Всё утро она лущила кукурузу и до сих пор не успела полакомиться сладким стеблем. Пора было искать дедушку — он наверняка уже поел и сидит где-то в поле, присматривает за урожаем.
— Дедушка! Дедушка! — закричала Ли Хуа ещё издалека, заметив среди кукурузных рядов сгорбленную фигуру деда на маленьком табуретке.
Чэнь Гуй, покуривая старую трубку, улыбнулся, глядя на бегущую к нему третью внучку:
— Потише, а то упадёшь.
— Дедушка, я хочу сладкий стебель! — выпалила Ли Хуа, даже не переведя дух.
— На, оставил тебе, — Чэнь Гуй наклонился и протянул ей заранее обломанный стебель.
— Дедушка, ты самый лучший! — Ли Хуа взяла стебель и тут же начала его чистить. Сладкий сок хлынул в рот и растёкся по всему телу тёплой волной.
— Ешь не торопясь. Как доедишь — дедушка ещё принесёт, — ласково сказал Чэнь Гуй, глядя на жадную внучку.
— Дедушка, сходи ещё, пожалуйста. Я хочу взять домой для бабушки и братика, — проговорила Ли Хуа, не переставая жевать.
— Хе-хе-хе, хорошо, — добродушно кивнул Чэнь Гуй и направился в поле.
Ли Хуа проследила, как дедушка скрылся среди кукурузы, быстро огляделась — никого — и спрятала оставшиеся три стебля в своё пространство, продолжая жевать.
— Держи, — Чэнь Гуй проворно обломал ещё несколько стеблей и вернулся к внучке.
— Дедушка, я пошла! — Ли Хуа взяла стебли и весело попрощалась.
— Иди, — кивнул Чэнь Гуй и снова уселся на табуретку, затягиваясь дымом из трубки.
Ли Хуа неспешно двинулась домой. На грунтовой дороге почти не было людей. Все сейчас отдыхали и болтали у коммуны; лишь немногие возвращались домой. В уборочную пору крестьяне трудились не покладая рук — ведь урожай был основой их жизни.
На повороте, убедившись, что вокруг никого нет, Ли Хуа спрятала две трети стеблей в своё пространство.
— Бабушка! Бабушка! — позвала она, войдя в дом.
— Тише! Го Син только что уснул, — тихо ответила Ли Чуньхуа.
— Ой, прости… Бабушка, вот сладкие стебли — для тебя и братика, — Ли Хуа поспешила передать стебли бабушке.
Придётся угождать главной особе в доме.
— Положи на стол. Когда братик проснётся, дашь ему. А ты оставайся дома и присмотри за Го Сином. Мне пора на работу, — сказала Ли Чуньхуа, нежно поглаживая румяное личико любимого внука.
— А когда он проснётся, мы пойдём к тебе? — спросила Ли Хуа.
— Днём я, наверное, буду на западном краю поля, — ответила Ли Чуньхуа, не отрывая взгляда от малыша.
— Хорошо, — кивнула Ли Хуа, уже привыкшая к тому, как бабушка смотрит на внука с такой нежностью, будто из глаз капает мёд.
Ли Чуньхуа поправила одеяло, встала и пошла на работу, на прощание ещё раз напомнив внучке присматривать за братом.
Ли Хуа радостно закивала. Привыкла к тому, что в доме царит явное предпочтение мальчиков — вся забота и любовь достаются только им.
Она взглянула на мирно посапывающего брата и пошла искать в доме маленькое зеркальце. Хотя в памяти остались образы прежней Ли Хуа, всё же хотелось увидеть себя собственными глазами.
Вскоре зеркальце нашлось в ящике стола.
Перед ней отразилось лицо с чуть заострённым подбородком, изящными бровями, яркими миндалевидными глазами, аккуратным, хоть и не очень выразительным носиком и тонкими, слегка розовыми губами.
Ли Хуа внимательно осмотрела себя со всех сторон и осталась довольна: ну что ж, вполне симпатичная девочка. Правда, кожа тусклая и немного загорелая — но в деревне почти все девчонки такие, так что разницы особой нет.
«Обязательно надо будет как следует ухаживать за этой рожицей», — подумала Ли Хуа. Вспомнив своё прошлое, где внешность решала всё, она твёрдо усвоила одну истину: красота — это справедливость!
Она аккуратно убрала зеркальце в ящик и подошла к кровати, где спал брат. Подняла большую подушку и приставила её к краю, чтобы малыш не упал, если она отойдёт.
Затем тихонько вышла на кухню. В доме не было большой чугунной кастрюли — только большой глиняный горшок, в котором обычно варили суп из дикорастущих трав или кипятили воду.
Ли Хуа быстро вымыла горшок, налила воды и разожгла огонь. Достала из пространства четыре початка кукурузы, тщательно промыла и положила вариться.
Она варила кукурузу трижды: каждый раз, как только вода начинала остывать до тёплого состояния, сразу же убирала початки в пространство. В конце она вскипятила ещё один горшок воды — чтобы потом отнести его в поле дедушке, бабушке и родителям. За это время она несколько раз заглядывала в комнату — брат спал крепко.
Ли Хуа оценила количество дров и воды — всё было в пределах нормы, так что никто не заподозрит ничего странного. Этот кипяток был не только прикрытием за использованные ресурсы, но и способом заручиться расположением старших.
«Не называйте меня расчётливой, — подумала она. — В этом доме, если ты не проявишь себя, тебя просто забудут».
Ведь в семье Чэнь можно было собрать целую футбольную команду! У старшего и среднего дяди — по семь мальчиков, хватило бы даже на призыв «Семь братьев-богатырей».
У старшего дяди — три сына и две дочери. У среднего — трое сыновей. В её семье — три девочки и один мальчик. У четвёртого дяди — четверо сыновей и две дочери. И ещё одна замужняя тётя.
Это было время, когда детей рожали, как поросят. Если не выделяться, то на лучшее в доме ты можешь даже не надеяться — всё разойдётся раньше, чем ты подойдёшь.
Особенно обидно, что мальчиков в семье и так полно, а девочки всё равно считаются никчёмными. И уж тем более, когда у родителей всего один сын. Их трёх девочек зовут не «золотыми цветами», а «вьюнками»!
Ли Хуа накрыла горшок крышкой, поставила его в корзину и добавила туда несколько мисок.
— Мама! Мама! — проснулся братик.
— Братик, ты проснулся! Мама и бабушка в поле. Сейчас пойдём к ним. Давай оденемся, — сказала Ли Хуа, беря с изголовья одежду для Го Сина.
— Хочу маму! Хочу бабушку! — Го Син, не увидев любимых, сразу расстроился.
— Одевайся — и пойдём. А пока дам тебе сладкий стебель, — сказала Ли Хуа. Пятилетний Го Син, хоть и рос в деревне, был совсем не по-деревенски избалованным и капризным.
— Тогда быстрее! Почему так медленно?! — услышав про сладкий стебель, мальчик тут же забыл обо всём.
Ли Хуа не обращала внимания на его понукания и спокойно, тщательно одела брата.
— Где они? — нетерпеливо спросил Го Син. В деревне дети редко получали что-то сладкое, так что любой лакомый кусочек вызывал настоящий ажиотаж.
— Вот, все эти стебли — для тебя, от сестры Ли Хуа. Видишь, какая я заботливая? — улыбнулась Ли Хуа и протянула брату стебли со стола.
— Ешь не торопясь. Давай, я почищу тебе остальные, — сказала она, наблюдая, как брат жадно вгрызается в стебель.
Го Син доел один, взял уже очищенный у сестры и, убедившись, что больше ничего не осталось, наконец удовлетворённо улыбнулся.
— Братик, пойдём руки помоем. А то они липкие — неприятно же, — Ли Хуа взяла брата за руку и повела на кухню.
Она плеснула немного воды, вымыла ему руки, заодно и свои, затем подняла корзину:
— Пойдём, братик. Сестра Ли Хуа отведёт тебя к дедушке и бабушке.
— Угу, к дедушке, бабушке, папе и маме! — кивнул Го Син.
— Братик, скажи, сестра Ли Хуа — хорошая? Принесла тебе сладкие стебли, — улыбнулась Ли Хуа, глядя на него.
— Хорошая! — Сестра = вкусняшки!
— А если сестра Ли Хуа будет приносить тебе вкусное, ты будешь любить её больше всех? — продолжала она ласково.
— Угу! Люблю сестру! — Сестра = вкусняшки! Это точно!
— Самую-самую любишь сестру Ли Хуа? — важно уточнила она.
— Самую-самую люблю сестру Ли Хуа! — Сестра Ли Хуа = вкусняшки! Теперь всё правильно!
— Отлично! — Ли Хуа едва сдерживала смех. Первый шаг по завоеванию братика Го Сина удался!
В этом году она обязательно уговорит родителей отдать её в начальную школу. Ей уже семь лет — если не начать учиться сейчас, то в ближайшие три года шансов вообще не будет.
Сейчас как раз уборочная пора, и сельская школа, открывшись совсем недавно, снова закрылась на каникулы. Нужно воспользоваться моментом и добиться своего!
Ли Хуа обязательно пойдёт в школу. Иначе как потом объяснить, что она умеет читать и писать, не учась, и даже поступит в университет?
— Дедушка, бабушка, я с братиком пришла! — крикнула Ли Хуа с гребня поля.
Ли Чуньхуа, услышав голос внучки, прекратила работу. Пора и отдохнуть — старые кости уже не те.
— Бабушка! — Го Син, увидев её, тихонько пискнул, как ягнёнок.
— Мой хороший мальчик! — Третий сын, которого так долго ждали!
— Бабушка, не хочешь попить? Я специально принесла кипяток для тебя и дедушки, — сладко улыбнулась Ли Хуа.
— Хорошо. Позови дедушку — пусть вместе выпьем, — Ли Чуньхуа, услышав это, бросила на внучку одобрительный взгляд.
— Есть! — Ли Хуа побежала в поле за дедом.
Пробираясь сквозь кукурузные заросли, она увидела его фигуру:
— Дедушка, устал? Я принесла кипяток для тебя и бабушки.
— А, Ли Хуа? Дедушка не устал, пейте сами, — ответил Чэнь Гуй, не прекращая обрывать початки.
— Дедушка, я помогу. Отдохни немного, выпей водички, а потом приходи. Интересно, родителям тоже не хочется пить? — Ли Хуа подошла и начала помогать ему.
Чэнь Гуй с удовольствием наблюдал, как внучка ловко работает руками:
— Ладно, дедушка попьёт. Сразу вернусь.
— Хорошо! — Ли Хуа кивнула.
Когда дедушка скрылся из виду, она перестала церемониться: три початка — в мешок, один — в пространство. Она не осмеливалась брать слишком много — опытный крестьянин всегда чувствует, сколько урожая должно быть.
— Старик, вода ещё горячая. Пей, пока не остыла, отдохни, — сказала Ли Чуньхуа, попивая воду и не отрывая взгляда от внука.
— Угу, — кивнул Чэнь Гуй и выпил целую миску кипятка. Ах, как приятно!
— А девчонка где? — спросила Ли Чуньхуа, не поворачивая головы.
— Девочка умница — в поле помогает, — с гордостью ответил Чэнь Гуй. Для него мальчики — продолжатели рода, но девочки тоже носят фамилию Чэнь и несут в себе кровь предков.
— Ей уже семь лет — чего тут умного? — равнодушно бросила Ли Чуньхуа. Детей много — не ценишь. Мальчиков и так не успеваешь баловать, а уж про девочек и говорить нечего. Хотя сегодня эта сорванец вела себя прилично.
Чэнь Гуй лишь усмехнулся и промолчал. Он знал, как думает жена. Отдохнув немного, он встал и вернулся в поле.
— Бабушка, я к родителям пойду, — сказала Ли Хуа, убирая горшок и миски в корзину.
— Смотри за братом, — сухо ответила Ли Чуньхуа.
— Обязательно, бабушка! Я хорошо присмотрю за ним, — заверила Ли Хуа.
Дождавшись, пока бабушка уйдёт в поле, она позвала брата:
— Братик, пойдём к маме и папе.
— Сестра Ли Хуа, а сладкие стебли? — Го Син с надеждой посмотрел на неё.
— Вот, держи, — Ли Хуа протянула ему один из стеблей, которые дедушка только что обломал.
Го Син жевал стебель, не сводя глаз с остальных в руках сестры.
Ли Хуа с болью смотрела на его жадный взгляд. Как же бедны эти времена! Простой сладкий стебель доводит ребёнка до такого состояния.
— Братик, не волнуйся — все стебли твои. Сестра Ли Хуа не будет есть, всё тебе отдам. Видишь, какая я заботливая? — не уставала она укреплять свой авторитет.
Сестра Ли Хуа — самая лучшая! Другие братья и сёстры всегда прячут вкусняшки и не делятся с ним! Фу!
— Папа, мама! — Ли Хуа, держа брата за руку и неся корзину, подошла к родителям.
— Мм… папа… мама… — Го Син, жуя стебель, невнятно пробормотал.
— Мой родной! — Ван Сюйсюй, увидев сыночка, вся расплылась в улыбке.
— Мама, в горшке кипяток. Пейте, пока горячий, — Ли Хуа вынуждена была прервать материнские нежности.
http://bllate.org/book/4757/475530
Готово:
