Увы, ростом она была мала и волшебством слаба — с бабочкой тань, устроившейся на ветке цюньхуа, ей было не справиться. Бай Шэнъюй, заметив, как его младшая тётушка с досадой смотрит на цветущую ветвь, льстиво спросил:
— Маленькая тётушка, хочешь ту бабочку на ветке? Я поймаю её для тебя!
Бай Сиюэ увидела, как племянник важно выпятил грудь, и засомневалась: ведь этот пухленький мальчуган даже ниже её! Если уж у неё ничего не вышло, откуда ему взяться чуду?
Тем не менее она слегка кивнула, разрешая попробовать.
Наконец-то он сможет чем-то помочь своей маленькой тётушке! Сердце Бай Шэнъюя наполнилось тайной радостью. Он уже собрался сотворить заклинание и блеснуть перед ней… но вдруг услышал резкий окрик. С недоумением он взглянул на тётушку и увидел, как на её изящном личике застыло лёгкое раздражение.
Он почесал затылок — что же такого он сделал, чтобы рассердить её?
Бай Сиюэ была не только старше Бай Шэнъюя по возрасту, но и выше по роду. Она считала, что перед племянником, будучи младшей тётушкой, обязана обладать безусловным авторитетом… Однако Бай Шэнъюй постоянно любил демонстрировать ей новые заклинания, которые только что освоил, и это сильно задевало её хрупкое самолюбие.
Ничего не понимая, Бай Шэнъюй дважды подряд наткнулся на её дурное настроение, но в юном возрасте никак не мог разгадать, какие мысли таит его прекрасная тётушка…
Хотя красота, конечно, величайшее оружие: ему казалось, что даже в гневе его маленькая тётушка выглядит восхитительно.
— Хм! Я думала, у тебя есть какой-то особый способ, а ты хочешь просто поймать её заклинанием? — возмутилась Бай Сиюэ, гордо подняв подбородок. — Это разве достойно настоящего умения? Давай лучше посоревнуемся: без всякой магии — кто первым поймает бабочку!
— Хорошо, — без колебаний согласился Бай Шэнъюй. Ведь ты так красива — всё, что ты скажешь, непременно правильно!
И вот бедные бабочки тань, едва успев отдохнуть меньше чем на полпалочки благовоний, вновь в панике взмыли ввысь и разлетелись кто куда.
Стремясь доказать себе и другим, Бай Сиюэ гналась за бабочками с такой отчаянной энергией, что даже не заметила, как выбежала из сада. Оглядевшись, она увидела лишь густую дымку вокруг. Дворцы Небесного Двора и без того располагались далеко друг от друга; днём их едва можно было различить, а ночью и вовсе невозможно было понять, где что находится.
— Шэнъюй! Бай Шэнъюй! — громко звала она, но ответа не последовало.
Как же он её раздражает! Когда он нужен — его нет, а когда не просят — постоянно маячит перед глазами…
— Бай Сюань! Нань Янь! — кричала она, продвигаясь вперёд на ощупь. — Приёмный отец! Тётушка Ечжэнь! Владыка Небес!..
Её голос далеко разносился, но тонул в слоях облаков, не вызывая даже эха. Она начала терять надежду. По мере того как ночь становилась всё глубже, страх в её сердце усиливался, и она лихорадочно перебирала в уме, кого ещё из обитателей небес она знает…
— Хуайчжи? Мэн Хуайчжи… — имя уже сорвалось с губ, но она тут же его подавила.
О чём она думает? Мэн Хуайчжи — всего лишь трёхсотлетний малыш. Если надеяться на него, то к тому времени, когда он придёт на помощь, на её могиле уже вырастет трава по пояс…
Именно в этот момент, когда отчаяние достигло предела, та самая бабочка тань, мерцающая слабым, то вспыхивающим, то гаснущим светом, снова появилась и закружилась перед ней.
— Ты помнишь дорогу обратно в сад? — спросила Бай Сиюэ.
Бабочка послушно замерла прямо перед её глазами и не улетала. В груди девочки вновь вспыхнула надежда: может быть, эта одухотворённая бабочка сумеет проводить её домой?
В темноте мерцающая бабочка тань сияла, словно звезда Альфа в ночном небе. Та, что только что гналась за бабочкой, теперь сама следовала за её слабым светом.
Дорога была долгой, вокруг — пустынно и мрачно, и лишь этот тусклый, хрупкий огонёк указывал ей путь.
Не зная, сколько она шла, Бай Сиюэ вдруг ощутила, как пространство перед ней раскрылось. Подняв глаза, она увидела реку, текущую ярким белым светом.
Она припустила бегом и, подбежав ближе, поняла: в этой реке течёт не вода, а… звёздный свет!
Неужели это и есть Небесная река, легендарная Галактика, переполненная звёздной пылью?
Такого чуда она ещё никогда не видела. Присев на берег, она протянула руку, чтобы зачерпнуть горсть звёздного сияния. Но мерцающие искры, подобно песку на ветру, упорядоченно и безжалостно проскользнули сквозь её пальцы…
И среди этого ускользающего звёздного потока…
Она увидела человека.
С её стороны реки, на том берегу, в белоснежных одеждах стоял юноша, словно нефритовое дерево, колышущееся на ветру.
Иногда из реки выпрыгивали карпы, оставляя за собой серебристые брызги, которые, словно искры, рассыпались по поверхности звёздного потока.
Та самая бабочка тань, что только что исчезла, теперь снова появилась и, трепеща тонкими крылышками, полетела к тому, кто стоял на другом берегу. Юноша протянул руку, и его пальцы, белые, как нефрит, изящно раскрылись. Гордая и пугливая бабочка тань спокойно и уверенно опустилась ему на кончики пальцев.
Бай Сиюэ молча наблюдала с другого берега и всё больше удивлялась: почему этот бессмертный, не произнеся ни слова и не применив ни капли магии, сумел так расположить к себе эту упрямую одухотворённую бабочку?
Размышляя об этом, она ступила на белый нефритовый мост и побежала к тому, кто стоял в белом.
Никогда ещё она не испытывала такого сильного желания — желания добраться до другого берега реки.
Бессмертный, словно почувствовав приближение, медленно обернулся. Перед ним стояла маленькая фея в одежде из белого верха и фиолетового низа, которая с восторгом неслась к нему.
На голове у неё были два пучка, и лишь в один из них была воткнута маленькая тунговая веточка с белыми цветами и жёлтой сердцевиной. Цветок подпрыгивал в такт её бегу, словно радостный оленёнок, скачущий без оглядки.
Юноша слегка склонил голову и с интересом наблюдал за этой картиной, спокойно ожидая её приближения.
Когда она подбежала ближе, Бай Сиюэ смогла как следует разглядеть бессмертного.
Он оказался совсем не таким, каким она его себе представляла: не величественным и отстранённым, а молодым и необычайно красивым. Всё внимание притягивали его глаза — редкого фиолетового оттенка, прозрачные, как хрусталь. Казалось, стоит лишь встретиться с ним взглядом — и погружаешься в обманчиво прекрасный, но хрупкий сон.
— Это из-за твоих глаз? — спросила она.
— Глаз? — юноша удивился. — Каких глаз?
— Из-за того, что у тебя фиолетовые глаза… поэтому фиолетовая бабочка и прилетела к тебе? — серьёзно уточнила она.
Бессмертный усмехнулся и покачал головой:
— Нет. Бабочки тань хоть и пугливы, но очень любят людей. Если не пугать их, они с радостью сядут на любого.
С этими словами он осторожно протянул ей свою руку с бабочкой, приглашая взять её. Бай Сиюэ сглотнула и, не отрывая взгляда от спокойно сидящей бабочки, осторожно протянула руку…
Её пальцы случайно коснулись тыльной стороны его белоснежной ладони.
Тёплая, прохладная, гладкая, как нефрит.
Бабочка, испугавшись этого прикосновения, пролетела между ними и, взмахнув крошечными крылышками, устремилась в звёздное небо.
Она никогда раньше не касалась руки незнакомца и вдруг почувствовала, как лицо её залилось румянцем. Смущённо опустив глаза, она стояла, не зная, куда деться.
Бессмертный же подумал, что она расстроена из-за улетевшей бабочки. Кто же захочет огорчать такую прекрасную маленькую фею?
— Возьми это, — сказал он.
Перед её глазами появилась цепочка из серебристых тунговых цветов.
Она резко подняла голову. Бессмертный в белом мягко улыбался, глядя на неё, и его фиолетовые, словно хрустальные, глаза ярко сверкали.
Ведь бабочка…
никогда и не улетала далеко.
— Мне? — указала она на себя, не веря своим ушам.
Её растерянный вид был до того мил, что бессмертный лишь улыбнулся в ответ, наклонился и аккуратно воткнул серебристую тунговую веточку в её пучок.
От него исходил лёгкий аромат цветов софоры — свежий и приятный. Бай Сиюэ замерла в этом благоухающем облаке, не смея пошевелиться.
— Готово, — сказал бессмертный, отступая на шаг. Увидев, что оба пучка теперь украшены цветами, он с удовлетворением улыбнулся.
В этот самый момент на небе с громким «бум!» расцвела яркая фейерверочная ракета. В её переливающемся свете улыбка бессмертного стала ещё притягательнее.
— О… спасибо… — прошептала она, ещё больше покраснев. К счастью, сияние фейерверка и румянец на небе скрыли её смущение.
— Иди домой. Мне тоже пора, — сказал молодой бессмертный и развернулся, чтобы уйти.
— Подожди! — вырвалось у неё. — Как тебя зовут?
— Моя фамилия Цзи. Цзи Линьфэн.
Бессмертный в белом обернулся, улыбнулся — и исчез в сиянии ночного неба, усыпанного огнями.
Цзи Линьфэн…?
Даже после того как белая фигура давно скрылась, Бай Сиюэ всё ещё смотрела в ту сторону, где он исчез, и вдруг вспомнила стихи: «Цзунчжи — прекрасный юноша, легко держит чашу и смотрит в небеса, сияя, словно нефритовое дерево на ветру…»
Цзи Линьфэн… Цзи Линьфэн… Да, он поистине достоин этого имени.
— Сестрёнка Юэ…
На том берегу звёздной реки стоял маленький мальчик в одежде цвета лунного света и крепко-накрепко сжимал в руке ту самую тунговую веточку.
Когда Бай Сиюэ пропала, во всём дворце началась суматоха. Узнав, что его сестрёнка Юэ исчезла, он в панике захотел немедленно её увидеть. Как только эта мысль возникла, он вдруг оказался у берега Небесной реки и всё увидел — как веточку вплетали в её волосы.
Тяжёлая, как тысяча золотых монет, тунговая веточка в его руке вдруг стала невесомой, будто превратилась в пустоту.
Ещё не рассеялся дым от предыдущего фейерверка, как в небе с новым «бум!» взорвалась ещё одна ракета. Её яркие огни, подобно падающим звёздам, отразились в мерцающей реке и раздробили крошечное отражение Мэн Хуайчжи на тысячу осколков.
— Сяо Лун! Сяо Лун!
Мэн Цюэ в отчаянии искал сына, который внезапно исчез. К счастью, кровная связь позволяла ему легко ощущать драконье дыхание ребёнка. Увидев, что малыш цел и невредим стоит у берега Небесной реки, он наконец перевёл дух. Но почему-то мальчик стоял как вкопанный и не реагировал на его зов.
Это было неправильно…
Мэн Цюэ проследил за взглядом сына и увидел на другом берегу маленькую фею, которая с восхищением смотрела на фейерверки.
А? Это же… Юэ?
Значит, Сяо Лун не просто исчез — он использовал мгновенное перемещение, чтобы прийти к Юэ?
Да, наверняка так и есть. Он всегда верил в способности сына, пусть тому и всего триста лет, и ростом он не выше редьки…
Подожди-ка! Это ещё хуже!
Ведь каждый раз, как только Сяо Лун видел Юэ, он бросался к ней, как голодный волк к ягнёнку… Нет, скорее как голодная собака к кости… Хотя и это не совсем то…
В общем, стоило Мэн Хуайчжи увидеть Бай Сиюэ — он тут же раскидывал ручки и, семеня ножками, бежал к ней со всех ног…
Почему же на этот раз он стоит на берегу, хотя мост совсем рядом?
— Мэн Хуайчжи, что с тобой?
— Отец…
Мальчик поднял голову — и на лице его были слёзы.
Небо! С тех пор как ему исполнилось сто лет, он ни разу не видел, чтобы сын плакал! Что случилось? Почему он вдруг расплакался?
— Сынок, что с тобой? Почему ты плачешь?
Мэн Цюэ растерялся. Если с Сяо Луном что-то не так, виноват всегда он. Сюэрь внешне безразлична к Сяо Луну, но на самом деле очень за него переживает — и проявляется это именно так: если Сяо Лун чем-то расстроен, бить, ругать и игнорировать будут только его, Мэн Цюэ, и никого больше.
— Отец… уууууу…
Увидев родного человека, Мэн Хуайчжи наконец позволил себе рыдать в полный голос.
Его плач привлёк внимание Бай Сиюэ. Она узнала приёмного отца и младшего брата и обрадовалась: теперь ей не придётся гадать, как вернуться домой.
В прекрасном настроении она радостно закричала:
— Приёмный отец! — и побежала к ним через мост.
http://bllate.org/book/4763/476165
Готово:
