Мэн Минда явился довольно поздно, вызвав тем самым заметное недовольство господина Мэна. Однако тот, помня о младшем сыне, промолчал.
Мэн Минъюань сидел рядом с матерью и спокойно ел. Взгляд его то и дело скользил по трём наложницам, стоявшим за спинами родителей и прислуживавшим за столом, и сердце его сжималось от обиды за мать — госпожу Гао.
Прошло уже два года. Цинълуань, прежде простая служанка, была возведена в ранг наложницы и теперь звалась «малая тётушка Чжан». Та, в свою очередь, устроила брачную ночь своей горничной, и та, забеременев ещё в прошлом году, тоже стала наложницей. Сейчас она стояла за спиной отца с большим животом и то и дело бросала кокетливые взгляды.
Хватит уже!
Цинълуань, хоть и числилась наложницей, до сих пор не могла похвастаться потомством, но оставалась скромной и осмотрительной. Мэн Минъюаню она нравилась. Жаль только, что отец предпочитал соблазнительных и кокетливых, вроде наложницы Чжан, а таких благородных и сдержанных, как его мать, не ценил.
Вот такие мужчины…
В ту ночь господин Мэн остался в покоях законной жены и проявил к ней немалую нежность, подарив госпоже Гао, давно лишённой близости, долгожданное утешение, от которого та была вне себя от счастья.
На следующий день, когда Мэн Минъюань пришёл кланяться матери, он ясно увидел, как та сияет от удовольствия — вид у неё был такой, будто её только что обильно напоили живительной влагой. Сыну даже неловко стало от этого выражения блаженства.
— Сын мой, ты так радуешь мать!
— Сын обязательно позаботится о том, чтобы вы жили в достатке и покое.
— На тебя вся надежда, сынок.
Мэн Минъюань почувствовал давление. Выходит, чтобы мать удержала расположение отца, ему приходится так усердно стараться? Ах, быть добрым сыном — нелёгкое бремя.
— Ради твоего старшего брата отец специально нанял учителя, чтобы вы учились дома, но тот оказался совсем бездарным. А вот мой Минъюань — настоящая отрада!
Слушая, как мать расхваливает его, словно торговка на базаре, Мэн Минъюань лишь молча улыбался.
— Ох, я так разволновалась! Сейчас главное — твоё учение. Ты занимайся только книгами, а всё остальное я устрою как следует.
— С вами, матушка, мне не о чём беспокоиться.
— Ступай скорее учиться.
— Да, сын уходит.
Покинув материн двор, Мэн Минъюань незаметно вытер холодный пот со лба.
На самом деле он всегда считал, что учиться в академии лучше, чем дома: хотя и там не всё идеально, пользы явно больше. Два года назад наложница Чжан уговорила отца нанять репетитора, чтобы тот особо занимался её сыном. Однако её планы рухнули — вместо этого именно Мэн Минъюань два года спокойно и плодотворно учился.
К счастью, приглашённый учитель оказался человеком с глубокими знаниями, и юноша многому у него научился.
Без цели бродя по саду, Мэн Минъюань незаметно оказался у цветочной оранжереи. Осень подходила к концу, и сад уже увядал, но всё ещё сохранял свою прелесть.
Проходя мимо оранжереи, он вдруг услышал внутри странный шум и нахмурился.
В этот момент дверь распахнулась, и оттуда выбежала служанка с растрёпанными волосами и расстёгнутой одеждой.
Пока Мэн Минъюань стоял в оцепенении, из оранжереи выскочил ещё один человек, громко ругаясь:
— Ты, маленькая дрянь! Если господин обратил на тебя внимание, тебе следует благодарить судьбу… А, братец, ты здесь?
Увидев младшего брата, Мэн Минда поспешно стал заправлять пояс.
Служанка, чья одежда была расстёгнута, обнажая плечи, стояла бледная, дрожащая, забыв даже прикрыться.
Мэн Минъюань заметил припухшие губы девушки и следы укусов на её плече и опустил глаза.
— Ещё не ушла? Ступай прочь, не мешай господину.
Служанка благодарно взглянула на него и, поправляя одежду, бросилась бежать.
Мэн Минда наконец привёл одежду в порядок и с насмешливым прищуром посмотрел на брата:
— Что, и тебе приглянулась эта девчонка? Не бойся, братец, я до неё не дотронулся — всё ещё цела.
— Я пришёл полюбоваться цветами, а не на служанок, как ты.
Мэн Минда хмыкнул и подошёл ближе:
— Братец, ты, наверное, ещё не пробовал женщин? Поверь, вкус у них восхитительный.
— Не стану мешать тебе наслаждаться. Прощай.
Он решил больше не заходить в эту часть сада: похоже, старшему брату здесь особенно нравится заниматься своими постыдными делами.
Когда Мэн Минъюань развернулся и пошёл прочь, Мэн Минда сплюнул ему вслед:
— Притворяешься святым! Точно такая же фальшивая святость, как у нашей законной матери.
Мэн Минъюань услышал это, но не стал отвечать и направился к беседке.
По пути он встретил служанку и велел:
— Принеси чернил и бумаги.
— Слушаюсь, второй молодой господин.
Мэн Минъюань недолго ждал в беседке — вскоре пришли Чунья с подносом чая и сладостей и Мэн Ань с чернильницей, бумагой и кистями.
Увидев их, юноша невольно улыбнулся.
— Что собираетесь рисовать, господин?
— «Иссушённые лианы, старое дерево, ворон на закате… Маленький мостик над ручьём, домик в деревне…»
— Второй молодой господин — настоящий талант! — восхищённо воскликнула Чунья.
Мэн Ань тоже сиял от гордости.
Мэн Минъюань про себя усмехнулся: невольно получилось заимствование. Но именно это стихотворение вдруг пришло ему на ум.
Его рисунок нельзя было назвать выдающимся, но учитель хвалил его за быстрый прогресс. Сам же юноша считал свои работы лишь удовлетворительными.
Думая о меланхоличном пейзаже, он уверенно взял кисть и начал изображать сцену из стихотворения Ма Чжиюаня: «Иссушённые лианы, старое дерево, ворон на закате… Маленький мостик над ручьём, домик в деревне… Древняя дорога, западный ветер, тощая лошадь… Заход солнца… Страдающий путник на краю света».
— Как прекрасно вы нарисовали, господин! — воскликнул Мэн Ань, когда тот закончил.
Мэн Минъюань внимательно осмотрел картину и решил, что получилось неплохо — почти так, как он представлял. В порыве вдохновения он добавил на полотно само стихотворение Ма Чжиюаня.
Вечером, когда он зашёл к матери, та велела подать эту картину отцу.
Господин Мэн был в восторге, не переставал хвалить и даже попросил сына отдать ему работу — мол, хочет поместить её в рамку и повесить в своей библиотеке.
Настоящий грабёж!
Как сын, Мэн Минъюань, конечно, согласился, не зная, что у отца на этот счёт были и другие соображения.
Открыв вдруг для себя талант старшего сына, господин Мэн вдруг осознал, как долго пренебрегал женой. Следующие две недели он провёл исключительно в главных покоях, к великому восторгу госпожи Гао. Та отвечала ему нежностью и лаской, и супруги будто вернулись в дни юности и первой любви.
Мэн Минъюань был рад за мать, но в то же время чувствовал лёгкое смущение.
* * *
После того как Мэн Минъюань сдал экзамены и стал цзюйжэнем, в доме резко прибавилось гостей.
Неизвестно откуда они брались — то одни, то другие — приходили поздравить, а некоторые даже намекали на возможность брака.
В те времена, из-за низкого уровня развития производства, высокой детской смертности и последствий многолетних войн, население росло медленно. Поэтому в династии Цинь ранний возраст вступления в брак был закреплён законом: юноши — с шестнадцати лет, девушки — с четырнадцати. Те, кто не женился или не вышел замуж к этому возрасту, обязаны были платить штраф.
Мэн Минъюань раньше думал, что до женитьбы ему ещё далеко, и не задумывался об этом. Но теперь он понял: закон устанавливает лишь минимальный порог, а на деле девочек выдавали замуж и до десяти лет, а состоятельные семьи могли позволить себе и более поздние браки. Поэтому он выбрал подходящий момент и серьёзно сказал отцу, что пока не думает о женитьбе.
Господин Мэн согласился с сыном: тот явно имел блестящее будущее, и впереди его ждали великие почести. Значит, сейчас не время жениться — лучше сосредоточиться на подготовке к хуэйши. Так он вежливо отклонил все предложения о браке.
В это же время наложница У родила первенца в семье — девочку-незаконнорождённую. Однако никто особо не обратил на это внимания: все ждали, как пройдёт хуэйши второго молодого господина.
После успеха сына господин Мэн всё чаще стал заходить в главные покои, и отношения с женой заметно потеплели. Госпожа Гао, будучи в расцвете сил, вскоре снова забеременела.
Наложница Чжан смотрела на это и кипела от злости, всё больше подгоняя сына учиться.
Но, как часто бывает, чрезмерное давление дало обратный эффект. Мэн Минда вступил в пору юношеского бунта и начал упрямо идти наперекор матери. Наскучив служанкам, он принялся приставать к мальчикам-слугам, лишая их невинности.
Теперь, когда Мэн Минъюань стал цзюйжэнем, семья Мэней считалась в столице одной из самых заметных. Слухи быстро разнеслись, и, конечно, дошли и до ушей Мэн Минъюаня.
Через несколько дней после этого он сам стал свидетелем того, как старший брат в гроте сада надругался над одним из юных слуг вторых ворот.
Мэн Минъюаню казалось, что он особенно не везёт: просто лежал на скале, грелся на солнце — и попал на такое зрелище.
Когда старший брат, удовлетворив страсть, заправил штаны и насвистывая ушёл, мальчик в гроте дрожащими ногами натянул одежду и, прислонившись к стене, тихо, сдавленно зарыдал — в его плаче слышалась невыносимая обида.
Когда оба ушли, Мэн Минъюань один остался лежать, глядя в синее небо, и тяжело вздохнул. Иметь такого брата — позор для всей семьи.
Старший сын Мэней, незаконнорождённый, был распутником и безнадёжен, как грязь на дороге.
В то же время младший, законнорождённый сын, славился чистотой нрава и благородством, словно сосна или бамбук. Все хвалили госпожу Гао за то, как она воспитала сына, и говорили, что наложницы — существа низкого происхождения, которые не могут вырастить достойного ребёнка.
И никто не винил госпожу Гао. Всё потому, что в прошлом наложница Чжан слишком возомнила о себе: она была чрезвычайно любима господином Мэнем, вела себя вызывающе и даже чуть не устроила «победу наложницы над женой», чуть не погубив законного сына. Именно поэтому Мэн Минъюань и стал усердно учиться, чтобы оставить своего старшего брата далеко позади.
Как говорится: что посеешь, то и пожнёшь.
Няня Лю осторожно массировала ноги госпоже Гао и весело болтала:
— Теперь наш молодой господин — лакомый кусочек для всех, у кого есть дочери на выданье. Благодаря ему господин Мэн даже получил повышение и теперь с гордостью держит голову высоко среди коллег.
— Минъюань — моя гордость! Теперь мне не нужно унижаться перед другими дамами и заискивать перед ними. Действительно, хороший сын дороже всего на свете.
Госпожа Гао говорила с чувством: сын прославился, и муж снова стал к ней внимателен. Супруги стали чаще проводить время вместе, и последние дни она жила в полном довольстве.
— Вчера наложница Чжан снова звала господина к себе и получила подарки.
Госпожа Гао фыркнула:
— И что с того? Его чувства к ней явно остыли.
— Конечно! Теперь господин всё чаще остаётся с вами. Вы должны удержать его расположение.
Лицо госпожи Гао слегка покраснело, и она погладила свой живот:
— Надеюсь, и этот ребёнок будет таким же достойным. Пусть братья помогают друг другу.
— Обязательно будет мальчик! — поспешила заверить няня Лю.
Госпожа Гао засмеялась.
— Сын сейчас быстро растёт, одежда скоро станет мала. Швеи выбрали несколько отрезов ткани, но вам нужно самой выбрать подходящие.
— Это очень важно. Минъюань теперь цзюйжэнь, а если на хуэйши станет гунши, а потом и цзинши — его статус изменится кардинально. Одежда, еда, жильё — всё должно быть безупречным. Не жалейте денег на качество.
— Понимаю. Уже сказала людям: нужно ориентироваться на наряды сыновей знатных семей. Наш молодой господин — истинная жемчужина, ему нельзя позволить быть осмеянным из-за одежды.
— Отлично, отлично. Пусть постараются.
— Госпожа, второй молодой господин пришёл, — доложила служанка снаружи.
— Быстро впускайте! На улице холодно, не дай бог простудится.
В этот момент Мэн Минъюань уже поднял занавеску и вошёл. Его плащ уже сняли и повесили служанки.
— Сынок, почему ты вышел на улицу в такую стужу?
Мэн Минъюань подошёл к жаровне, чтобы согреть руки, и ответил:
— Дома стало скучно, поэтому пошёл с Мэн Анем на рынок, купил несколько книг, прогулялся и заодно принёс вам сладостей.
— Госпожа, это сладости, которые принёс молодой господин. Из лавки «Циньфанчжай» — выглядят очень вкусно! — с улыбкой сказала старшая служанка Чуньлюй, подавая блюдо с угощением.
http://bllate.org/book/4759/475752
Готово:
