Вчерашний пожар и нападение убийц — он не верил, что всё это не связано с той девчонкой. Похоже, не ему одному не терпелось проявить к ней внимание.
— Пусть люди шестой принцессы разыщут белую лису, — сказал он. — Лучше… приручённую.
Управляющий не мог понять, зачем Бай Нин понадобилась именно приручённая лиса. Он давно следил за действиями сторонников «Шестого господина» за пределами дворца и слышал, как те говорили, что «Шестой господин» ищет белую лису. Это показалось ему странным: в горах белых лис — пруд пруди, но раз нужна именно приручённая, значит, замышляется что-то серьёзное.
— Да?
Чжуо Цзин открыл окно и выглянул наружу. Прохладный ветерок поднял с земли листья, заставив их кувыркаться в воздухе. Сегодня был ясный день.
— Принцесса, белую лису нашли.
Няня Шэнь наклонилась к самому уху Бай Нин и тихо произнесла:
— Всё уже подготовлено. Осталось только заманить его туда.
Бай Нин кивнула и провела пальцами по своим волосам. Сегодня она необычно отказалась от привычного белого наряда и надела длинное платье цвета весенней листвы. Она выглядела куда живее обычного — свежей и чистой, словно молодой побег.
— Пойдём.
Бай Нин направилась в сопровождении няни Шэнь из покоев. Проходя мимо небольшого пруда, она вдруг увидела, как принц Цзотань, бормоча проклятия, шёл ей навстречу.
— Принц Цзотань, — остановилась она и слегка поклонилась.
Цзотань уже встречал Бай Нин раньше. Она сильно отличалась от женщин его родины Удаму. Вода и земля государства Хуай делали кожу особенно нежной, и у него возникало желание оставить на ней кровавые следы. А ещё у неё был чрезвычайно высокий статус.
— Шестая принцесса, — немедленно сгладил он своё грубое выражение лица, стараясь выглядеть так, как, по его мнению, должны выглядеть благородные юноши, которых так любят женщины Хуая.
— Слышала, вы вчера получили ранение. Ничего серьёзного?
В глазах Бай Нин мелькнула искренняя забота. Цзотань на мгновение опешил, а затем ответил на ломаном языке Хуая:
— Пустяковая царапина. Мужчины Удаму не обращают внимания на такие раны.
Няня Шэнь чуть не закатила глаза. Кто же вчера, возвращаясь во дворец, выл, словно раненый зверь? Кто сегодня утром устроил переполох?
— Куда направляется принцесса? — спросил Цзотань, уже почти убеждённый, что брак по сговору состоится. Его взгляд на Бай Нин стал жарким и настойчивым. — Может, сопровожу вас?
Вот и типичная грубость удамцев: ни родства, ни близости, а предложения — дерзкие до наглости.
— Хотела заглянуть к матушке, попросить у неё белолисью шубку, — сказала Бай Нин, поправляя свой плащ. — Давно мечтала о такой, но чисто белых лисиц не найти. Подумала, не завалялась ли у неё.
— Если бы я знал, что принцессе нравится мех белой лисы, привёз бы с собой десяток шкур! — воскликнул Цзотань. — Народ Удаму искусен в верховой езде и стрельбе из лука. Каждый год мы добываем множество белых лис. Не одну шубу, а десять — с радостью изготовим для вас!
— Принц умеет стрелять из лука? — глаза Бай Нин заблестели, как у девочки, впервые увидевшей героя. — На охоте в восточном лесу я видела белую лису, но никто не смог её поймать. Принц, должно быть, очень искусен!
Комплименты от женщины всегда вскружат голову, особенно если эта женщина — принцесса и смотрит на тебя с открытым восхищением.
Цзотаню стало приятно до мурашек по коже. Он вдруг подумал: зачем просить разрешения у императора Хуая и унижаться перед ним? Если сама принцесса влюбится в него без памяти, императору ничего не останется, кроме как согласиться.
Достаточно немного поухаживать за ней.
— В восточном лесу есть белые лисы? — улыбнулся он, стараясь выглядеть максимально обаятельно, и хлопнул себя по груди. — Подождите, принцесса! Сейчас отправлюсь и добычу вам лису для шубы!
— Но вы же ранены! Как вы будете охотиться? — Бай Нин нахмурилась, но в глазах её вспыхнул огонёк, будто она уже готова была влюбиться. — Ладно, пойду лучше спрошу у матушки.
Сомневаться в мужских способностях — худшее оскорбление. Цзотаню стало жарко в голове.
Он ещё долго нашёптывал Бай Нин сладкие слова, прежде чем ускакал со своей свитой в восточный лес.
На этот раз он взял достаточно людей и не боялся новых нападений, тем более что за ним следовала императорская гвардия.
Убедившись, что он наконец уехал, Бай Нин позволила своей улыбке исчезнуть.
— Дурак!
Она холодно рассмеялась и вернулась в свои покои.
— Няня, помоги мне переодеться. Пора выезжать.
...
В восточном лесу принц Цзотань с отрядом искал белую лису, но после двух кругов так и не увидел ни одного её следа.
— Неужели та девчонка меня обманула?
Цзотань нахмурился, уже начиная сомневаться.
— Принц! Принц! Там лиса! — вдруг тихо закричал один из его людей.
Цзотань обернулся и действительно увидел у дерева белую лису, мирно дремавшую на солнце.
Сердце его забилось от радости. Он наложил стрелу на тетиву и выстрелил. Но лиса легко уклонилась и пустилась бежать глубже в лес.
Вся свита немедленно поскакала за ней.
В конце концов они проследовали за лисой к чёрной пещере. Та юркнула внутрь, и стражники замешкались.
— Принц, в пещере небезопасно. Может, вернёмся?
— Это, наверное, её логово! — отмахнулся Цзотань. — Одной лисы на шубу не хватит. Пойду, поймаю всю семью — хватит и на десяток шуб!
Представив, как принцесса после этого бросится к нему в объятия, он почувствовал себя на седьмом небе.
Не слушая предостережений стражи, он шагнул в пещеру. Остальные вынуждены были последовать за ним.
Внутри стоял удушливый смрад, от которого першило в горле. Кто-то зажёг факел, и при свете пламени все замерли в ужасе.
Ни одной лисы. Только огромные бурые медведи, разбуженные шумом, с рёвом бросились на них.
Бай Нин, стоявшая неподалёку, услышала крики и удовлетворённо улыбнулась.
— Принцесса, с ним охрана. На этот раз нельзя дать ему уйти, — с ненавистью прошептала няня Шэнь.
— Не уйдёт, — уверенно ответила Бай Нин. — Иначе зачем я велела сегодня утром надушить одежду и тратила столько времени на разговоры с этим глупцом?
Он издевался над женщинами, потому что те были слабы и не могли дать отпор. Теперь пусть сам почувствует себя жалким червём.
При этой мысли настроение Бай Нин значительно улучшилось. Между тем гвардейцы, услышав шум, тоже бросились к пещере. Но вход был узким, а разбуженные медведи, оглушённые и разъярённые, выскочили наружу в панике.
Один из них держал в пасти полумёртвого человека, весь в крови. По одежде Бай Нин сразу узнала утреннего заносчивого принца.
Зрелище её вполне устроило. Жить ему оставалось недолго.
— Пойдём, няня, — сказала она и развернулась.
Её взгляд был ещё холоднее, чем её голос.
Но, обернувшись, она вдруг увидела мужчину, стоявшего неподалёку. Он смотрел на неё с той же позой, с тем же выражением лица и даже с того же расстояния, с какого она наблюдала за принцем.
Сердце Бай Нин резко упало!
Этот человек — как проклятие, никак не отвяжется!
— Принцесса? — няня Шэнь тоже испугалась, но сумела сохранить самообладание. Господин Чжуо, хоть и не нравился принцессе, был умён. Если он действительно умён, то не посмеет причинить ей вред.
Постояв немного, Бай Нин подняла подол платья и направилась к нему.
Дорога была усеяна камнями, но она шла легко и грациозно — не зря её считали образцом придворного этикета среди всех детей императора.
— Господин Чжуо, — сказала она так, будто просто вышла на прогулку.
Чжуо Цзин, увидев её фальшивую вежливость, взглянул на ясное небо и улыбнулся:
— Девочка Бай Нин.
Бай Нин: «...»
Няня Шэнь: «...!»
Тайные стражи: «...?»
Господин Чжуо, похоже, совсем сошёл с ума!
Автор примечает:
Спасибо читателю 18184463 за подарок автору. Сегодня снова день, когда наш Господин Чжуо упорно идёт на риск.
Господин Чжуо: «Я не скажу вам, что именно я помог найти ту лису. Хм!»
26. Пластичное сотрудничество...
— Наглец! — Бай Нин сжала зубы. — Господин Чжуо, так обращаться ко мне — непозволительно!
Чжуо Цзин выглядел обиженным, а в глазах его читалась досада, от которой Бай Нин хотелось сжать сердце.
— Я думал, учитывая, что наблюдал за твоим ростом с детства, могу позволить себе такое обращение.
Слова его поставили всех в неловкое положение.
— Няня, оставьте нас, — сказала Бай Нин, опасаясь, что он скажет ещё что-нибудь шокирующее.
— Зачем ты следуешь за мной? — спросила она, как только они остались одни.
— Скучно стало. Решил поискать развлечений, — Чжуо Цзин поправил складки на одежде и усмехнулся. — Или ты думаешь, что твои тихие поиски позволили так быстро найти приручённую белую лису?
Бай Нин молчала, сжав губы.
— Почему ты не даёшь мне покоя? — наконец спросила она. — Мы два года жили, не мешая друг другу... Ладно, сохраняли последнюю нить здравого смысла. Зачем теперь лезешь мне под ноги?
— Помоги мне, — вдруг серьёзно сказал он, хотя улыбка не сошла с его лица.
Бай Нин опешила и сдержала желание зажать уши.
— Что ты сказал?
— Сейчас я на вершине власти, и врагов у меня много. Ты умна, а во дворце тебе легче всего добывать сведения. Хочу, чтобы ты работала на меня.
— Ты, наверное, ещё не проснулся? — Бай Нин даже не удостоила его улыбкой. — Нам и так прекрасно известно, какие у нас отношения. Напоминать?
Она только жалела, что тогда, когда вонзала шпильку в глаз Ло Чуняню, не воткнула её в сердце Чжуо Цзину.
— Я могу сделать так, что через пять лет ты сравняешься в торговле с семьёй Байли.
Сердце Бай Нин дрогнуло.
— Ло Чунянь умён и разбирается в торговле, но он стар. Сидя в тюрьме, он отрезан от внешнего мира. А торговля живёт новизной: кто предлагает свежее — к тому и идут. Его помощь тебе уже почти бесполезна.
Чжуо Цзин методично разложил всё по полочкам:
— К тому же я тебе не доверяю, а ты мне не веришь. Лучше объединить усилия и плыть в одной лодке. Как насчёт этого?
Слово «объединить усилия» особенно кололо слух. Бай Нин уже собралась ответить, но вдруг раздался яростный крик:
— Это вы подстроили! Вы заманили нашего принца в ловушку!
Ранее все уже увезли полумёртвого Цзотаня. Но пока они спорили, один из уцелевших стражей, которого медведь сбил с ног, вдруг поднялся на ноги.
С раной на боку он вытащил лук, наложил стрелу и выстрелил прямо в Бай Нин.
Инстинкт самосохранения заставил её схватить ближайший предмет, чтобы прикрыться.
Она только потом поняла, что потянула к себе Чжуо Цзина.
— Принцесса?
— Господин!
Тайные стражи в ужасе закричали.
Стрела вонзилась в плечо Чжуо Цзина. Он тяжело вздохнул, но в глазах его по-прежнему сверкала ярость.
— Убейте его!
Удамца ни в коем случае нельзя оставлять в живых.
Стражи уже были рядом. Услышав приказ, они мгновенно сбили нападавшего с ног.
Чжуо Цзин давно не получал ранений. Он не был воином, и боль от разорванной плоти заставила его покрыться холодным потом.
Бай Нин неловко отпустила его руку.
Хотя это был рефлекс, она ни капли не жалела.
http://bllate.org/book/4755/475403
Готово:
