Бай Инъин подняла глаза и взглянула на него. Ей было не до пустых уловок, и она прямо, без обиняков, сказала:
— Я тоже ничем не занята. Господин Чу, чего же вы всё ещё не приступили к делу?
Чу Цинъюэ с интересом окинул её взглядом с головы до ног, затем поднял правую руку, будто собираясь коснуться её щеки. Бай Инъин инстинктивно отстранилась. Он, однако, не обиделся, а лишь мягко, хотя и со скрытой ледяной жёсткостью, произнёс:
— Не думаю. Госпожа Сюй, ваша красота — словно цветущая вишня или персик. Другие просто не идут с вами ни в какое сравнение.
— Скажите, госпожа Сюй, быть красивее других — это благословение или проклятие?
Он будто задавал вопрос ей, но в то же время казалось, что размышляет вслух.
На самом деле, как бы она ни ответила, он всё равно не поверил бы и не обратил бы внимания.
Сказав это, Чу Цинъюэ бросил на неё короткий взгляд и небрежно предложил:
— Госпожа Сюй, раз уж вам нечего делать, пойдёмте со мной послушаем оперу.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и пошёл прочь, будто совершенно не заботясь, последует ли она за ним. Бай Инъин проводила его взглядом и уже начала смутно догадываться, в чём дело. Поразмыслив немного, она всё же двинулась следом. Они шли по длинному крытому переходу до самого конца, сворачивали то направо, то налево, прошли множество извилистых тропинок, и пространство постепенно стало расширяться. Наконец, впереди показалась ярко-красная оперная сцена.
Когда они подошли к самой сцене, Чу Цинъюэ обернулся и, изящно сложив пальцы в жест «орхидеи», указал на место напротив сцены:
— Прошу вас, госпожа Сюй, садитесь.
Бай Инъин опустилась на указанное место и рассеянно огляделась вокруг. Теперь ей стало понятно, почему накануне перед сном она слышала пение оперы. Этот господин Чу действительно умеет прятать свои карты. Если так долго играть в оперу, возможно, он сам уже не различает, где реальность, а где сцена.
Чу Цинъюэ сел перед туалетным столиком и неторопливо начал накладывать грим. Его движения были уверенными и отточенными: алый румянец лег на лицо, блестящие заколки вмиг украсили причёску. Лишь убедившись, что всё идеально, он остановился, встал и переоделся в театральный костюм. Изящно изогнув мизинец, он в роскошных одеждах вышел на ярко-красную сцену. Его стан был грациозен, голос — томный и проникновенный. Всего несколько строк — и с неба начал накрапывать мелкий дождь. Но это нисколько не помешало ему.
Бай Инъин сидела напротив сцены и наблюдала за представлением. Она никогда не любила эти сентиментальные оперные сюжеты, считая их фальшивыми и скучными. А теперь, когда её буквально заставляют смотреть спектакль, настроение было особенно мрачным.
Наклонный ветерок и мелкий дождик мягко колыхали крыши и галереи, круги на поверхности озера медленно расходились — весь особняк словно окунулся в поэтическую дымку.
Тем временем Се Юньчэнь, ступая в чёрных сапогах, остановился у двери одной из камер императорской тюрьмы. Холодно взглянув на разъярённых министров внутри, он приказал стражникам привязать их к пыточным рамам. Взяв в руки плеть, он всего несколько раз хлестнул по телам — и те уже завопили от боли. Раздражённый шумом, он велел заткнуть им рты тряпками. Воздух наполнился запахом крови, багровые брызги забрызгали его одежду, но он не обращал внимания. Лишь когда все замолкли навсегда, он почувствовал, что ярость внутри немного улеглась.
Возможно, умирая, они хотели проклясть его — все умерли с открытыми глазами. Се Юньчэнь не придал этому значения. Убедившись, что все мертвы, он приказал вынести тела и скормить псам.
Се Цзюнь, закончив дела, ждал своего господина у ворот императорской тюрьмы. Небо тем временем снова покрылось мелкой моросью. Он стоял под бумажным зонтом в дымке дождя и, увидев, что молодой маркиз выходит, поспешил подойти и раскрыть над ним зонт. Когда они уселись в карету, Се Юньчэнь всё ещё молчал. Се Цзюнь, воспитанный рядом с ним с детства, сразу почувствовал перемену в настроении господина. Набравшись храбрости, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, он уже собирался заговорить, как вдруг Се Юньчэнь провёл рукой по переносице и внезапно произнёс:
— Наконец-то Поднебесная обрела покой.
Отныне, какие бы бури ни бушевали, никто не сможет поколебать положение Императора.
Главный полководец мёртв; остальные — лишь умирающие остатки.
Се Цзюнь не понял смысла этих слов, но почувствовал, что настроение господина, возможно, немного улучшилось, и с улыбкой спросил:
— Господин, возвращаемся во владения?
— Где сейчас молодой господин Лу?
— Докладываю, господин, молодой господин Лу, вероятно, находится во дворце.
Се Цзюнь ответил с лёгкой ноткой вины: да, молодой господин Лу действительно во дворце, но сейчас, скорее всего, убирает беспорядок, оставленный господином. С этими министрами неизвестно, что делать — настоящая головная боль.
— Едем во дворец, — спокойно приказал Се Юньчэнь, откинувшись на стенку кареты.
Карета покатилась по дороге и через полчаса добралась до дворцовых ворот. Стража, состоявшая из своих людей, обычно не останавливала их экипаж, но Се Юньчэнь упрямо сошёл на землю. Се Цзюнь, держащий зонт над ним, заметил бледность его лица и тихо посоветовал:
— Господин, может, лучше сядем обратно в карету? Вы же простудились — вдруг станет хуже?
— Нет. Порядок есть порядок.
Косые струи дождя ложились на чёрные рукава Се Юньчэня. Он равнодушно поправил манжеты и отказался от предложения.
Хозяин и слуга молча шли под дождём около четверти часа, пока не достигли Восточного дворца. Там Се Юньчэнь велел Се Цзюню оставаться на месте с зонтом, а сам один направился к кабинету, встречая ветер и дождь. Обычно именно здесь он вместе с наследным принцем обсуждал важнейшие дела. Но теперь всё изменилось: принц исчез, и остался только он.
Едва он подошёл к двери кабинета, как она распахнулась изнутри. Лу Шиянь в алой чиновничьей одежде стоял на пороге, его и без того холодное лицо стало ещё ледянее, едва он увидел Се Юньчэня. Подняв брови, он резко бросил:
— Чем обязан, молодой маркиз Се?
В его голосе явно слышалась обида.
Се Юньчэнь слегка удивился — не от стыда, а от того, что обычно такой учтивый и утончённый молодой господин Лу, слава которого гремела по всей столице, вдруг позволил себе столь язвительные слова. Это было поистине необычно. Притворившись, будто ничего не заметил, Се Юньчэнь шагнул внутрь кабинета. На столе громоздились горы меморандумов — неудивительно, что настроение Лу Шияня было таким мрачным. Очевидно, в последнее время он был до предела занят.
Се Юньчэнь не испытывал ни капли вины. Подойдя к столу, он взял один из документов и, повернувшись к Лу Шияню, спросил:
— Что случилось? Отчего такой гнев? Неужели кто-то вас обидел?
— Молодой маркиз Се, вы прекрасно знаете ответ, — холодно отрезал Лу Шиянь, отказываясь дальше вести беседу. — Раз вы вернулись, занимайтесь этим сами. По правде говоря, именно вы — доверенное лицо наследного принца. Мне, постороннему, здесь только мешать.
Се Юньчэнь раскрыл документ, бегло пробежал глазами и легко швырнул обратно на стол. Он не стал отвечать напрямую, а лишь сказал:
— Зачем возлагать такие хлопоты на молодого господина Лу? Во дворце полно бездельников — пусть работают. К тому же, дворец требует ремонта. Министры слишком долго валялись в тюрьме — пора дать им немного размяться.
Едва он это произнёс, лицо Лу Шияня потемнело ещё сильнее. Тот даже зааплодировал, насмешливо произнеся:
— Конечно! Молодой маркиз Се — истинный гений! Всего пару слов — и проблема решена. Так почему бы вам самому не заняться этим?
С этими словами он уже собирался уйти, но Се Юньчэнь неторопливо остановил его:
— Молодой господин Лу, разве вы не хотите, чтобы люди из низших сословий получили больше возможностей войти в правительство? Сейчас прекрасный момент.
Оба были умны и понимали друг друга с полуслова. Увидев, что Лу Шиянь замер, Се Юньчэнь тихо рассмеялся и прошёл мимо него, бросив на прощание:
— Пусть придворные дела остаются на вас, молодой господин Лу. Если понадобится, можете свалить всю вину на меня. Недавно я потерял одного дикого кота — пора его вернуть.
Как будто предчувствуя, что Лу Шиянь снова заговорит, Се Юньчэнь, уже переступив порог, вдруг стал серьёзным и обернулся:
— Император пропал без вести. Мне предстоит его разыскать. Пока что столица остаётся под вашим присмотром.
Мелкий дождик продолжал падать на красные кирпичи и чёрные черепицы дворца, придавая им особую прелесть. Се Юньчэнь и Лу Шиянь стояли друг против друга на расстоянии двух саженей. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять цели друг друга.
Тем временем Бай Инъин сидела на своём месте и слушала оперу. С детства обученная музыке, шахматам, каллиграфии и живописи, а также искусству угождать людям, она всё же не любила оперу. Ей всегда казалось, что это развлечение для знати, чтобы скоротать время. Если человеку приходится постоянно думать о своём будущем и бояться за свою жизнь, откуда взяться желанию веселиться? Поэтому, как бы страстно ни пел актёр на сцене, она оставалась равнодушной — особенно зная, что он не искренен.
Чу Цинъюэ закончил арию из оперы «Мечты о миру». Сквозь мелкий дождь он не мог разглядеть выражения лица Бай Инъин, но инстинктивно чувствовал: она отличается от других женщин. Те глупы и доверчивы — стоит ему бросить пару пустых фраз, как они уже верят всему и смотрят на него с обожанием. Настоящие глупцы.
Закончив пение, он не спешил снимать грим, а спустился со сцены и взял Бай Инъин за руку, уводя в дом. Из-за многолетней привычки его мизинец всегда изящно изгибался дугой.
— Госпожа Сюй, пошёл дождь. Давайте укроемся.
Его театральный наряд был роскошен: светло-розовый верхний халат украшали круглые жемчужины. При ходьбе его причёска с золотыми украшениями оставалась неподвижной, а стан изгибался с грациозностью ивовой ветви. Бай Инъин опустила глаза на их переплетённые руки и почувствовала, что его ладонь холодна, словно лёд.
Дверь открылась и закрылась, отсекая за собой дождевые струи. Войдя в комнату, Чу Цинъюэ отпустил её руку и сел перед зеркалом, начав снимать грим. Алый румянец и белая свинцовая краска смывались водой, постепенно открывая его настоящее лицо. Его кожа становилась всё более живой и естественной. Он делал всё спокойно и сосредоточенно — каждое движение было приятно глазу. Бай Инъин стояла позади и смотрела на отражение в зеркале. Нельзя было не признать: он действительно красив. Будь он женщиной, наверняка затмил бы даже её.
Чу Цинъюэ, похоже, не считал её чужой. Сняв золотые украшения с волос, он распустил чёрные пряди по спине и, не стесняясь, начал медленно снимать пышный театральный костюм, оставшись лишь в белом нижнем халате. Взглянув на розовые вышитые туфли, он нахмурился, снял одну, потом вторую, и только после этого повернулся к Бай Инъин. Указав правой рукой на вешалку, он спокойно сказал:
— Госпожа Сюй, там есть одежда. Выберите что-нибудь себе.
С этими словами он вышел из комнаты босиком. Без покровов на ногах стали отчётливо видны старые и новые шрамы.
Когда он ушёл, Бай Инъин подошла к вешалке. Там висело множество женских нарядов. Она провела рукой по тканям — материалы и фасоны различались, некоторые узоры были в моде в столице. Сердце её сжалось: неужели все эти наряды принадлежали женщинам, которых уже нет в живых?
Выбрав наугад розово-персиковое платье, она переоделась и поправила волосы. Подойдя к двери, она тихо позвала:
— Господин Чу, заходите.
Чу Цинъюэ обернулся и рассеянно окинул её взглядом, после чего вошёл. Медленно переодевшись в зелёный халат, он всё так же остался босым. Бай Инъин думала, что он подойдёт к зеркалу, чтобы собрать волосы, но вместо этого он просто выбрал из шкатулки золотую подвеску на цепочке, подошёл к ней и легко вплел украшение в её причёску. Затем, прищурившись, он внимательно посмотрел на неё и с неопределённой интонацией произнёс:
— Госпожа Сюй, вы очень красивы.
http://bllate.org/book/4753/475240
Готово:
