Министру чинов казалось, что с тех пор, как новый главный министр вступил в должность, ему несказанно не везёт. Пусть тот и не оказывал на него прямого давления, но то и дело просил переписать какие-нибудь списки — от этого просто голова шла кругом. А ещё к нему постоянно лезли с расспросами, применяя всевозможные уловки. Он боялся, что однажды не выдержит и сдастся, а потом главный министр без лишних церемоний прикажет его казнить.
— Чёрт возьми, да разве это не подстава?
Все боялись мести со стороны главного министра, но разве он сам не боялся? Он боялся даже сильнее их!
Выходя из резиденции главного министра, министр чинов вытер со лба холодный пот. Главному министру было ещё не старо, но давление, которое он оказывал, было колоссальным. В такую лютую стужу он умудрился вспотеть, будто в бане.
Болен?
Он же видел: глаза главного министра блестят, лицо румяное, голос звонкий и чистый — разве это похоже на больного человека? Вчера, когда канцелярия ещё работала, тот выглядел желтоватым и измождённым, а сегодня, как только канцелярия закрылась на праздники, сразу же стал бодрым и свежим… Этот маленький мерзавец! Ему, видимо, доставляет удовольствие смотреть, как его окружают со всех сторон!
Мэн Минъюань, конечно, давно уже выздоровел, но разве не приятно провести зиму дома в тепле и уюте? Раз император дал молчаливое согласие, он спокойно устроился дома — и наслаждался жизнью в полной мере.
Дома, накануне Нового года, Мэн Минъюаню следовало проверить семейные счета. Не то чтобы он не доверял Гу Чэну и другим, просто свои дела нужно держать под контролем. Те, кто полностью полагаются на других, в нужный момент обязательно окажутся в затруднительном положении.
Когда вошёл Гу Чэн, Мэн Минъюань уже дочитывал последние страницы бухгалтерской книги. Увидев его, он улыбнулся:
— Садитесь, господин Гу.
— Благодарю вас, господин.
— Весь год вы трудились не покладая рук.
— Вы слишком добры, господин. Всё это — лишь благодаря вашему счастью.
Мэн Минъюань улыбнулся, дочитал последнюю страницу, закрыл книгу и взял с маленького красного жаровня кипящий медный чайник, чтобы заварить гостю чай.
— Вы слишком скромны, господин.
— Всего лишь чашка чая, не стоит благодарности.
— Похоже, вы не намерены расширять дела.
Мэн Минъюань опустил глаза и тихо усмехнулся, не спеша наливая себе чай:
— Дерево, что выше других, ветер ломает первым. Раз уж я и так на виду у всех, лучше держаться скромнее.
— Вы правы, господин. Бывший выпускник-таньхуа, а ныне главный министр империи… Только он сам знал, через что пришлось пройти на этом пути. Остальные лишь вздыхали, но не могли по-настоящему понять его чувств.
— Давно мы с вами не играли в вэйци. Может, сыграем сегодня несколько партий?
— С величайшим удовольствием, хотя и не осмеливался просить об этом.
После нескольких партий выражение лица Гу Чэна стало странным. Он посмотрел на Мэн Минъюаня:
— Господин, зачем вы так явно поддаётесь?
На лице Мэн Минъюаня появилось смущение:
— Уж так заметно?
Гу Чэн кивнул. Обычно игра господина была безупречной, но сегодня несколько ходов выдавали искусственность.
Мэн Минъюань тяжело вздохнул:
— Выиграть — нелегко, но проиграть ещё труднее! Этот Кайхуа всё свободное время тащит меня играть с ним… Иногда мне хочется сменить императора династии Цинь!
— Проиграть? — удивился Гу Чэн, но тут же понял.
Конечно! Видимо, в императорском дворце ему приходится проигрывать императору, но нашему молодому господину никак не удаётся сделать это незаметно — отсюда и сегодняшние тренировки.
С незапамятных времён говорили: «Служить государю — всё равно что жить рядом с тигром». Опасения господина были вполне обоснованы.
— Впредь, если будет свободное время, приходите ко мне играть. Самому с собой играть скучно.
— Слушаюсь, господин. Не каждому дано играть в вэйци с главным министром. Господин особенно любил играть сам с собой, часто говоря: «Человеку труднее всего превзойти самого себя».
Эти слова несли в себе оттенок дзэн-мудрости и заставляли задуматься.
Пока все стремились достичь его высот, главный министр уже думал о том, как превзойти самого себя. В этом и заключалась разница в уровне сознания.
На следующий день наступало тридцатое число последнего месяца года. После полуночи начиналось правление под девизом «Кайхуа», и император Юаньдэ навсегда уходил в историю.
Ещё один год прошёл. Мэн Минъюань испытывал лишь горечь, но не радость.
Чему тут радоваться?
Тому, что мятеж Южного князя и его брата скоро будет подавлен?
Ерунда! Если бы он не занимал эту проклятую должность главного министра, ему было бы совершенно всё равно, кто станет императором.
Подумать только: с тех пор как он стал главным министром, ни одного дня не прошло спокойно. Придворные интриги, козни и зависть — всё это создавало атмосферу постоянного напряжения. Да и дома не лучше: в гареме тоже кипели страсти. Порой ему казалось, что ему уже негде просто спокойно перевести дух.
Наступал новый год — а значит, начинался новый цикл всего этого безумия. Как можно было радоваться?
Почему все мужчины так стремятся к красивым жёнам и наложницам?
Разве ласковое общество женщин — это такая уж радость? Почему он чувствовал такую усталость?
Вот уж действительно: трансгендерное перерождение — это тяжёлое испытание! Прожив более двадцати лет женщиной, он вдруг оказался в теле мальчика и начал жизнь заново. Так кем же он всё-таки был — мужчиной или женщиной? Иногда ему казалось, что его разум вот-вот расколется.
Мэн Минъюань несколько раз хлопнул себя ладонью по лбу и мысленно приказал себе:
«Очнись! Теперь ты настоящий мужчина. Воспоминания о прошлой жизни бесполезны — они уже далеко позади…»
Но как забыть то, что невозможно забыть? Вот истинное человеческое страдание!
В канун Нового года вся семья собиралась вместе, чтобы проводить старый год. Взрослые и дети собрались в главном доме.
Дети, будучи маленькими, не выдержали и после полуночи заснули, их унесли спать. Остались только трое взрослых.
Они сидели в главном доме, в той самой гостиной, где когда-то все трое жили вместе.
У Чэн Сюэлань и Ли Юйнян при виде этого помещения сердца невольно сжались от горечи. Ведь когда-то они жили так дружно и счастливо…
Мэн Минъюаню не было дела до своих жён. Он сидел, перебирая нефритовые шашки, и играл сам с собой, одновременно соблюдая обычай проводов года.
В это время, чтобы жить хорошо, нужно самому прилагать усилия. Раньше он давал им шанс, но они не сумели его оценить. Теперь? Простите, у него нет времени на игры. Пусть живут в уважительном согласии — этого достаточно.
Ли Юйнян принесла ему чашку чая и мягко сказала:
— Господин, выпейте чаю, освежите горло.
Мэн Минъюань кивнул, не отрываясь от доски, и машинально поставил шашку. Затем взял поданную чашку и сделал глоток:
— Не беспокойтесь обо мне. Если устали, идите спать. Всё это — лишь формальность.
— Мы хотим провести этот вечер с вами, нам не спится.
Мэн Минъюань взглянул на Чэн Сюэлань и заметил, как она прикрыла рот, зевая. Он улыбнулся:
— Сюэлань, если хочешь спать, иди отдыхать.
Чэн Сюэлань посмотрела на мужа, потом на Ли Юйнян, стоявшую рядом с ним, и сказала:
— Тогда я пойду спать.
— Будь осторожна по дороге, темно и скользко.
— Хорошо.
Когда Чэн Сюэлань ушла, Ли Юйнян стала ещё нежнее, даже соблазнительнее. Она подошла к Мэн Минъюаню сзади и прошептала:
— Позвольте, господин, я разотру вам плечи и спину.
Мэн Минъюань ничего не ответил.
Ли Юйнян начала массировать ему плечи — то нежно, то сильнее.
Мэн Минъюань неспешно допил почти всю чашку чая и поставил её на стол.
— Налить ещё?
— Юйнян, — Мэн Минъюань взял её за руку и повернул к себе, — хватит. Иди и ты отдыхать.
Ли Юйнян обвила руками его шею и, прильнув к уху, прошептала, словно молитву:
— Минъюань, я так скучала по тебе…
В душе Мэн Минъюань холодно усмехнулся: «Опять меняет тактику? Сначала „цветок, понимающий сердце“, потом „чистая, как лилия“, потом „верная жена“… А теперь решила примерить роль соблазнительницы? Как умудрился Дом младшего советника воспитать такую многогранную дочь?»
— Завтра рано утром нужно ехать в родительский дом на поклонение.
— Минъюань…
Мэн Минъюань прикрыл глаза, уголки губ изогнулись в холодной усмешке, но голос прозвучал мягко и нежно:
— Раз скучаешь, иди в восточный флигель. Там уже натопили.
Восточный и западный флигели заранее натопили — на всякий случай.
Ночевать в главном доме? Об этом можно было забыть.
Ли Юйнян опустила глаза, скрывая разочарование, и с лёгким упрёком стукнула мужа кулачком:
— Минъюань, ты всегда обо всём думаешь заранее.
— Иногда приходится думать больше, чем хотелось бы. Вы слишком много думаете — вот я и вынужден думать ещё больше. Разве все живут, стремясь к дворцовым интригам?
Обстановка в восточном флигеле осталась прежней, какой была, когда Ли Юйнян здесь жила. В комнате приятно пахло тлеющим серебристым углём.
Она хотела супружеской близости — Мэн Минъюань дал ей эту близость.
Они упали на постель и сразу перешли к делу. Мэн Минъюань так страстно овладел женой несколько раз подряд, что утром она еле встала — всё тело ныло и казалось чужим.
Минъюань давно не прикасался к ней, и эта внезапная страсть заставила её радостно заплакать.
Когда Мэн Минъюань вышел из умывальни, он уже был одет в новую праздничную одежду и надел головной убор. Увидев, как Ли Юйнян сидит у зеркала и надевает украшения для волос, он улыбнулся:
— Вам не нужно так стараться, госпожа. Даже без косметики вы прекрасны.
Цзюйфан, помогавшая хозяйке с прической, опустила голову, пряча улыбку.
Ли Юйнян слегка покраснела и фыркнула:
— Иди уже, я сейчас.
— Хорошо, — улыбнулся Мэн Минъюань и вышел из восточного флигеля, вернувшись в главный дом.
В первый день Нового года он даровал им надлежащее уважение — ради хорошего начала года.
Когда вся семья собралась, они отправились в родительский дом.
Если бы был выбор, Мэн Минъюань вовсе не хотел бы встречаться с этим никчёмным отцом. Но раз уж тот занимал положенное место в иерархии, приходилось глотать обиду, как горькую пилюлю.
Должность отца по-прежнему была пятого ранга, но Мэн Минъюань лишил его всякой реальной власти, оставив лишь почётный титул.
Сам Мэн Хайлинь тоже не горел желанием видеть старшего сына, особенно теперь, когда тот стал главным министром империи. Каждая встреча с ним жгла лицо, как огонь. Когда-то он, ослеплённый жадностью, настоял на разделе семьи, и теперь все коллеги смеялись над ним.
Отец и сын питали друг к другу мало симпатии, поэтому встречались всегда сдержанно и холодно.
Однако кое-что Мэн Минъюань всё же считал нужным сказать отцу:
— Отец, ваши пирушки с коллегами и посещение увеселительных заведений — дело ваше. Но будьте осторожны, чтобы не попасться в чужую ловушку. Помните: сейчас я главный министр, и в случае чего не смогу слишком открыто вас прикрывать.
— Понимаю, — ответил Мэн Хайлинь. За долгие годы службы он прекрасно знал, насколько тонка грань между допустимым и недопустимым. Он понял и скрытый смысл слов сына: мелкие проступки я прикрою, но за серьёзные последствия отвечать придётся тебе самому.
— Раз вы понимаете, я спокоен. Главное — не нарушайте основных принципов, тогда я всегда смогу за вас заступиться.
Мэн Хайлинь не сомневался в способностях сына. Если бы тот захотел, его положение главного министра позволяло бы найти выход из любой ситуации. Боялся он другого — что сын просто не захочет помогать. Ведь в прошлом он действительно перегнул палку.
Хотя его поступок и не нарушал законов, он противоречил здравому смыслу и морали. Если бы старший сын был ничтожеством, никто бы не осудил его решение. Но тот оказался исключительно талантливым — и с каждым годом становился всё более выдающимся. Это лишь подчёркивало, насколько глупо он тогда поступил.
Иногда Мэн Хайлиню даже хотелось, чтобы старший сын был менее одарённым — от такого давления он еле дышал.
После беседы с отцом в кабинете внешнего двора Мэн Минъюань не задержался и вернулся во внутренние покои. У отца и сына не было общих тем, и продолжать разговор было бессмысленно.
Во внутренних покоях его жёны с детьми и младшими сёстрами ушли в сторону, чтобы поговорить и поиграть. Мэн Минъюань последовал за матерью в главный зал.
Он знал: мать хочет с ним поговорить.
— Минъюань, — сказала госпожа Гао, доставая из шкатулки на туалетном столике нераспечатанное письмо, — это письмо от твоего дяди.
Мэн Минъюань спокойно взял письмо, но не стал его открывать, а посмотрел на мать:
— Мама, разве дядя когда-нибудь поддерживал связь с нами, пока был жив дедушка?
Лицо госпожи Гао слегка покраснело. Её старший брат, хоть и был губернатором, но всегда стремился к выгоде и не любил иметь дела с сестрой, которая не только не могла ему помочь, но и сама нуждалась в поддержке. Но времена изменились: теперь Минъюань достиг высот, и дядя, естественно, потянулся к нему.
Мэн Минъюань спокойно продолжил:
— Раз раньше не было связи, зачем начинать её сейчас? Сегодня они признают меня, потому что я достиг власти и положения, но завтра, если я упаду, первыми же начнут меня растаскивать.
Госпожа Гао неловко ответила:
— Не говори так… Всё-таки он твой родной дядя.
http://bllate.org/book/4759/475794
Готово:
