— Так… — Цзыяо на мгновение замолчал и продолжил: — Почему бы не устроить помолвку ещё в колыбели? В конце концов… ваши семьи связаны дружбой, достойной называться братской.
— Не стану скрывать от Вашего Величества, подобная мысль и мне приходила в голову, но… — Мэн Цюэ опустил глаза на Бай Сиюэ и тихо вздохнул. — Даже не говоря уже о том, суждено ли этим двоим быть вместе, насильственная помолвка лишь породит ещё одну пару несчастных. К тому же в нашем роду Цаньтянь Цанлунь рождение драконьего потомства — долгий и мучительный процесс. Мне… по-настоящему не хочется подвергать Юэ такие страдания.
— Понятно, — Цзыяо едва заметно кивнул и плавно сменил тему: — Благодарю тебя за то, что только что выручил меня. Иначе, зная упрямый нрав Ло Ци, он бы устроил настоящий скандал.
— Ваше Величество преувеличиваете. Юэ — моя приёмная дочь, я лишь отстаивал её справедливость, — ответил Мэн Цюэ, стараясь дистанцироваться от Цзыяо.
Цзыяо прекрасно понимал его намерения. Глава Павильона Цанлунь, повелевающий Четырьмя Морями и всеми драконами Поднебесной, вовсе не нуждался в его одобрении.
Его положение Небесного Императора становилось всё более… жалким.
Пока они беседовали, сквозь слои тумана и облаков проступал великолепный дворец с резными балками и расписными колоннами — зал Чуньхуа, где должен был состояться сегодняшний пир. У входа уже поджидала Ниншэн и, завидев приближение Цзыяо, вышла навстречу.
— Все ли гости уже заняли свои места и устроились?
— Докладываю Вашему Величеству, всё готово. Прошу пройти внутрь.
— А как именно Вы распорядились насчёт мест для меня и моего сына?
Цзыяо внимательно оглядел этого божества в чёрных одеждах и ответил:
— Как Повелитель Востока и Глава Павильона Цанлунь, вы с наследником, разумеется, почётные гости.
— Прошу Вас пересмотреть решение, — Мэн Цюэ взглянул на Бай Сиюэ и маленького дракона и вздохнул. — По правде говоря, мы с сыном собирались покинуть Небесный Двор сразу после церемонии, но Юэ впервые здесь, и я не совсем спокоен за неё, поэтому задержался.
— Я понял твою мысль, — Цзыяо кивнул Ниншэн. — Распорядись, чтобы места Главы Павильона и его наследника были в самом конце.
Мэн Цюэ облегчённо выдохнул и наклонился, чтобы взять на руки Мэн Хуайчжи. Малыш, поняв, что его уводят от сестрёнки Юэ, закричал и заплакал, упираясь изо всех сил. Бай Сиюэ, конечно, была рада избавиться от этой приставучей маленькой дракончика, но видеть, как этот очаровательный ребёнок рыдает, вытирая слёзы и сопли и умоляюще цепляясь за её рукав, было… по-настоящему жалко.
Она не выдержала, сняла с причёски белую тунговую веточку и аккуратно положила её в его маленькую ладошку.
Малыш, держа цветок, смотрел на неё большими влажными глазами сквозь слёзы.
— Пока держи эту тунговую веточку, но после пира я её у тебя заберу. А сейчас иди с отцом, будь хорошим мальчиком, — ласково погладила она его по голове.
Эта крошечная белая веточка в его руке будто весила тысячу цзиней. Ведь это… это впервые сестрёнка Юэ что-то ему подарила! Получив обещание, Мэн Хуайчжи наконец согласился уйти, но на каждом шагу оглядывался назад. В этот момент церемониймейстер Небесного Двора громогласно провозгласил:
— Прибыл Небесный Император! Все встать!
Словно встречая особо торжественный ритуал, Цзыяо стряхнул с одежды несуществующую пыль. От этого движения с его одежд осыпались золотистые искры. Бай Сиюэ с сожалением смотрела на них — ей так и хотелось наклониться и подобрать.
— Пир — не церемония, можно быть менее формальным.
Всё это сияние — лишь внешнее украшение. Оно может добавить блеска на время, но если уже не нужно — нет смысла сожалеть о его утрате.
Цзыяо, казалось, намеренно наставлял её, но Сиюэ не слушала ни слова. Она смотрела на мерцающие искры у ног и думала лишь о том, какой же расточительный этот Небесный Император Цзыяо.
Пока она размышляла, от трона по ступеням, через главный зал, прямо к ним расстелили золотой ковёр. Этот «Ковёр Облачной Парчи» соткали из десятков тысяч золотых облаков, потратив тысячи часов труда. Шагая по нему, будто ходишь по облакам — невероятно мягко. Его использовали лишь на самых важных пирах.
— Иди за мной.
Голос прозвучал тихо и отдалённо, и Сиюэ на миг растерялась. Но Цзыяо стоял рядом и с лёгкой улыбкой протянул ей руку.
Она колебалась, но всё же осторожно положила свою ладонь в его руку. Он повёл её через мерцающий золотой свет, переступил через высокий порог из белого нефрита и ступил на… ковёр, ведущий прямо к императорскому трону.
Сотни глаз, словно град стрел, без стеснения уставились на неё. Она испугалась и попыталась остановиться. Но рука, державшая её, была тёплой и уверенной. Этот гордый, но хрупкий Небесный Император непременно хотел провести её сквозь этот лес недоверчивых и осуждающих взглядов — к самой вершине власти.
К самому холодному месту во всём Девяти Небесах.
На церемонии возвращения Хаотяньского Императора присутствовали правители всех Шести Миров и Четырёх Морей. Когда они почти достигли конца длинного ковра, Сиюэ наконец увидела знакомые лица.
Оказывается, кроме старшего брата и невестки, приехала и тётушка Ечжэнь! Увидев их, тревога в её сердце немного улеглась. Тётушка Ечжэнь — правительница рода Тушань, Владычица Мира Демонов, известная своей вспыльчивостью и безоговорочной защитой своих. Теперь, когда впереди были брат с невесткой, а сзади — тётушка как щит, чего ей бояться?
Действительно, прекрасная Владычица в пурпурно-фиолетовых шелках бросила ей успокаивающий взгляд. Сиюэ сразу почувствовала облегчение и последовала за Цзыяо дальше.
Внезапно её взгляд упал на юношу в чёрном.
Он был высок и строен, одет совсем не как божества — в простую чёрную одежду, с подвязанными рукавами и штанинами, что придавало ему подтянутый и энергичный вид. На талии — простой багряный пояс без драгоценных камней или нефрита. Зато на поясе висел короткий клинок, чьи ножны были усыпаны разноцветными драгоценными камнями и покрыты сложнейшими узорами. Видно, юноша очень дорожил этим оружием.
С первого взгляда запомнилось лишь его исключительно красивое лицо. Когда она хотела рассмотреть его внимательнее, Цзыяо уже вёл её по ступеням.
Она быстро оглянулась и успела заметить лишь его прямой, гордый нос, подчёркивающий совершенство профиля, и конский хвост, просто собранный алой лентой, будто стремящийся унестись в небеса.
Ни капли божественной ауры… Неужели… этот юноша из Мира Демонов?
Но сейчас не время для любопытства. Под ногами — мягкий облачный ковёр, поднимаясь по ступеням всё выше и выше, её сердце тоже будто парило в воздухе. Даже будучи наивной, она чувствовала тревогу и странность происходящего.
Ведь на вершине этих ступеней стоял лишь один трон. Ни одного другого места поблизости не было.
Неужели… ей придётся сидеть вместе с Небесным Императором?
Не может быть! Пусть даже Император и благоволит ей… но сидеть вместе на одном троне — это же нарушает все правила!
Цзыяо взмахнул рукавом и опустился на трон из белоснежного нефрита. Увидев, что Сиюэ стоит, не решаясь подойти, он мысленно вздохнул: «Не зря её воспитывала Вань Лу — такая же воспитанная и правильная».
— Юэ… не хочешь сесть рядом со мной? — нарочито жалобно спросил он.
— Нет, не то чтобы… — Сиюэ не хотела его огорчать, но… — Мы же не родственники и не связаны ничем… разве это уместно?
Во внутренних пирах рода Цинцюй девятихвостых лисиц старший брат Бай Сюань всегда сидел на самом высоком месте, а иногда рядом с ним усаживался и Бай Шэнъюй. Она помнила, как однажды на столе у брата остались лишние лепёшки из османтуса, и Шэнъюй с удовольствием поедал их одну за другой. Она с завистью смотрела и тоже захотела подойти, но мать остановила её.
Старший брат её обожал и вовсе не пожалел бы лепёшек, поэтому она не понимала, зачем мать так поступила. Но мать сказала: «Это место правителя Цинцюй. Не каждому позволено садиться там». Сиюэ возмутилась: ведь по возрасту Шэнъюй должен был звать её тётей! Но мать лишь покачала головой: «Шэнъюй — наследник рода девятихвостых лисиц Цинцюй, будущий правитель. Для него это естественно…»
Видимо, детская ревность подстегнула её — чем больше запрещали, тем сильнее хотелось. Уже не ради лепёшек, а ради чего-то гораздо более призрачного, чего она и сейчас не могла бы объяснить.
Во всяком случае, это был единственный раз, когда мать на неё рассердилась, назвав её непослушной и неразумной.
Разумной?
Послушной она понимала, но что значит… «разумная»?
— Не бойся, я с тобой. Всё будет хорошо, — Цзыяо успокоил её, усадил рядом и мягко произнёс: — Только отсюда можно по-настоящему ясно и интересно наблюдать за всеми этими людьми.
Правда ли? Сиюэ с сомнением перевела взгляд с трона вниз. Все гости стояли молча. Лишь в самом дальнем углу Мэн Хуайчжи, уютно устроившись на руках у отца, заметил её взгляд и радостно замахал, крепко сжимая в кулачке тунговую веточку.
У неё заболела голова.
Она перевела взгляд поближе, пытаясь снова найти того юношу из Мира Демонов, но услышала мягкий голос Цзыяо:
— Прошу садиться, уважаемые гости.
И в волнах «Благодарим Ваше Величество» она с досадой наблюдала, как юноша сел и исчез из её поля зрения.
Фу, Император явно её обманул! Откуда тут что-то разглядеть? Из-за своего маленького роста, как только все сели, она вообще никого не видела! Только этот Мэн Хуайчжи в самом конце зала ярко маячил перед глазами и то и дело улыбался ей. Она только руками развела — кажется, от этой приставучей малышки-дракона не так-то просто избавиться.
К счастью, внимание детей легко отвлечь. Как только в зал впорхнули феи в развевающихся нарядах, начав изящный танец, Сиюэ полностью погрузилась в зрелище. Под нежную музыку и плавные движения гости постепенно расслабились, начали поднимать чаши, перемещаться между столами, весело переговариваясь и чокаясь.
Вдруг одна из фей в пурпурных шелках поднялась с кубком вина. Её глаза и брови были подведены дерзкими фиолетовыми узорами, делавшими взгляд особенно соблазнительным. Её полные губы, алые как пламя, изогнулись в улыбке. Она плавно направилась к одному из столов, где сидел… не кто иной, как Ло Ци, тот самый верховный бог, что только что преградил им путь.
На самом деле, с того момента, как фея в пурпуре встала, за ней украдкой следили многие взгляды.
Эти взгляды, будто случайно скользя сквозь танцы и музыку, ненавязчиво останавливались на дерзкой фее, но все молчали, делая вид, что ничего не замечают.
Цзыяо подозвал стоявшую рядом придворную даму и спокойно произнёс:
— Ниншэн, принеси ещё одну порцию вязовых монеток с абрикосовым печеньем и чашу «Серебряного Бессмертия».
Когда угощения появились на столе, Сиюэ отвела взгляд от танцующих фей и уставилась на тарелку с печеньем, бросая робкие взгляды на Императора, будто ожидая разрешения.
Цзыяо улыбнулся и кивнул:
— Ешь. Я знаю, что в твоём маленьком мешочке уже спрятано одно такое печенье…
А?
На лице девочки вспыхнул лёгкий румянец. Оказывается, её маленький секрет давно раскрыт, а она даже не подозревала!
Увидев смущение юной феи, Цзыяо не стал её дразнить и спросил:
— Скажи, кому ты так дорожишь, что готова поделиться этим лакомством?
— Моей маме, — чистым голосом ответила Сиюэ.
Цзыяо на миг замер, его глаза потемнели, но все эмоции исчезли так же быстро, как и появились. После короткой паузы он лишь тихо вздохнул:
— Да… она всегда любила это лакомство.
Подняв глаза, он посмотрел на двух в зале, которые, якобы под предлогом выпить за здоровье, вели жаркий словесный поединок, и слегка нахмурился.
Как так получилось… они всё ещё не закончили?
Тем временем Владычица Демонов Ечжэнь, соблазнительно покачиваясь, опустилась на место напротив Ло Ци. Даже этот древний верховный бог на миг растерялся.
Спустя некоторое время он погладил бороду и прищурился:
— А, кто бы это мог быть… такой насыщенный демонический аурой… Должно быть, это сама Владычица Тушань, правительница Мира Демонов — Ечжэнь.
— Верховный бог Ло Ци, как всегда, проницателен. Позвольте мне выпить за Ваше здоровье, — фея томно улыбнулась, и в её взгляде играла вся гамма соблазна.
http://bllate.org/book/4763/476163
Готово:
