетал над миром смертных, повсюду летали лепестки цветов.
На этот раз путь в Небесный Двор проходил спокойно и уединённо. Бай Сиюэ не удержалась и приподняла занавеску, чтобы посмотреть наружу.
Сначала они поднялись на тысячи ли ввысь, и люди внизу стали похожи на муравьёв. Затем экипаж прорвал облака, и перед глазами раскинулись бесконечные волны белоснежного тумана. Ещё выше — и перед ними предстали череда за чередой сияющие небесные царства, пока, наконец, на девятом небе не засиял величественный комплекс дворцов.
Она протянула руку, ощущая прохладный ветерок, струящийся между пальцами. Небесный Двор...
Теперь он был почти у неё в руках.
Но в этот раз Девятое Небо не поразило её так, как в прошлый. Она удивилась и спросила Ниншэн:
— Сестрица-чиновница, почему по дороге я не увидела ни одной радуги?
— Радуги?
Ниншэн на миг задумалась. В прошлый раз, когда Нефритовый Император возвращался на трон, на церемонии присутствовала великая богиня Цзюйфэн, и тогда радуги охватили всё небо. Теперь же Цзюйфэн нет, а в ясный, бездождевой день в Небесном Дворе радугам просто неоткуда взяться.
Понимая, что разочарует маленькую богиню, она всё же ответила правду:
— Все птицы подчиняются приказам Чжуцюэ из Дворца Чжэньнань. Но есть одно исключение — великая богиня Цзюйфэн, единственная феникс во Всех Шести Мирах и Четырёх Морях. У неё девять голов, а размах крыльев достигает трёх чжанов. Её перья переливаются всеми цветами радуги, и стоит ей взмахнуть крыльями — сияние осыпается с небес на землю, создавая радуги. В день церемонии она присутствовала и оставила после себя эти дуги.
Выходит, радуги — не достояние Девятого Неба, а всего лишь след пролёта богини, управляющей радугами... Узнав правду, Бай Сиюэ, конечно, расстроилась, но тут же уловила в словах Ниншэн нечто более важное.
— Сестрица-чиновница, Дворец Чжэньнань — это ведь дом родителей моей невестки Нань Янь?
Ниншэн кивнула:
— Да. А что?
— Но мой отец — девятихвостая лиса, а мать — смертная бессмертная. Почему же во мне течёт огонь Чжуцюэ?
На самом деле Бай Сиюэ давно мучил этот вопрос: почему только она во всём Цинцюе умеет извергать пламя? Родители лишь предупреждали, что её огонь опасен и не стоит показывать его посторонним. А в тот день, когда она похвасталась и обожгла маленького дракона, отец в панике выкрикнул: «Огонь Чжуцюэ!» — и это вновь всколыхнуло её сомнения.
Ведь Нань Янь, её невестка, тоже из Дворца Чжэньнань и тоже — Чжуцюэ по природе, но у её сына Шэнъюя такого огня нет...
Что всё это значит?
Это был первый раз, когда Ниншэн слышала о «огне Чжуцюэ». Хотя она не знала всей истории, она сразу заподозрила, что это как-то связано с её крестной матерью — Верховным Владыкой Нань Сюй.
http://bllate.org/book/4763/476173
Готово:
