Бай Инъин глубоко вдохнула. Нефритовая подвеска в рукаве жгла, словно раскалённый уголёк. Никто не вышел её искать. Неужели при дворе вовсе не заботятся о нём? Или… он вовсе не умер?
Она постепенно ослабила напряжение и, пошатываясь, направилась к ближайшему дереву. Только прислонившись всем телом к стволу, она почувствовала лёгкое облегчение. Вчера стоило ударить его посильнее… Но если бы она действительно ударила — смогла бы сегодня вообще жить?
Его замыслы оставались для неё загадкой. Вчера следовало воспользоваться его слабостью и отвесить ему ещё несколько пощёчин — только так можно было утолить ярость.
Теперь пути назад не было. Оставалось лишь молиться, что он действительно мёртв. Она вытащила из рукава нефритовую подвеску и швырнула её на землю. Пусть умирает, если хочет! Этот безумец хитёр, как змей. Ей оставалось только сражаться с ним до конца — иного выхода не существовало.
Неужели в этом мире есть люди, по-настоящему равнодушные к жизни и смерти? Всё дело в том, что он знал: не умрёт.
Бай Инъин чувствовала себя глупой куклой в его руках. Наверняка он сейчас торжествует. Сжав правую руку в кулак, она вонзила ногти в ладонь — капли крови проступили на коже. Только эта боль вернула ей ясность мыслей. Какой бы ни была дорога впереди, она пойдёт по ней твёрдо.
Впереди её ждала новая дорога — широкая и светлая. Она с таким трудом её выстрадала, что теперь ни за что не свернёт и не оглянётся назад.
Когда Бай Инъин вышла из леса, из-за деревьев появился человек в чёрном. Он поднял упавшую подвеску и скрылся. Даже те, кто годами рисковал жизнью рядом с молодым господином, не могли разгадать его замыслов. Сначала он велел им караулить у опушки, дожидаясь девушку, а теперь велел прятаться. Только что он видел её лицо — и оно вовсе не предвещало ничего хорошего. Похоже, молодой господин порядком её напугал.
Бай Инъин шла не более получаса, как уже увидела небольшой городок. Её наряд и причёска не были слишком растрёпаны, поэтому, входя в город, она не привлекла особого внимания. Городок находился недалеко от столицы — хоть и мал, но довольно оживлённый. Всю жизнь она провела во дворце, где на горизонте вечно маячили высокие стены. А теперь, увидев улицы, заполненные людьми, она почувствовала лёгкое замешательство.
Пройдя немного, она заметила ломбард. Взглянув на разорванный подол платья, она моргнула и вынула серебряную шпильку из волос, решив зайти внутрь. В чужом краю внешность решает многое. Оставшись одна и одетой в лохмотья, она легко могла стать мишенью для недоброжелателей. Да и денег у неё не было вовсе — нужно было думать, как выжить.
Но едва она подошла к двери, как навстречу вышел молодой господин в изысканном зелёном халате. Его черты лица были поразительно изящны, но при этом не выглядели женственными. Бай Инъин слегка отступила в сторону, чтобы пропустить его. Однако дверной проём оказался слишком узким — несмотря на её усилия, она прямо врезалась в него. От него пахло свежими бамбуковыми листьями. Молодой господин подхватил её за талию и легко поставил на ноги, не дав упасть.
Она уже собралась поблагодарить, но он, даже не обернувшись, ушёл прочь, будто всё случившееся было простой случайностью.
Но разве всё так просто? Она ведь чётко уступила дорогу. Даже если проход узок, она никак не могла упасть прямо ему в объятия… если, конечно, он сам этого не хотел.
Однако с ней — бедной девушкой без гроша за душой — ворам нечего делить. А этот господин выглядел благородно и одет был дорого. Вряд ли он стал бы воровать.
При этой мысли сердце Бай Инъин сжалось. Неужели это снова тот безумец? Неужели он преследует её повсюду? Но лицо можно изменить, а фигуру — нет. Телосложение этого господина сильно отличалось от того человека — явно не один и тот же.
Глубоко вдохнув, она успокоила себя. Убедившись, что это не он, Бай Инъин всё равно осталась встревоженной. Даже торговцу в ломбарде она отвечала рассеянно и быстро обменяла шпильку на несколько монет.
Серебро всё же дорого. Хотя ломбардщик и сбавил цену, денег хватило на приличное платье. Но после покупки в кошельке почти ничего не осталось.
Когда стемнело, городок озарился фонарями, а улицы заполнились людьми. Бай Инъин шла по толпе и впервые в жизни ощутила настоящую житейскую суету. Эта простая, обыденная атмосфера показалась ей настолько трогательной, что слёзы сами навернулись на глаза.
Через несколько шагов она заметила лоток с шпильками. Машинально коснувшись пустых волос, она поняла: нужно купить новую. Подойдя ближе, она увидела, что даже на этом скромном прилавке изделия выглядели изящно. Некоторое время она перебирала украшения и наконец в углу заметила деревянную шпильку — простую, наверняка дешёвую. Облегчённо вздохнув, она потянулась за ней… но в тот же миг чья-то длинная, изящная рука опередила её.
Бай Инъин подняла глаза и увидела того самого господина из ломбарда. Он смотрел на неё с лёгкой улыбкой. Свет фонарей мягко озарял его черты, а его пальцы, сжимавшие простую деревянную шпильку, придавали ей неожиданную изысканность.
— Простите мою дерзость, — сказал он, отпуская шпильку и вежливо кланяясь. — Я не заметил, что и вы приглядела это украшение. Прошу прощения, не сердитесь.
Бай Инъин внимательно взглянула на него и, убедившись, что это не тот человек, слегка расслабилась.
— Кто первый — того и шпилька, — ответила она, делая полшага назад и кланяясь в ответ. — Если господину она нравится, пусть берёт. У меня есть дела, я пойду.
На ней было платье тёмно-зелёного цвета, чёрные волосы ниспадали на хрупкие плечи, а на причёске не было ни единого украшения. Но это не выглядело жалко — скорее, как естественная красота цветка, распустившегося в чистой воде. Эта простота уравновешивала её яркие черты, делая их ещё притягательнее.
Сказав это, она поспешила уйти и, не дожидаясь ответа, исчезла в толпе. Лишь молодой господин остался стоять на месте, задумчиво глядя на шпильку. Неужели она его не узнала? Или… делает вид?
При этой мысли уголки его губ дрогнули в тёплой улыбке, но в глазах мелькнула тень хищника. В любом случае — интересно. Такое достойно его внимания.
Бай Инъин растворилась в толпе, но, отойдя на безопасное расстояние, мгновенно избавилась от испуганного вида. Городок невелик — и за несколько часов они уже дважды столкнулись. Неужели это простая случайность? Она — одинокая девушка без связей и денег. Этот господин сначала нарочно столкнулся с ней, разыграв сцену спасения, а теперь устраивает «романтическую» встречу у фонарей. Невинная девушка поверила бы в судьбу… особенно увидев его лицо. Но она-то знала: за таким вниманием скрывается цель.
Если он гонится за деньгами — он ошибся адресом. А если за её красотой…
Она не верила, что такой изящный, почти нечеловечески прекрасный мужчина, словно сошедший с картины, мог влюбиться с первого взгляда в неё — слишком яркую, почти вульгарную. Уж наверняка вокруг него вьются десятки красавиц.
Поняв это, Бай Инъин похолодела. Возможно, он ищет не её тело, а нечто иное… Раз он так самоуверенно лезёт в ловушку — она с удовольствием поиграет.
Фонари горели, как цветы феникса. Она взглянула на небо: их свет затмевал даже звёзды, оставляя лишь яркую луну, чистую, как хрусталь. Незаметно оглянувшись, она увидела хвосты — за ней следили. Видимо, господин не слишком доверял своим людям. Но его методы были настолько прозрачны, что вызывали смех.
Впрочем, она и так накопила достаточно злости. Раз он сам лезёт под удар — она не станет сдерживаться.
Бай Инъин замедлила шаг. Толпа несла её вперёд, и вскоре она оказалась у моста. На нём теснились пары, фонари отражались в воде, и всё вокруг сияло. Едва она ступила на мост, как кто-то толкнул её. Она уже падала, но чья-то рука подхватила её за талию. Как только она устояла на ногах, рука тут же отпустила её.
От неё снова пахло бамбуком. Бай Инъин поняла всё. Её лицо мгновенно стало испуганным.
— Благодарю вас, господин, — сказала она, оборачиваясь.
Перед ней стоял тот самый молодой господин. Его лицо было прекрасно, стан строен, а черты изящны, но не женственны. В свете фонарей он казался ещё прекраснее.
— Простите, — сказала она, кланяясь. — Здесь так тесно… Если бы не вы, я бы упала.
Она не успела договорить, как он взял её за рукав и повёл через мост. Лишь на другом берегу он отпустил её. Там уже было тише — лишь несколько девушек запускали в реку фонарики, да время от времени слышалось стрекотание цикад.
— Простите за дерзость, — сказал он, поправляя пояс на зелёном халате. — Ситуация была чрезвычайной. Надеюсь, вы не в обиде.
Его манеры были безупречны, но именно эта идеальность вызывала подозрения. Слишком уж всё сошлось.
— Господин спас меня, — ответила Бай Инъин, опустив глаза. — Я только благодарна вам. Как могу сердиться?
— Но уже поздно, — добавила она, — и мне пора идти. Ещё раз спасибо.
Она развернулась, но он окликнул её:
— Девушка, подождите!
Чу Цинъюэ протянул ей деревянную шпильку.
— Вы приглядела её сегодня. Я, хоть и не слишком учёный, но знаю: благородный муж не отнимает то, что дорого другому. Прошу, примите её.
Его пальцы были изящны, как нефрит, и даже простая шпилька в них казалась драгоценной.
Он привык, что его обаяние действует безотказно. Поэтому был уверен: она не откажет. Но именно она — отказалась.
http://bllate.org/book/4753/475231
Готово:
