— Кого ты привлекла? — Ло Чунянь вдруг понял, что недооценил эту принцессу, которая с виду казалась такой беззащитной. Раньше он не считал её всерьёз — и поплатился одним глазом. А теперь ему приходится искать у неё защиты и сотрудничать, так что отомстить за глаз вряд ли удастся.
— Это тебя не касается, — ответила Бай Нин с той же холодной отстранённостью, что и в начале разговора. — Ты ведь хорошо знаком с Чжуо Цзином?
Ло Чунянь на мгновение опешил, но тут же расхохотался:
— С чего вдруг спрашиваешь о нём? Не боишься, что узнаешь слишком много, и Чжуо Цзин прикажет убрать тебя?
— Именно поэтому я и пришла к тебе, — в голосе Бай Нин прозвучала сталь. — Это ты втянул меня в это дело. Сейчас помочь тебе может только я. Я задаю вопросы — ты отвечаешь!
Ло Чунянь был уверен, что сразу же возьмёт её в оборот: увидит, как она мучается бессонницей, тревожится из-за возможной мести Чжуо Цзина, не найдя защиты, в панике прибежит к нему за помощью.
Но всё обстояло иначе.
— Он — ребёнок рода Ло. Его отец был военачальником и хотел, чтобы Чжуо Цзин пошёл по гражданской службе. В детстве я сам занимался его учёбой, и его методы ведения дел больше похожи на мои, — с неожиданной гордостью произнёс Ло Чунянь.
Именно потому, что он знал Чжуо Цзина, он был абсолютно уверен: тот никогда не простит маленькой принцессе, что она узнала все его тайны.
— А что стало с настоящим ребёнком рода Чжуо? Как им удалось подменить мальчиков, и до сих пор никто ничего не заподозрил? Неужели они были одного возраста и роста? Или даже похожи лицами? — Бай Нин сразу уловила слабые места в его рассказе.
— Настоящий сын Чжуо с рождения был слаб здоровьем. Хотя ему уже исполнилось пятнадцать, выглядел он не старше десятилетнего. Он почти не выходил из дома, и мало кто из посторонних его видел. В день, когда погиб род Ло, как раз умер и ребёнок Чжуо. Мой младший брат оказал Чжуо большую услугу и с трудом сумел спасти Чжуо Цзина.
— Род Чжуо объявил, будто отправил сына в загородную усадьбу на несколько лет для выздоровления. Мальчики быстро растут, так что подмену никто не заметил.
Ло Чунянь пристально посмотрел на Бай Нин:
— Если думаешь шантажировать его этим, то зря.
— Я знаю, — нахмурилась Бай Нин. Даже если бы она и захотела рассказать об этом, император вряд ли ей поверил бы.
— Тогда как мне его обезвредить? — снова нахмурилась она. — Если дашь хороший совет, я попрошу Чэнь Фэя позаботиться о тебе. Если однажды я приду к власти и ты всё ещё будешь жив, я обязательно тебя защитлю.
Она не обещала спасти его прямо сейчас — сама едва держалась при дворе и не могла протянуть руку в Министерство наказаний.
— Что ты задумала? — с любопытством спросил Ло Чунянь.
— Я хочу, чтобы он не мог причинить мне вреда.
Бай Нин чётко понимала, чего хочет от Чжуо Цзина. Слова лекаря из той клиники, шепнувшиеся тому за дверью, до сих пор заставляли её волосы вставать дыбом.
— Это просто, — усмехнулся Ло Чунянь, пошевелив затёкшими запястьями и заставив цепи звякнуть. — Ты ведь сказала, что второе дело улажено? Дай ему понять, на кого ты опираешься. Сейчас Чжуо Цзин пользуется особым расположением твоего отца, и он точно не захочет рисковать, раскрывая твоему покровителю свою подлинную сущность. Он будет вынужден действовать осторожно.
— Конечно, открыто он тебя не тронет… но кто знает, что он замыслит втайне?
Ло Чунянь изобразил странную улыбку:
— Маленькая принцесса, с таким, как Чжуо Цзин, недостаточно просто лишить его возможности напасть на тебя.
Бай Нин прищурилась, но промолчала.
— Скоро рассвет, завтра же банкет в честь Нового года. Чжуо Цзин — чиновник пятого ранга, наверняка придёт ко двору. Вы обязательно встретитесь. Посмотришь, как он себя поведёт, — и всё поймёшь.
Ло Чунянь уже оправился от первоначального шока и теперь с уверенностью смотрел на Бай Нин:
— Тогда ты сама поймёшь, что я имел в виду.
Бай Нин хотела ещё кое-что спросить, но за окном начало светлеть, и те, кого она напоила, скоро проснутся.
Она натянула капюшон плаща, полностью скрыв лицо, и бросила на Ло Чуняня долгий взгляд:
— Я передам Чэнь Фэю, чтобы он связался с тобой.
Ей больше не удастся часто навещать Министерство наказаний, поэтому письма будут удобнее и безопаснее.
— Просто скажи мне, что делать. Я велю Чэнь Фэю передать тебе всё необходимое.
Ло Чунянь кивнул.
Когда Бай Нин вышла, Чэнь Фэй по-прежнему выглядел крайне напряжённым.
Она попыталась вручить ему мешочек с серебром, но он решительно отказался, заявив, что не человек, если возьмёт деньги у такой юной девушки.
Бай Нин не знала, смеяться ей или плакать. При дворе она никогда не встречала таких простодушных глупцов.
Она выбралась из дворца через маленькую дыру в стене сбоку.
Теперь ей предстояло вернуться тем же путём.
Провозившись всю ночь, она смотрела на едва заметную зарю и вздыхала: сна не будет, ведь вскоре надо идти в покои императрицы переписывать сутры.
Размышляя об этом, она начала протискиваться обратно в дыру.
Едва она просунула туда половину тела, её правый кончик пальца наткнулся на препятствие — будто ударился о камень.
Сначала она опешила, но затем, проследив за своим пальцем, увидела чёрные сапоги.
Сердце её дрогнуло. Она даже не смела поднять голову и мгновенно попыталась выскользнуть назад.
Но тот, кто стоял там, оказался быстрее. Он наклонился, схватил её за бока и вытащил из дыры, высоко подняв в воздух.
Утренние лучи отражались в его глазах, ясных, как зеркало. В них она даже увидела два сухих стебля, прилипших к её волосам.
Чжуо Цзин.
Ночью он выглядел прекрасно.
А днём… ещё прекраснее.
9. Умна, как ты...
Это место было глухим, и Чжуо Цзин мог не стесняться, держа Бай Нин на весу.
— Откуда же маленькая принцесса возвращается во дворец? — длинные ресницы Чжуо Цзина дрогнули, и на лице появилась улыбка. Его прекрасные раскосые глаза прищурились, но в них читалась не только удивлённость, но и плохо скрываемая жестокость. — Неужели просто прогуляться вышла?
Бай Нин обеими руками вцепилась в его руки — она боялась высоты, и лицо её побледнело.
Чжуо Цзин, заметив это, тихо рассмеялся и поднял её ещё выше.
— Я часто выхожу, — вынуждена была ответить Бай Нин тонким голоском. — Не спится.
— Почему не спится? — Чжуо Цзин наклонил голову, глядя, как её брови сошлись в узелок. Злость, накопившаяся с прошлой ночи, когда эта девчонка его перехитрила, вдруг куда-то испарилась.
— Боюсь, — прошептала Бай Нин, уже прикидывая, хватит ли сил пнуть его в подбородок, чтобы вырваться.
Не успела она додумать план, как Чжуо Цзин опустил её на землю.
Ощутив под ногами твёрдую почву, Бай Нин облегчённо выдохнула и, приподняв край плаща, попыталась убежать.
Но Чжуо Цзин мгновенно схватил её за воротник и резко потянул назад.
— Однако я слышал от своих людей, что шестая принцесса побывала в Министерстве наказаний, — спокойно произнёс он.
Беспокоясь за Ло Чуняня, он, конечно, расставил вокруг Министерства множество глаз и ушей. Новость пришла сразу же — едва Бай Нин вышла, он последовал за ней и опередил её, чтобы перехватить прямо у дворцовой стены.
— Я не была в Министерстве наказаний, — сжала губы Бай Нин. — Господин Чжуо, какие у вас доказательства?
Чжуо Цзин на миг замер, но тут же услышал, как она добавила:
— Или вы собираетесь пойти к моему отцу и сказать, что ваши шпионы видели, как я входила в Министерство наказаний?
— А зачем, спрашивается, господину Чжуо понадобились шпионы у Министерства наказаний?
В её глазах блеснула хитрость.
Чем дальше она говорила, тем шире становилась улыбка Чжуо Цзина. Его взгляд опустился на синяк, ещё не сошедший с её шеи, и он протянул длинные пальцы.
Когда его кончики коснулись её нежной кожи, Бай Нин невольно вздрогнула.
Он погладил её, словно забавляясь с щенком, но в глазах собралась острая, как лезвие, угроза:
— Маленькая принцесса, ты умна. Должна понимать, что можно говорить, а что — нет.
Чжуо Цзин медленно поднял глаза. Улыбка исчезла, и в глубине его зрачков осталась лишь ледяная жестокость, совсем не похожая на ту ослепительную красоту, что была минуту назад.
— Иначе, хоть и хлопотно это, но избавиться от нелюбимой принцессы для меня — не велика задача.
— Этот ротик, — двумя пальцами он слегка сжал её щёки. Давления почти не было, но Бай Нин показалось, что всё лицо болит. — Будет спокойнее, если он вообще ничего не скажет.
В бровях юноши читалась угроза, такая же, как в тот самый первый момент, когда он её увидел.
У Бай Нин волосы встали дыбом. Ей казалось, что он вот-вот сдавит ей горло или вонзит нож в голову.
И действительно, одна его рука медленно легла ей на шею.
Дышать стало трудно, и кулаки её сжались.
Но вдруг Чжуо Цзин заметил на её шее красную нить.
Он вытащил из-под одежды подвеску — кровавый нефрит, тёплый на ощупь. Сквозь утренний свет он разглядел его глубокую структуру.
Во всей империи Хуай существовал лишь один такой кровавый нефрит.
Говорили, его нашёл пастух на границе, где постоянно шли сражения. Камень пропитался кровью, пролитой под острыми клинками, и стал алым до самого сердца.
Позже этот нефрит стал помолвочным подарком императора Хуая своей нынешней супруге. Чжуо Цзин слышал об этом, но почему он сейчас на шее у Бай Нин?
Такой драгоценный предмет могла вручить только сама императрица.
Но у императрицы уже есть собственные дети, даже наследник престола. Зачем она дарит такой артефакт нелюбимой, да ещё и приёмной шестой принцессе?
Он нахмурился и собрался спросить:
— Ты…
Но не успел договорить — в нос ему врезался кулак.
Сила удара была такова, что не уступала мужской.
— Прочь! — Бай Нин стиснула зубы, лицо её побелело, и она резко оттолкнула Чжуо Цзина.
Тот упал на землю, прикрывая нос. Из-под пальцев сочилась горячая, ярко-алая кровь.
Капли падали на землю, но он всё ещё не мог опомниться.
Бай Нин сделала пару шагов вперёд — и врезалась в чьё-то тело.
От удара её отбросило назад, и она упала на задницу. Сердце её замерло в груди.
Ощущение, будто Ло Чунянь душит её до смерти, ещё не прошло, и тело продолжало дрожать.
— Ваше высочество? — раздался удивлённый голос с тонкими нотками, явно принадлежавший придворному евнуху.
Бай Нин растерянно подняла голову и увидела ослепительный жёлтый шёлк.
Сначала дыхание перехватило, но затем она узнала знакомое, но чужое лицо.
— Отец? — прошептала она.
Поспешно вставая, она запуталась в плаще и снова упала на землю.
А за её спиной Чжуо Цзин тоже медленно поднялся, лицо его было в крови.
— Что здесь происходит? — спросил император Хуай, бросив на Бай Нин безэмоциональный взгляд.
Бай Нин крепко стиснула зубы.
— Мы просто играли, — вмешался Чжуо Цзин. — Только что сюда в нору залезла собака. Я боялся, что принцесса поранится, подошёл сзади — и напугал её.
Император Хуай с подозрением посмотрел на Бай Нин.
— Сяо Лю, чем ты занималась? — спросил он.
Бай Нин опустила голову, став послушной, как котёнок.
— Отец, я играла с собакой.
За её спиной уголки губ Чжуо Цзина дёрнулись, и в глазах вспыхнула ярость.
Император Хуай перевёл взгляд на обоих, но больше не стал расспрашивать.
— Вставай, Сяо Лю.
Только он произнёс это, как заметил висящий у неё на шее кровавый нефрит.
— Этот нефрит… тебе дала матушка? — его взгляд стал многозначительным.
— Да, — Бай Нин облегчённо выдохнула. Главное — не копаться в этом. — Матушка подарила.
— Значит, всё-таки дала, — тихо вздохнул император Хуай.
— Извинись перед господином Чжуо, — приказал он. — Как тебе удалось так избить господина Чжуо?
Он не был из тех правителей, кто считал, что принцы и принцессы не должны извиняться перед подданными. Даже наследнику он не прощал ошибок.
Бай Нин всегда знала: он прекрасный правитель и отец… просто не для неё.
— Господин Чжуо пришёл рано, — заметил император Хуай, слегка нахмурившись. — До утренней аудиенции ещё время.
http://bllate.org/book/4755/475391
Готово:
