Мэн Минъюань втайне испытывал глубокий стыд и ещё сильнее избегал встреч с той парой отвратительных отца и сына. Он прибегал ко всем возможным уловкам, лишь бы реже попадаться им на глаза, а если уж приходилось сталкиваться — старался молчать.
Теперь его любимым местом стала небольшая возвышенность за угловыми воротами. Там он садился под бамбук, слушал шелест ветра в верхушках, вдыхал свежий, слегка терпкий аромат бамбука — и настроение понемногу светлело.
В хорошую погоду Мэн Ань всегда носил за молодым господином складной письменный столик и сопровождал его в бамбуковую рощу, где тот читал, писал иероглифы или просто предавался размышлениям. В дождливые дни Мэн Минъюань оставался в кабинете во внутреннем дворе и коротал время за книгами.
Мэн Ань твёрдо верил: если бы не внезапная смерть старой госпожи, его молодой господин непременно прошёл бы весенние императорские экзамены. Увы…
За окном уже третий день не переставал моросить дождь, и от сырости казалось, будто стены дома пропитались влагой до самых костей.
Мэн Минъюань стоял у письменного стола и сосредоточенно выводил несколько стволов бамбука.
Шуантао подошла к двери под масляным зонтом, аккуратно сложила его и поставила снаружи, затем вошла с коробкой для еды.
— Молодой господин, пора обедать, — сказала она, подойдя к центру комнаты и расставляя блюда на столе.
Мэн Минъюань закончил последний мазок, только потом отошёл от окна и сел за стол.
Четырнадцатилетняя Шуантао была нежна, словно персик — достаточно было слегка надавить, чтобы из неё выступила влага. Она сияла свежестью, как спелая клубника, и одного взгляда на неё хватало, чтобы вызвать жадный интерес. На ней было лёгкое облегающее платье из простого шёлка, и она стояла рядом с такой грациозной, сочной и юной, будто цветок, готовый распуститься под чужим взглядом.
Мэн Минъюань слегка нахмурился. Возможно, ему показалось, но в последнее время запах её духов стал слишком сильным — ему это не нравилось. Он невольно взглянул на неё и вдруг осознал, что служанка уже расцвела: стройная, изящная, как раз в том возрасте, когда девушка начинает заботиться о своей внешности и мечтает о любви. Неудивительно, что она стала такой яркой. Наверное, уже приглядела себе какого-нибудь слугу в доме. Надо будет велеть Чунья потихоньку выяснить, чтобы не повторилась та неловкая история с Чунья. Если бы не успели выдать её замуж до Нового года, то смерть бабушки поставила бы всё под угрозу — и он бы действительно её подвёл.
Однако кое-что следовало сказать прямо сейчас.
— Шуантао, — тихо окликнул он.
— Да?
— В таком виде тебе лучше не попадаться на глаза моему старшему брату, — сказал он как заботливый господин, желая предостеречь влюблённую служанку от необдуманных поступков.
Лицо Шуантао сначала покраснело, потом побледнело. Конечно! Она так старалась привлечь внимание второго молодого господина, что совсем забыла про старшего — того злого волка! Если он заметит её на улице и начнёт приставать, будет уже поздно плакать. От этой мысли её бросило в дрожь.
— Служанка поняла. Сейчас же переоденусь, — поспешно ответила она и бросилась в свои покои.
Когда она вернулась в кабинет, Мэн Минъюань почувствовал, что неприятное ощущение исчезло. Простой и скромный наряд ей гораздо больше шёл. Зачем наряжаться так, будто цветущая весна? Это вызывало тревогу — вдруг какой-нибудь из тех двух мерзавцев в доме заметит её и утащит в свою постель?
Мэн Минъюань не мог не почувствовать горечи от того, что живёт в такой отвратительной семье. Почему именно ему, переродившемуся в этом мире, досталась такая пара отвратительных отца и сына? Пусть даже их внешность и была привлекательной, но красота не могла скрыть их подлой сущности.
Бесполезно взывать к небесам!
* * *
Хотя траур по родителям формально длился три года, на практике обычно соблюдалось двадцать семь месяцев. Однако большинство чиновников выдерживали полный срок, чтобы избежать осуждения.
На тридцатом месяце не выдержавший одиночества господин Мэн вместе с жёнами и старшим сыном вернулся в столицу, чтобы начать хлопоты о своём возвращении на службу. Мэн Минъюань же попросил остаться в родовом поместье, чтобы спокойно готовиться к весенним императорским экзаменам.
Он прибыл в столицу лишь за полмесяца до начала экзаменов.
Четырнадцатилетний Мэн Минъюань стал ещё выше, а в его чертах появилась внутренняя мягкость и сдержанность, придававшие ему облик изысканного, утончённого юноши — живое воплощение идеала «господин, подобный нефриту».
Его появление на улицах столицы неизменно привлекало внимание и вызывало перешёптывания.
Скоро многие узнали, что вернулся Мэн Минъюань — тот самый цзюйжэнь, который три года назад произвёл фурор, но не смог участвовать в экзаменах из-за смерти бабушки. Теперь он вновь собирался сдавать весенние экзамены, и многие семьи с нетерпением ждали результатов.
Мэн Минъюань знал, что отец — мерзавец, но не ожидал, что тот способен на такое!
Конечно, он всё ещё питал к этому отвратительному человеку некоторые наивные надежды.
Перед ним стояло дело, от которого зависела вся его дальнейшая судьба — подобное перерождению и экзаменам в университет, — а его отец в тот же день, когда он усталый и запылённый прибыл из родового поместья, сообщил ему потрясающую новость:
Разделение семьи!
Чёрт возьми!
Разве не говорят: «Пока живы родители — не делят дом»? Да и братья ещё не женаты — какое тут разделение? Отец ведь ещё не стар — ему и сорока нет, в самом расцвете сил! Неужели он так торопится? Хотя, возможно, в династии Цинь так и принято. Кто знает? Он ведь раньше не обращал внимания на такие юридические тонкости и записи в книгах. Вот и получается: «Книги нужны, когда приходит время — а тогда уже поздно сожалеть».
Хотя внутри всё бурлило, лицо Мэн Минъюаня оставалось спокойным. Выслушав отца, он вежливо поклонился и сказал:
— Сын хотел бы сначала повидать мать.
Выражение лица господина Мэна сразу стало неловким.
— Отец, не волнуйтесь. Сын полностью подчиняется вашему решению. Но перед этим хотел бы повидать мать, — холодно произнёс он про себя.
— Твоя мать нездорова.
Мэн Минъюань опустил веки и спокойно сказал:
— Отец боится, что мать что-то скажет мне. — Он намеренно сделал паузу, затем продолжил: — Пока вы не будете вмешиваться в мою дальнейшую жизнь, я не возражаю против разделения.
Мэн Хайлинь на мгновение опешил.
Мэн Минъюань по-прежнему хладнокровно добавил:
— Слова — не доказательство. Давайте оформим всё письменно. Ведь «непочтительность к родителям» — тяжкое обвинение, и сын не желает давать повод для сплетен.
Мэн Хайлинь растерялся.
— Мне всё равно, по какой истинной причине вы хотите разделить дом. Но раз это неизбежно, я должен хотя бы обеспечить себе практические выгоды. Мне не нужны деньги или имущество — я лишь прошу, чтобы вы больше не вмешивались в мою жизнь. Разве это слишком много?
Голос Мэн Хайлина дрогнул, и он не мог смотреть сыну в глаза:
— Ты правда не возражаешь?
— Не возражаю, — ответил тот твёрдо. Без способностей и огромное состояние не удержишь, а с талантом и с нуля можно заработать целое состояние. Он, возможно, не станет богачом, но прокормить себя сумеет.
Мэн Хайлинь помолчал, будто размышляя, но в итоге всё же снял перо с подставки.
Мэн Минъюань спокойно встал со стула.
Отец и сын молчали — один сидел, другой стоял. Перо шуршало по бумаге, и этот звук казался тупым ножом, медленно режущим сердце.
Мэн Хайлиню было неловко перед законнорождённым сыном. Но слёзы и мольбы наложницы Чжан и её старшего сына не давали ему покоя. Старший сын уже и так выдающийся — если он вновь пройдёт экзамены и начнёт стремительно возвышаться, то, будучи законнорождённым и не питая симпатии к наложнице и её сыну, может в будущем совершить нечто, что отец уже не сможет остановить. Лучше ударить сейчас, пока ещё можно.
Мэн Минъюань вынужден был признать: у отца неплохой слог. Документ получился чётким и логичным.
Мэн Хайлинь дунул на чернила, чтобы высушить их, и с тяжестью протянул документ сыну.
Мэн Минъюань взял его, ещё раз перечитал, аккуратно сложил и убрал:
— Благодарю отца. Теперь я могу повидать мать?
— Завтра, после разделения.
Мэн Минъюань на мгновение замер, затем мягко улыбнулся:
— Сын понял.
Он больше ничего не сказал — всё равно это было бы бесполезно.
Мэн Минъюань думал, что не сможет уснуть этой ночью, но, к своему удивлению, спал крепко. Видимо, в глубине души он радовался возможности покинуть этот грязный дом.
На следующий день он бодро встал, умылся и вместе с Мэн Аньем направился во внешний двор.
Семья торжественно открыла храм предков и пригласила уполномоченных чиновников и старших родственников в качестве свидетелей.
Все понимали: господин Мэн явно отдал предпочтение старшему сыну от наложницы. Но сам Мэн Минъюань не произнёс ни слова — он спокойно принял свою долю: документ на дом и пятьсот лянов серебра. Затем он вежливо поклонился отцу:
— Сын благодарит отца за великодушие. Теперь у меня нет забот, и я могу спокойно готовиться к экзаменам.
(В глубине души он радовался: теперь никто не станет навязывать ему брак сразу после успешной сдачи экзаменов — это было его главной тревогой. Остальное его действительно не волновало.)
Лицо Мэн Хайлина стало неловким.
— Сын сейчас прикажет слугам собрать вещи и сегодня же переедет в свой дом. Перед отъездом я навещу мать. Отец, надеюсь, не откажет?
Под холодным взглядом сына Мэн Хайлинь почувствовал стыд и смущение. Он никогда не любил этого законнорождённого сына. В детстве тот был избалован матерью и вёл себя вызывающе. Но по мере взросления он начал внушать отцу невольное давление — его поведение и достоинство заставляли Мэн Хайлина чувствовать собственное ничтожество. Он всё больше боялся встречаться с сыном, потому что отцовский авторитет совершенно не действовал на него.
Он был слишком хорош!
Слишком хорош, чтобы быть сыном Мэн Хайлина. Этот колючий шип в сердце год за годом рос, пока не стал невыносимо болезненным. Когда наложница и её старший сын заговорили о разделении, он лишь воспользовался удобным поводом. На самом деле, именно он сам хотел избавиться от старшего сына.
Внезапно Мэн Хайлинь ясно осознал собственные чувства — и от этого стало ещё стыднее.
— Твоя мать больна. Не тревожь её слишком сильно.
— Сын понял.
Покинув храм предков, Мэн Минъюань тихо дал несколько указаний Мэн Анью, а сам направился во двор матери.
Когда он наконец увидел мать, глаза его невольно наполнились слезами. За полгода она так изменилась — он не ожидал увидеть её такой измождённой.
Что произошло за это время?
Как мать, будучи законной женой, могла так проиграть в борьбе с наложницами?
— Мама...
Едва он прошептал это, госпожа Гао уже залилась слезами:
— Это моя вина... Я боялась отвлекать тебя от учёбы и скрывала всё, но в итоге только навредила тебе. Эти мерзавки специально устроили это прямо перед экзаменами, чтобы ты потерял сосредоточенность!
— Что именно случилось?
Госпожа Гао молча плакала.
Няня Лю, вытирая слёзы, пояснила:
— После возвращения в столицу госпожа сразу занемогла. Наложница Чжан воспользовалась этим, чтобы взять управление домом в свои руки. Господин Мэн во всём ей потакает, и от злости и обиды болезнь госпожи только усугубилась...
Он с горечью подумал: «Эта беспомощная мама! Как законная жена, она даже не смогла удержать слуг в повиновении и позволила наложнице сесть себе на шею!»
— Молодой господин, вы ведь не знаете: ваша материнская семья пришла в упадок. Приданое госпожи — несколько поместий и лавок — за последние годы сильно обесценилось. А господин Мэн тратит огромные суммы на хлопоты о возвращении на службу. В отличие от тех людей, которые думают только о себе и легко находят деньги, чтобы подкупить слуг.
Лицо Мэн Минъюаня потемнело. Этот мерзавец-отец!
Госпожа Гао сжала руку сына и с трудом выговорила:
— Я передаю тебе последние две лавки. Считай, что ты управляешь ими для сестры. Когда она выйдет замуж, отдай их ей — пусть у неё будет приличное приданое, чтобы свекровь не смотрела свысока.
Няня Лю уже принесла из шкафа лаковую шкатулку и почтительно протянула её.
Мэн Минъюань без колебаний взял её. Если оставить имущество матери, отец всё равно потратит его. Лучше забрать самому.
— Мама, занимайтесь своим здоровьем. Пусть наложница управляет домом — вам стоит отстраниться. Займитесь буддийскими практиками или чтением сутр, воспитывайте сестру. Я буду усердно учиться, и ради меня они не посмеют плохо обращаться с вами.
Госпожа Гао крепко сжала его руку и кивнула.
Мэн Минъюань ещё немного побыл с матерью, а уходя взял у неё документы на вольную для тех, кого собирался забрать с собой.
Когда он вернулся во двор, Чунья и другие всё ещё были заняты сборами.
http://bllate.org/book/4759/475754
Готово:
