Ду Цзышэну никогда не было нужды в деньгах: он был единственным сыном в роду, и родители избаловали его до невозможности. Оттого и характер у него вырос наивный — в лучшем случае беззаботный и чистосердечный, в худшем — неспособный отличить добро от зла. Но разве кто-то станет отказываться от такого расточительного благодетеля? Все охотно льстили ему и окружали вниманием.
Услышав эти слова, Ду Цзышэн тут же снял с пояса мешочек для мелочей и протянул продавцу слиток серебра.
Тот, увидев столько денег, немедленно отпустил ребёнка и махнул рукой:
— Убирайся, проваливай! Сегодня тебе повезло встретить благодетеля, а в следующий раз удачи не жди.
Видя, что всё уладилось мирно, Ду Цзышэн обрадовался и снисходительно наставлял торговца:
— Послушай, хозяин, ведь это всего лишь ребёнок. Впредь ни в коем случае нельзя из-за какой-то мелочи грозить отрубить руку!
Продавец, получив деньги и пережив недавнюю сцену, понял одно: перед ним настоящий глупец. А с глупцом никто не станет спорить, особенно если это богатый глупец. «Дурак с деньгами» — разве такое не любят? Если бы он каждый день встречал такого богача, давно бы разбогател! В душе он ликовал и теперь только кивал, соглашаясь со всеми словами Ду Цзышэна.
Когда всё уладилось, Ду Цзышэн наслаждался восхищёнными взглядами толпы и в душе воображал себя благородным героем из народных сказаний. Вдруг он вспомнил ту девушку и собрался поблагодарить её, но, обернувшись, увидел лишь пустоту. Её уже не было.
Бай Инъин заметила, как Ду Цзышэн что-то важное вещает хозяину пирожковой лавки. Ей не хотелось задерживаться и ввязываться в чужие дела, поэтому, пока тот отвлёкся, она быстро скрылась. Пройдя два переулка, она наконец нашла нужный дом терпимости. Видимо, из-за сумерек, обычно пустынный днём дом оживился: у входа горели два алых фонаря, и даже холодные каменные львы у ворот казались теперь чуть теплее. Жаль только, что в этом месте, где царит разврат, вряд ли найдётся настоящее человеческое тепло.
Она постояла у входа, разглядывая здание, как вдруг сверху раздался голос. Подняв глаза, Бай Инъин увидела, как из окна второго этажа выглядывает певец. На нём было светло-розовое одеяние, а в его изящных чертах чувствовалась томная, соблазнительная грация. Увидев, что девушка смотрит на него, он ещё шире улыбнулся, опершись подбородком на ладонь, и игриво спросил:
— Девушка, не желаете послушать песню?
Алые фонари качнулись на ветру. Бай Инъин достала из рукава вуаль и прикрыла лицо, после чего шагнула внутрь. Певец, увидев это, улыбнулся и скрылся за окном, чтобы спуститься и встретить гостью. В доме Бай Инъин бывала лишь по рассказам наставниц из Дома рода Бай, но теперь, увидев всё собственными глазами, она не почувствовала особого удивления. Певец шёл рядом с ней и мягко произнёс:
— Можете звать меня Нунцин.
Другие певцы, редко видевшие женщин-гостей, сразу же захотели подойти, но Нунцин незаметно отослал их всех. Несмотря на безобидный вид, он умел ловко отстранять нежелательных. Проводив Бай Инъин в отдельную комнату, он спросил:
— Девушка, вы пришли искать удовольствия или утешения в печали?
Он усадил её на стул, взял стоявшую рядом гуцинь и, беззаботно перебрав струны, поднял на неё взгляд:
— Что вас привело сюда?
Его голос был тёплым и мягким, как весенний ветерок, и вызывал чувство покоя.
— Ни то, ни другое, — ответила Бай Инъин, налив чашку чая и подавая её Нунцину. Затем она вынула из кармана слиток серебра и положила на стол. — Я здесь по делу.
Нунцин явно удивился, но быстро взял себя в руки. Положив гуцинь в сторону, он взял серебро и прикинул вес:
— Если дело, то, боюсь, этого маловато, девушка.
— Лучше сначала выслушайте, в чём дело, — невозмутимо сказала Бай Инъин, наливая себе чай. — Сегодня ведь к вам привезли новичка. Вам не тревожно?
При этих словах Нунцин сразу посерьёзнел:
— Откуда вы знаете?
— Это не ваше дело, — улыбнулась Бай Инъин и положила на стол ещё один слиток. — В домах терпимости всегда так: «лишь нового смеются встречать, старого плачут провожать». Вам не пора подумать о себе?
При упоминании этого Нунцин разозлился. Днём какой-то нищий устроил переполох у ворот и привёл сюда молодого господина в бамбуково-зелёном халате. Даже с пятном крови на груди тот выглядел необычайно красиво. Если он оправится, скольких здесь вытеснит?
Лицо Нунцина стало холодным. Он положил серебро на стол и спросил:
— Что вы задумали?
— Полагаю, он ещё не пришёл в себя? Найдите подходящий момент и ослепите его. Это избавит меня от большой головной боли.
— Но, девушка, этот человек теперь — золотая жила для нашего управляющего. Если он узнает, что я это сделал, мне не поздоровится.
Хотя Нунцин явно колебался, на самом деле его смущало лишь то, что платят недостаточно.
Бай Инъин, предвидя такой ответ, продолжила:
— Да ведь это же не так сложно. Кого в доме терпимости терпеть не могут больше всего?
Нунцин задумался. Кого не любят? Конечно, непослушных… и тех, чья красота слишком бросается в глаза.
Увидев, что он понял, Бай Инъин прищурилась, и её голос стал ледяным:
— Он всё равно без сознания. Этого серебра хватит, чтобы подкупить пару человек. Сделайте его калекой — тогда он никому не будет нужен. Даже если управляющий узнает, ничего не поделаешь. Чем больше людей втянете в это дело, тем лучше.
Её намёк был ясен: в таком большом доме недоброжелателей у Чу Цинъюэ найдётся немало. В нынешние времена все держатся за кусок хлеба и не позволят новичку занять чужое место. Слишком яркая внешность — уже преступление.
Видя, что Нунцин не отказался, Бай Инъин поняла: он согласен. Она покинула дом терпимости, но едва спустилась по лестнице, как внизу вновь поднялся шум. Взглянув вниз, она увидела Ду Цзышэна в окружении людей. Рядом с ним стояла девушка в розовом, с жалобным, трогательным выражением лица. Такие приёмы в знатных семьях используют постоянно — хоть и низменные, но действенные. И вот уже нашёлся наивный глупец, готовый раскошелиться.
Впрочем, семья Ду — богаче всех в столице, так что эти деньги для него пустяк. Если бы Ду Цзышэн смог прожить всё своё состояние, это было бы настоящее искусство.
Бросив взгляд, Бай Инъин отвела глаза и попыталась незаметно проскользнуть через зал. Но едва она сделала пару шагов, как этот расточительный глупец, будто почуяв её, громко окликнул:
— Девушка, подождите!
Сердце Бай Инъин замерло. Неужели снова? За один день встретить этого дурака трижды — ужасная неудача. С ним всегда одни неприятности. Она ускорила шаг, надеясь поскорее уйти от беды.
С тех пор как Ду Цзышэн увидел её на улице, он будто потерял рассудок. С трудом вырвав ребёнка из рук жестокого торговца, он обернулся, чтобы заговорить с ней, но увидел лишь пустоту. Расстроенный, он всё же не сдался: его слуга Ду Ань, человек с головой на плечах, разузнал, куда пошла девушка. Узнав, что она направилась в дом терпимости, Ду Цзышэн пришёл в отчаяние: «Неужели она в беде? Неужели ей так не хватает денег?»
Он не стал ждать и бросился туда один. Едва войдя, его тут же окрутила девушка в розовом, но в этот момент он снова увидел ту самую девушку в голубом. Хотя лицо её было скрыто вуалью, он узнал её сразу. Если упустить шанс сейчас, когда ещё удастся встретиться?
Решившись, Ду Цзышэн забыл обо всех наставлениях учителей и, вырвавшись из объятий розовой девушки, побежал вслед за ней. Когда та уже почти скрылась в переулке, он настиг её и, запыхавшись, крикнул:
— Девушка, подождите!
Бай Инъин похолодела. Неужели от него не избавиться? Раньше она могла притвориться, будто не слышала, но теперь, когда он бежал за ней, отступать было поздно. Глубоко вздохнув, она обернулась:
— Господин, что вам угодно?
Ночной ветерок колыхал её вуаль, открывая на мгновение изящные черты лица — спокойные, нежные, как цветущая лотоса. Голубые одежды развевались в темноте, и она казалась порхающей бабочкой.
Ду Цзышэн затаил дыхание: сердце заколотилось. Он видел немало красавиц, но почему сегодня так растерялся? Собравшись с духом, он хотел спросить, не нуждаются ли она в деньгах, но слова застряли в горле. Вместо этого он выдавил:
— Девушка, уже поздно. Вам одной небезопасно идти по ночи. Позвольте проводить вас.
Ночь была тихой, слышен был лишь шелест ветра.
Бай Инъин удивилась. Она не ожидала таких слов. Ведь они — чужие, всего лишь мимолётная встреча. Почему он так заботится? Мелькнула мысль: неужели он влюбился с первого взгляда? Но разве такое бывает? Скорее всего, просто очарован её внешностью. А красота, как известно, быстро увядает.
Если он влюблён из-за внешности — ей всё равно. У неё и так мало денег, а если он ею увлечён, можно неплохо заработать. Главное — знать себе цену. Самостоятельно зарабатывать? Она бы умерла с голоду. Она ведь не учёный, зачем ей вся эта честь и добродетель?
Приняв решение, Бай Инъин изменила отношение к нему. Если раньше он казался ей обузой, теперь — просто щедрым благодетелем. Она улыбнулась, и её глаза засияли, как луна в ночи:
— Благодарю вас, господин.
Ду Цзышэн обрадовался и пошёл рядом. Бай Инъин умела притворяться, и когда хотела понравиться — делала это безупречно. За короткую прогулку она уже выяснила все его вкусы и привычки. Ду Цзышэн, хоть и был простодушен, выглядел статным и благородным юношей. Вместе они смотрелись прекрасно — словно созданная друг для друга пара.
Ночь была тихой, разговор шёл легко, и атмосфера становилась всё теплее.
Проходя мимо чайханы, Бай Инъин вдруг почувствовала холодок — будто кто-то наблюдает за ней. Она напряглась и оглянулась, но никого не увидела.
За окном, в тени, Се Юньчэнь безучастно смотрел на белую фарфоровую чашку. Его лицо было спокойным, но внутри бушевала буря.
«Всегда умеешь привлечь внимание. Талант у тебя немалый».
Автор возвращается к публикации после занятости.
【1】«Лишь нового смеются встречать, старого плачут провожать». — Ду Фу, «Прекрасная»
http://bllate.org/book/4753/475246
Готово:
