Так и начала Ли Хуа вести жизнь затворницы — не выходила из дома, не переступала порог двора, словно истинная благородная девица. А сёстры, глядя, как она, даже не покидая дома, всё равно выглядит свежее и цветущее, чем они сами, чуть не разрыдались от зависти…
Неужели небеса и впрямь так несправедливы? Ли Хуа умнее их, у неё язык медом мажет, она любимее всех и от природы красива? Нет! Это просто кошмар для сестёр…
Полностью разрушив их представления о справедливости, Ли Хуа без малейшего угрызения совести вышла за ворота и снова включила режим приключений.
Прошла лишь половина голодающего года, а запасы зерна в её пространстве уже стремительно сократились на треть. Впереди ещё трое ртов, которые будут голодно раскрываться! Прямо сердце обливается кровью…
Жизнь словно игра на прохождение: победил босса первого уровня — впереди уже поджидает босс второго. К счастью, Ли Хуа с её встроенным «багом» пока играет на лёгком или среднем уровне. Невозможно даже представить, как деревенские жители выживают в режиме «кошмар».
Словно ходячие трупы, крестьяне еле-еле таскали воду, чтобы поливать единственное спасительное поле. Наконец-то главный дурак одумался и повёл за собой стаю мелких дурачков сажать урожай, который хоть что-то весит и переносит засуху.
Сегодня был день урожая, и Ли Хуа повела своего младшего брата Го Сина на разведку гор. Впереди шагал её верный поклонник, а сама Ли Хуа с замиранием сердца направлялась к их с братом сельскохозяйственной базе.
Вот и дошли до небольшой фермы — кучки земли и веток, которую Го Син с таким усердием возвёл под её руководством.
— Брат, действуй! Бери только самых жирных и сочных. Мелких оставь для размножения, — торжественно сказала Ли Хуа, глядя на брата.
— Понял, сестра. Не волнуйся, все будут жирнющие, — ответил Го Син. Наконец-то настал день убийства! Он так долго этого ждал.
— Хорошо, иди. Не проявляй милосердия. Я пойду вперёд, соберу хворост, — сказала Ли Хуа. Она не могла вынести убийства невинных, поэтому предпочитала просто не смотреть.
Глядя, как брат с жадным блеском в глазах протягивает руку к несчастным существам, Ли Хуа спокойно развернулась и ушла.
А если какой-нибудь ангелочек спросит: откуда Ли Хуа знает, каких улиток можно есть и как их разводить? — она с гордостью ответит: «Я — главная героиня, и решаю всё сама!»
Найдя укромное место, она сложила хворост и быстро направилась обратно к ферме.
— Сестра, я всё сделал! Ещё принёс им свежих листочков поесть, — радостно сообщил Го Син, держа в руках разбитую глиняную чашку, полную улиток.
— Вперёд! Пора обрабатывать мясо улиток, — решительно махнула рукой Ли Хуа.
На берегу ручья за деревней брат с сестрой занимались уничтожением одного из четырёх величайших деликатесов мира — улиток, которые в кулинарии называют «мягким золотом».
— Сестра, с тобой всё в порядке? — с недоумением спросил Го Син, глядя на Ли Хуа.
— Брат, ты не поймёшь, — ответила она с блаженным выражением лица.
— А…
«Братец, твоя сестра сейчас делает маску для рук… из натурального улиточного секрета! Без консервантов, без добавок, без отбеливателей — чистый уход премиум-класса».
Взяв с собой ценный ингредиент, Ли Хуа решила сегодня показать брату, что такое «вкус небес»!
— Вода закипела? Дикорастущие травы вымыты? Руки помыл? — строго проверяла она.
— Всё готово! — уверенно ответил Го Син.
— Отлично! Заслуживаешь похвалы. Сначала опусти улиток в кипяток, когда они почти сварятся — добавь травы, а в самом конце — соль. Ни в коем случае не перепутай порядок. Это твоё испытание, не подведи моё доверие, — с пафосом произнесла Ли Хуа.
— Сестра, не переживай! Я всё сделаю правильно и не подведу твои старания, — ответил Го Син. Он был переполнен чувством долга: ведь сестра доверила ему такой важный ритуал!
Это же, по её словам, высший деликатес! В такое голодное время зерно на вес золота, а она без страха порчи доверила ему такое сокровище… Он был тронут до слёз.
Интересно, вкусно ли получится? Жаль, что нет белых улиток-альбиносов — с ними было бы ещё вкуснее!
Боже мой, как же она крутА! В такие тяжёлые времена она умудрилась накормить брата мясом — нежным, питательным, богатым белком, с низким содержанием жира и холестерина!
Просто молодец!
— Сестра, посмотри, готово? — с надеждой спросил Го Син.
— Дай взглянуть, — подошла Ли Хуа и заглянула в котёл.
— Почти. Ещё немного проварим, — на всякий случай решила она.
Увидев, как брат жадно уставился на еду, Ли Хуа моргнула: «Ветер такой сильный, в глаз попал песок…»
— Готово! Брат, угощайся — сегодня у нас банкет! Причём французский!
— Спасибо, сестра! Ты лучшая! — лицо Го Сина расплылось в улыбке.
— Ммм… Сестра, это правда вкусно! Никогда не думал, что улитки такие вкусные! — восхищённо бормотал он, жуя.
— Сестра никогда не врёт. Брат, верь Ли Хуа — и обретёшь бессмертие, — с нескромной гордостью заявила она.
— Сестра, ты лучшая сестра во всей деревне Да Хэ! — серьёзно подтвердил Го Син.
— Брат, разве я не должна быть лучшей сестрой во всём Китае?
— Сестра, ты — лучшая сестра во всём Китае! — немедленно поправился Го Син.
— Ешь. А потом сходи за свежими листьями. Улитки теперь твои подопечные, — сказала Ли Хуа, наевшись.
— Хорошо! Я откормлю их до жирных щёк! — в его улыбке мелькнула жестокость.
— Никому не говори. Маме покажем только тогда, когда вырастет следующее поколение улиток, — прошептала Ли Хуа. «Мамочка, в следующий раз обязательно угощу тебя французским деликатесом».
— Ммм, — Го Син поднял чашку и выпил остатки бульона до капли.
Ли Хуа повела сытого и довольного брата домой, заставив его идти, опустив голову, будто погружённого в размышления.
«Лето тихо прошло, оставив маленький секрет… Спрячу его в сердце, никому не расскажу…»
Да, время летело быстро — лето закончилось.
За это время ферма Ли Хуа расширилась ещё раз. Её мать тоже начала есть мясо. Благодаря трогательной заботе дочери, у неё даже молока прибавилось, и младший брат Го Бао стал белым и пухлым.
Хотя засуха усиливалась, уровень воды резко падал, но благодаря удачному расположению деревни и возможности использовать ресурсы гор, жители пока не достигли состояния полного истощения.
Правда, каждый раз, выходя из дома и видя бродящих по дорогам, полям и склонам гор «скелетов», Ли Хуа делала вид, что сама такая же, и молча проходила мимо.
Дедушка рассказывал, что за пределами деревни от голода умирают тысячи людей. Слава небесам, их деревня пока в режиме «монстров», а другие сёла ещё не перешли в режим «лежачих трупов».
Бедность заставляет думать. Сегодня наконец-то глава деревни Чэнь Гочжун снова созвал общее собрание. После прошлого собрания, когда все амбары опустели, крестьяне готовы были зашить ему рот.
— Кхм-кхм… Все собрались? — робко спросил Чэнь Гочжун, глядя на молчаливых односельчан.
Никто не ответил. Вся деревня молча наблюдала за его представлением.
— Готовьтесь! Пока урожай убран, через два дня начнём семидневную осеннюю охоту, — объявил он. Дома его так злили взглядами, будто хотели съесть, что он вынужден был думать о собственной безопасности.
Почему никто не реагирует? Ладно, лучше поскорее закончить и расходиться.
— Встречаемся послезавтра в шесть утра у подножия задней горы. Берите всё, что можно использовать. Мужчины — на охоту, остальные могут свободно двигаться по окраинам, — с этими словами Чэнь Гочжун спрыгнул со стола, унёс его и скрылся.
Едва он отошёл, за его спиной вспыхнули оживлённые споры. Фух… Он уже думал, что все молчат в знак протеста. Похоже, на этот раз решение было верным.
Пусть бы только поймали крупную добычу! Лучше всего — истребить всё поголовье кабанов. А уж куропаток и зайцев — сколько получится.
В это время Ли Хуа сидела в главном зале и слушала речь главы семьи Чэнь Гуя.
— Цзяньго, Цзяньдан, Цзяньшэнь, Цзяньмин! Вы четверо сегодня наточите ножи, топоры и мотыги. Четыре невестки — найдите верёвки, почините изношенные участки и укрепите обувь мужьям. Все дети, мальчики и девочки, берите корзины и идите в горы — ищите всё съедобное. Сегодня вся деревня мобилизована. Если кто-то опоздает, пусть сам решает: будет ли в этом году есть жидкую похлёбку или густую! — закончил Чэнь Гуй.
— Папа, мы поняли, — первым откликнулся старший дядя Цзяньго.
— Дедушка, я всё сделаю, как скажешь, — не отставал Го Цян.
Остальные тоже пришли в себя и начали подтверждать.
После собрания все вернулись домой и начали готовиться.
Когда настал день, вся деревня — мужчины, женщины, старики и дети — собралась у подножия задней горы.
— Опытные охотники — вперёд! Осторожно, берегите себя! Женщины, дети и старики — не заходите глубоко в лес! Всегда будьте начеку! Вперёд! — с воодушевлением скомандовал глава деревни. Он очень надеялся поймать крупную добычу — иначе зима будет ещё тяжелее.
Ли Хуа с тревогой смотрела на толпу женщин, детей и стариков, молясь, чтобы никто не наткнулся на их с братом ферму.
«Будда милосердный, пусть место, которое я выбрала, окажется достаточно скрытым! Иначе наша мясная эра закончится навсегда».
— Сестра, а вдруг найдут улиток? — тихо спросил Го Син.
Увидев его испуганное и тревожное лицо, Ли Хуа почувствовала боль в сердце.
— Не найдут. Там всё в безопасности. Никто не доберётся, — успокоила она.
— Мм! — услышав заверение сестры, Го Син наконец расслабился и улыбнулся.
На самом деле Ли Хуа тоже переживала, но что поделать? Если уж обнаружат — значит, так суждено. Пусть считают, что она принесла пользу трудовому народу. Ну а если что — начнёт своё мясное дело заново!
Первый день начался с радужных надежд и закончился провалом. Кроме нескольких куропаток и зайцев, мужчины почти ничего не добыли. Зато женщины, дети и старики набрали немало съедобного.
В последующие дни главным чудом стало то, что ферму так и не нашли. Видимо, она действительно выбрала удачное место.
Когда до конца семидневной охоты оставалось совсем немного, наконец-то удача улыбнулась: мужчины поймали кабана!
На пятый день охоты Ли Хуа наконец-то отведала миску мясного бульона. Мяса на всех не хватило — каждая семья получила лишь немного, но даже глоток бульона в такое время был высшей радостью.
Ли Чуньхуа нежно гладила кусок постного мяса с минимальным количеством жира. Она уже не помнила, сколько прошло времени с тех пор, как в последний раз держала в руках мясо.
Этот кусок она засолит лично, чтобы соль проникла в каждое волокно. Так мясо дольше сохранится.
Семья пока не в крайней нужде, поэтому сегодня она нарежет лишь одну десятую часть. Добавит к вечернему супу — и аромат уже будет волшебным.
От одной мысли, что придётся резать даже такой крошечный кусочек, сердце её сжималось от боли. Но нужно думать и о других: нехорошо, если все в деревне варят мясо, а у них опять одна похлёбка.
Так же рассуждали и другие семьи. Некоторые даже не показывали детям кусочка мяса. А самые отчаянные — те, у кого много ртов и мало ресурсов — решились на риск: ночью тайком пойдут в город, чтобы обменять мясо на больше грубой крупы.
Ли Хуа прекрасно понимала, что в деревне ежедневно разыгрываются драмы из-за еды. Но она предпочитала делать вид, что ничего не замечает. Лучше лишний раз сходить в горы — даже одна травинка лучше, чем ничего.
Раз уж она попала в эту эпоху, нечего жаловаться. Нужно просто выживать и делать всё возможное.
Жизнь слишком коротка — надо уметь заботиться о себе. Особенно женщине — ведь в этом мире ей и так нелегко.
Ли Хуа особенно любила стихотворение поэта Цинской эпохи Юань Мэя «Мох»:
«Там, где солнце не греет,
Весна всё равно приходит.
Цветок мха — размером с рисовое зёрнышко,
Но и он стремится цвести, как пион».
Она тоже хотела, чтобы даже в самых трудных обстоятельствах суметь расцвести своим собственным, неповторимым цветом.
С появлением кабана мужчины в деревне словно с ума сошли. Они разом забыли прежнюю унылость и теперь, будто под действием стимуляторов, метались по лесу, выискивая следы дикого зверя.
http://bllate.org/book/4757/475544
Готово:
