У неё не было ни детей, ни внуков, да и возраст давно миновал тот, когда можно выйти из дворца и выйти замуж. Естественно, приходилось думать о себе. Сперва она решила, что Бай Нин — слабая и безвольная, а с таким мягким господином будет проще: стоит лишь помочь ей утвердиться — и можно спокойно доживать свои годы.
Но теперь, когда они остались наедине за закрытыми дверями, няня Шэнь вдруг поняла: перед ней словно другая девочка. Спокойная, собранная — восьмилетняя, а держится так, что у самой няни спина от напряжения не выдерживает.
Неужели… правда дочь того человека?
— Сейчас мне в дворце совсем туго приходится, — сказала Бай Нин, вставая и опускаясь перед няней Шэнь на колени. Она взяла её руки в свои, опустила ресницы и смягчила голос: — На кого мне ещё опереться, как не на вас, няня? Впереди ещё столько дней… Придётся вам потрудиться ради меня.
Одна хотела обрести верного помощника, другая — стать правой рукой своей госпожи. Им оставалось лишь прийти к согласию — что они и сделали без лишних слов.
В ту же ночь Бай Нин тайком вывела няню Шэнь из дворца, прихватив с собой множество драгоценностей и все свои сбережения.
— Ваше высочество, зачем вы всё это с собой взяли? — спросила няня Шэнь.
— Заложить! — решительно ответила Бай Нин, плотно сжав губы под капюшоном. — Этого хватит, чтобы выкупить три хороших трактира в столице.
Няня Шэнь ахнула:
— Ваше высочество задумали…?
— Дворцовые пути закрыты, — сказала Бай Нин, остановившись на мелком щебне под ледяным лунным светом. — Значит, начнём с улиц. Мне слишком мало лет, чтобы самой появляться на людях. Поэтому, няня, ищите не те трактиры, что процветают, а те, что хоть и просторны, но идут ко дну. Поняли?
Няня Шэнь на миг задумалась — и поняла замысел Бай Нин. Успешные заведения не захотят продаваться, а вот неудачливые — возьмут за бесценок. Пусть даже начинать с нуля.
— Раз так, пойду, — сказала няня.
Бай Нин осталась ждать у входа в ломбард.
Когда няня скрылась за дверью, принцесса наконец выдохнула.
— Ты уж больно доверчива… Неужто всё своё состояние с собой принесла?
Голос позади заставил её волосы встать дыбом.
Бай Нин обернулась. В лунном свете стоял юноша с нечеловеческой красотой. На его левом плече сидел чёрный кот, чьи изумрудные глаза горели, как зловещие огоньки в глубине древнего склепа — от одного взгляда бросало в дрожь.
— Чжуо Цзин?
— Ваше высочество! — отозвался он, делая шаг вперёд.
Сунцзы, увидев Бай Нин, так обрадовался, что весь завилял хвостом и уже собрался прыгнуть к ней, но Чжуо Цзин схватил его за хвост и отшвырнул в сторону.
— Ваше высочество, разве вам не опасно так часто выбираться из дворца? — спросил он, махнув рукой. Из тени тут же выступили несколько человек в чёрном, окружив её. — Если слишком долго ходить ночами, можно наткнуться на нечто… нежелательное. Скажем, на злых псов на трёхдорожном перекрёстке?
***
Как говорится, рано или поздно всё возвращается. Сейчас Бай Нин особенно остро это чувствовала.
— Через два часа мне уже надо быть у матушки, чтобы переписывать сутры, — сказала она.
Это было чистой воды упоминание покровительницы.
— И что с того? — легко подхватил он её одной рукой, будто она легче Сунцзы.
— А ваша покровительница, императрица, знает, что вы сами по ночам шастаете по городу? — усмехнулся Чжуо Цзин, и в его голосе зазвенела ледяная сталь, впиваясь в сердце Бай Нин.
За несколько фраз он унёс её далеко. Она не смела звать няню Шэнь — вдруг Чжуо Цзин вздумает и ту прихватить.
— О чём задумалась?
Он не слышал от неё ни звука и нашёл это забавным. Бай Нин знает слишком много, втянута во всё слишком глубоко, а вместо того чтобы прятаться во дворце, всё время выскакивает наружу. И каждый раз — прямо ему под руку. Его интересовало, о чём она думает.
— Думаю, за что лучше держаться — за твою голову или за талию, — сжав губы, сказала Бай Нин, и каждое слово прозвучало, будто выстругано изо льда.
Чжуо Цзин на миг замер, а потом рассмеялся:
— А куда делась та храбрость, с которой ты сегодня сбросила меня в пруд, маленькая принцесса?
— Отдала псам!
Она резко ответила, но руки вокруг его шеи сжались ещё сильнее.
— Чжуо Цзин!
Она окликнула его снова. Они уже почти достигли трёхдорожного перекрёстка. С северо-запада доносился тошнотворный запах гнилого мяса — здесь явно обитали злые псы.
— Хочешь сдаться?
Чжуо Цзин усмехнулся, радуясь её замешательству.
— Все твои секреты я записала на бумаге, — неожиданно сказала Бай Нин, и в её голосе прозвучала лёгкая насмешка. — Десять листов, спрятаны в десяти разных местах дворца. Если я останусь жива — всё в порядке. А если погибну…
Улыбка мгновенно исчезла с лица Чжуо Цзина. Теперь Бай Нин почувствовала удовлетворение.
— Хотя, может, хуже всего будет не то, что я умру. Ты ещё успеешь найти те десять записок. Но если ты не посмеешь меня убить, а я лишь получу ранение…
Тонкий серп луны скрылся за разорванными облаками, и весь мир погрузился во тьму. Голос Бай Нин прозвучал особенно жестоко:
— Тогда мы будем мстить друг другу до конца жизни!
Как щенок, оскалившаяся без сил, но всё же сумевшая больно укусить.
Атмосфера мгновенно стала ледяной.
Чжуо Цзин рассмеялся от злости:
— А когда ты сама толкнула меня к пасти злых псов, не думала, что я тоже могу поклясться мстить тебе до конца?
— Это твой выбор. Зачем мне о нём думать? — усмехнулась Бай Нин. Из-за юного возраста её смех не нес в себе ни капли женской кокетливости, лишь детскую непосредственность. — Это мой выбор. Либо убей меня сегодня, либо отвези обратно!
Убить её было невозможно — всё-таки надо учитывать императрицу Ло. Да и принцесса не может просто так исчезнуть за пределами дворца. Неужели император мёртв?
Но и так легко отпустить её — тоже не в его планах.
Чжуо Цзин задумался, а потом вдруг улыбнулся:
— Похоже, лучше всего оставить принцессу здесь навсегда. Десять записок, конечно, искать будет непросто… Но ничего не поделаешь — придётся постараться.
С этими словами он уже донёс её до трёхдорожного перекрёстка.
Из тьмы на них смотрели десятки пар зловещих глаз. Бай Нин побледнела, а в носу стоял неотвязный смрад гнили. Очевидно, это была их территория.
Но у Чжуо Цзина было много людей в чёрном, все с мечами и факелами, так что псы не решались нападать.
— Раз ваше высочество так храбро говорила, может, сами спуститесь вниз?
Бай Нин молча сжала губы и взглянула на него. В ночи черты его лица были не различить.
Пусть она и умна, но никто не может со стопроцентной уверенностью читать чужие мысли.
Храбрость в словах — одно. А совсем другое — стоять перед оскаленными клыками.
— Снимите её, — приказал Чжуо Цзин, развеселившись, и подозвал двоих.
Но как только те потянулись к рукам Бай Нин, лицо Чжуо Цзина исказилось от боли.
— Ваше высочество, пожалуйста, отпустите!
Ему казалось, что шею вот-вот переломят.
В этот момент отчаяние раскрыло в Бай Нин невиданные способности — она будто перешла на новый уровень безумия.
— Ты ещё спишь, Чжуо Цзин? — фыркнула она.
Одной рукой она отпустила его шею, но прежде чем он успел перевести дух, схватила за волосы.
Красивые глаза Чжуо Цзина перекосило от боли. Чёрные силуэты, верные своему долгу, тянули Бай Нин вниз, но чем сильнее они тянули, тем больнее становилось Чжуо Цзину. Вокруг жили люди, и он не мог кричать, лишь сквозь зубы прошипел:
— Бай Нин! Отпусти!
— Сначала уйдёшь с этого проклятого места — тогда и отпущу, — прищурилась она, обвив ногами его живот. Она не понимала, что он просто хотел подразнить её. Рот раскрылся — и острые молочные зубы впились в его ухо.
Чжуо Цзин отчётливо чувствовал, как её клыки давят на мочку, а кончик языка щекочет завиток уха.
— Уходи отсюда немедленно, иначе откушу тебе ухо, — серьёзно и жестоко сказала она.
Чжуо Цзин, которого она обнимала, кусала и царапала, почувствовал, как в груди разгорается пламя. Он обхватил её за талию, готовый силой сбросить наземь.
Бай Нин почувствовала его намерение и ещё сильнее дёрнула за волосы.
«Свист» — тихий звук пронёсся в воздухе.
А следом — оглушительный взрыв прямо над их головами, за которым последовало ещё множество вспышек, ярких, как цветущие цветы. После краткого угасания они вновь вспыхнули — и так раз за разом.
Небо озарили сотни огненных точек.
Цветы зацвели, возвещая начало нового года.
Псы, испугавшись грома, поджали хвосты и бросились врассыпную.
Чжуо Цзин опустил руку. Бай Нин разжала пальцы. Они оба застыли.
Они совсем забыли — сегодня последний день года.
Даже дворцовый пир не напомнил им об этом: один потерял всех близких, другой будто и не имел семьи.
Как праздновать Новый год?
Лучше не праздновать вовсе!
Под гром очередного залпа Бай Нин опустила взгляд и увидела Чжуо Цзина, освещённого всеми цветами небес, и в его глазах — отблеск этого великолепия.
Чёрные силуэты растерялись.
Тащить ли дальше принцессу? Или остановиться?
Наконец, в воздухе, пропитанном запахом пороха, Чжуо Цзин брезгливо произнёс:
— Воняет!
Бай Нин тут же подхватила:
— Шумит!
Никаких «С Новым годом!», но оба почувствовали: этот год встретили куда чище, чем раньше.
***
Видимо, благодаря тому, что праздник прошёл довольно удачно, настроение Чжуо Цзина заметно улучшилось.
Он ласково похлопал девочку по голове.
— Отпусти!
Псы уже разбежались, а фейерверки всё ещё гремели. Бай Нин поспешила убрать руки и зажала уши.
Она терпеть не могла хлопков. После смерти наложницы в её боковых покоях каждый Новый год оставалась одна. Гром заставлял сердце дрожать.
Каждый раз в этот день она чувствовала, какая она несчастная.
— Мне пора возвращаться!
Бай Нин собралась уйти.
— Ваше высочество так редко выбираетесь наружу. Неужели не жаль так быстро уходить? — легко удержал он её ногу. После того как она так крепко вцепилась в него, теперь хочет просто сбежать? Да он же лицо потеряет!
— И что же предлагает господин Чжуо? — холодно спросила Бай Нин. — Неужто угостить меня ужином перед возвращением?
...
Перед ней стоял стол, ломящийся от изысканных блюд и вин.
Лицо Бай Нин потемнело.
Чжуо Цзин действительно осмелился привести её поесть?
Да ещё и в бордель?
— В «Баймяньлоу» славная кухня, — невозмутимо сказал он, будто не замечая, что ведёт ребёнка по дурному пути. — Здесь можно послушать песни, посмотреть представление или услышать интересную историю. Ваше высочество так редко выбираетесь — позвольте мне как следует вас развлечь перед возвращением.
От этих слов лицо Бай Нин снова передёрнулось.
— Говори прямо: чего ты хочешь? — Она взглянула на блестящие от жира блюда и почувствовала отвращение. Она всегда предпочитала сладкое и солёное, а на столе не было ни одного десерта.
— Я ведь уже сказал, что не стану мешать твоей карьере. Не веришь? Так скажи, чего хочешь?
Он заказал целый стол, но его собеседница явно не собиралась благодарить.
Чжуо Цзин подумал, взглянул на тёмное небо и, в хорошем расположении духа, усмехнулся:
— Съешь этот свиной окорок — и я скажу!
Тоньше своего Сунцзы. Неужели во дворце голодают?
— Не буду, — сказала Бай Нин, не понимая, почему он настаивает на еде. Внезапно её осенило, и лицо изменилось: — Ты снова хочешь отравить меня?
— Снова?
Чжуо Цзин прищурился, быстро прокрутив в памяти их встречи, и вспомнил разговор в лекарне:
— Значит, ты тогда подслушивала, маленькая принцесса? Любишь подслушивать за дверью?
http://bllate.org/book/4755/475397
Готово:
