Чэнь Ми купила пакетик тофу с запахом. Кусочки были чёрными, маслянистыми и блестящими, с лёгкой морщинистой корочкой — будто целая цепь горных хребтов, опоясанных золотистой каймой. Сверху их щедро посыпали мелкими красными хлопьями перца, словно звёздами.
Она нанизала один кусочек на палочку и отправила в рот. От жара тут же зашипела, дуя себе в ладони и судорожно вдыхая воздух. Хрустящая корочка лопнула под зубами, обнажив тёплую, мягкую сердцевину. Как только она разжевала тофу, изнутри хлынул ароматный сок, наполнивший рот насыщенным, чуть острым вкусом.
Чэнь Ми была в полном восторге. Она насадила ещё один кусочек и протянула его Цзян Юю:
— Он немного острый. Цзян Юй, попробуешь?
Цзян Юй уже раскрыл рот, но тофу так и не достиг цели — прямо перед ними выскочил какой-то мальчишка.
Чэнь Ми ничего не заметила и с грохотом рухнула на землю. Тофу разлетелся во все стороны, частью даже забрызгав её руки.
— Ай! Простите, простите! — мальчик тут же начал кланяться, извиняясь.
Чэнь Ми отряхнула руки и поднялась:
— Ничего страшного. Но за мой тофу ты должен заплатить.
Цзян Юй взял её руку и аккуратно вытер грязь.
Парнишка посмотрел на разбросанные по земле куски тофу:
— Простите, простите! — Он замялся, стиснув губы. — Но, боюсь, я не смогу вас возместить… Только что у меня украли все деньги. Я гнался за вором, поэтому и…
Голос мальчика дрожал всё сильнее:
— Я помогал маме продавать бамбуковые побеги. Когда я считал выручку, какой-то человек вдруг вырвал у меня деньги и убежал…
Его глаза наполнились слезами.
Чэнь Ми внутренне вздохнула:
— Сколько у тебя ещё побегов?
Мальчик с трудом сдерживал слёзы:
— Целая корзина…
— Я всё куплю.
Парнишка радостно поднял голову, в глазах ещё блестели слёзы:
— Правда?
Чэнь Ми погладила его по голове:
— Конечно, правда. Покажи нам, где твой прилавок.
Мальчик немедленно повёл их к своей лотке, где и вправду стояла корзина со свежими побегами.
— Раз уж ты всё продал, ступай домой пораньше, — сказала Чэнь Ми. — Ты ещё так мал, не дай злодеям снова тебя подкараулить.
Она потянулась к своему кошельку.
— Где же он… — Чэнь Ми перебирала карманы, но кошелька нигде не было.
В неловкой тишине она посмотрела на Цзян Юя:
— Э-э… Цзян Юй, у тебя с собой деньги?
Цзян Юй молча протянул ей свой кошель.
Чэнь Ми достала нужную сумму и отдала мальчику. Тот поблагодарил и тут же убежал.
— Прости, — сказала Чэнь Ми, возвращая кошелёк Цзян Юю. — Я потом верну тебе деньги.
Цзян Юй спрятал кошель и покачал головой:
— Не надо возвращать. Мне тоже хочется побегов.
Чэнь Ми засмеялась:
— Тогда я приготовлю тебе пир из побегов — без повторений!
Внезапно она вспомнила:
— Тофу! Наверное, кошель упал там, где мы платили!
Она взглянула на корзину с побегами:
— Цзян Юй, подожди меня здесь, ладно? Я сейчас вернусь.
— Хорошо. До встречи, — ответил Цзян Юй и сел на ступеньку рядом с корзиной, достав маленькую тряпичную куклу Сяо Бу и аккуратно поправляя её волосы.
Чэнь Ми бросилась бежать обратно.
Цзян Юй поднял глаза и проводил её взглядом.
* * *
Ли Дянь шёл по улице вместе с Фан Сюй.
Фан Сюй с детства жила в горах, обучаясь боевым искусствам у своего наставника, и почти не спускалась вниз. Всё вокруг вызывало у неё живейший интерес.
— Столько времени не была в городе… Кажется, будто попала в иной мир. Столько всего нового! Эй, это что, конфета? — Она взяла круглую, блестящую сахарную фигурку в виде зайчика.
Торговка улыбнулась:
— Девушка, хотите сахарную фигурку?
— Купим, — сказал Ли Дянь и сразу расплатился.
Фан Сюй растерялась:
— Это… вы потратились из-за меня… Хм… тогда выбери себе что-нибудь, и я куплю тебе.
Ли Дянь почувствовал лёгкое раздражение: он заплатил импульсивно, а теперь госпожа оказалась в долгу перед ним — это было неудобно.
— Вон та ласточка выглядит неплохо.
Фан Сюй взяла сахарную ласточку и протянула ему. В этот момент донёсся зазывный крик.
— Там, кажется, что-то происходит. Пойдём посмотрим? — Фан Сюй откусила кусочек зайчика и пошла вперёд.
Люди толпились вокруг уличного артиста, исполнявшего номер с копьём.
Длинное копьё вращалось в его руках, на острие расцветали цветы. Мужчина крутился, делая круг за кругом, и вдруг резко остановился — копьё замерло идеально ровно.
Увидев это, Фан Сюй почувствовала, как пальцы сами зачесались взять оружие.
Ли Дянь, держа сахарную ласточку, с интересом наблюдал за её воодушевлённым лицом:
— Не ожидал, что госпоже понравится такое.
Фан Сюй обернулась:
— На самом деле я с детства этим занимаюсь.
— Госпожа тоже владеет копьём? — удивился Ли Дянь. — Из какой вы школы?
— Все зовут моего учителя Старцем Чжэнем, хотя выглядит он совсем молодо.
Ли Дянь ахнул:
— Да это же сам Мастер Чжэнь! — Он сложил руки в почтительном поклоне. — Прошу вас, госпожа, как-нибудь уделите мне честь — сразимся в дружеском поединке!
Фан Сюй почувствовала прилив азарта:
— С удовольствием!
Они продолжили прогулку, весело беседуя.
Ло Баньчэн выпустил почтового голубя в окно. В это время слуга вошёл с подносом:
— Почтенный, вы весь день трудились и ещё не ели. Вот свежеприготовленная еда, ещё горячая.
Ло Баньчэн смотрел в окно:
— Госпожа уже поела?
— Да, господин.
Ло Баньчэн вернулся к столу, расстелил бумагу, обмакнул кисть в тушь и собрался писать:
— Чем сейчас занимается госпожа?
Слуга замялся:
— Госпожа… пошла на уличный праздник.
Ло Баньчэн нахмурился, почувствовав странность в его тоне:
— Она пошла одна?
— К-кажется… с заместителем командира Ли.
Ло Баньчэн замер. Чернила уже размазались по бумаге, пропитав её насквозь.
Накопившаяся за несколько дней досада хлынула в грудь. Он смя лист и швырнул его в угол.
— Вот и всё! Я же говорил — не надо спускаться в город! Стоило выйти — и сразу куча проблем! Теперь даже из дому не выйти! Я что, его слуга?! Достало!
Он резко встал и вышел из комнаты.
— Почтенный, вы ещё не ели! — закричал слуга, ставя поднос на стол и пытаясь его догнать. Но Ло Баньчэн шагал так быстро, что слуга не успевал.
— Отнеси это… свиньям! — бросил он через плечо.
* * *
Цзян Юй сидел на месте. Чэнь Ми всё не возвращалась.
Так медленно…
Он положил Сяо Бу рядом с собой.
Шумный, оживлённый базар окружал его, но он старался отделиться от всего этого. Однако кто-то всегда стремился втянуть его обратно в суету.
— Эй, продавец побегов! — крикнул грубый голос.
К корзине подошёл парень с видом хулигана и пнул её ногой. Корзина качнулась.
Цзян Юй, будто ничего не слыша, продолжал аккуратно снимать с побега бело-зелёные чешуйки, отделяя их по волокнам.
Парень разозлился:
— Ты, мать твою, оглох?! Я тебя зову!
Он пнул корзину с такой силой, что та перевернулась. Вокруг начали собираться зеваки, перешёптываясь. Торговцы поблизости поспешили убрать свои лотки.
Цзян Юй молча встал и начал собирать рассыпанные побеги обратно в корзину.
Парень схватил его за воротник:
— Давай-ка деньги, если не хочешь беды!
Он только что видел у этого парня тяжёлый кошель, да и одежда выглядела богато.
Цзян Юй сверху вниз посмотрел на него:
— Я обычно не применяю силу.
Он схватил его за запястье и воткнул иглу. Рука хулигана онемела.
— Ты!.. — Тот отпрянул, держа руку. — Братва, на него!
Мгновенно вокруг Цзян Юя сомкнулось кольцо из пяти-шести человек.
Лицо Цзян Юя побледнело. Эта картина — окружение — казалась знакомой.
Хотя воспоминания давно были закопаны глубоко внутри, всегда находились те, кто рвался выкопать их снова.
Хулиган заметил на земле Сяо Бу:
— Ого! Да у нас тут барин игрушками балуется! Не стыдно в таком возрасте?
Цзян Юй бросился вперёд, но его удержали.
Парень поднял куклу и начал топтать её ногами. Тело Сяо Бу сплющилось, круглое личико покрылось грязью, черты лица смазались — брови слились с глазами, глаза — с ртом. Из разорванного живота вывалились ватные внутренности.
Цзян Юй в отчаянии рванулся вперёд и сбил хулигана с ног.
— Сяо Бу, ты… — Он поднял куклу. Её голова мешком свисала, потом отвалилась и, подпрыгнув от удара о землю, покатилась в сторону.
Цзян Юй замер. От пальцев до кончиков волос он окаменел, превратившись в статую.
Хулиган вскочил и с размаху ударил его палкой. Цзян Юй упал.
Один из подручных наступил ему на спину, но Цзян Юй не обращал внимания на них — он тянулся за головой Сяо Бу.
Парень наступил ему на руку и начал мять её ногой. Брови Цзян Юя сошлись от боли.
— Братва, обыщите его! Всё ценное — нам!
Люди вокруг наблюдали за происходящим, шептались, но никто не решался вмешаться — все боялись навлечь беду на себя.
У Цзян Юя забрали все деньги, нефритовые подвески, избили ещё несколько раз, но он лишь смотрел на разорванную куклу в руках, не проявляя никакой реакции.
Главарь засмеялся:
— Думал, крутой? Да ты просто тряпка! Ха-ха-ха!
— Босс, а твоя рука?
— К врачу!
Они ушли.
Цзян Юй не чувствовал боли. Дрожащими пальцами он поднял голову Сяо Бу и попытался соединить её с телом, но ничего не получалось. Он сел, его светлая одежда была испачкана, волосы растрёпаны, лицо и тело покрыты пылью.
— Сяо Бу, тебе больно? — Он гладил куклу по лицу и слабо улыбался. — Подождём Чэнь Ми. Она скоро вернётся. Чэнь Ми такая сильная — она тебя починит.
Когда разбойники скрылись, люди наконец подошли ближе.
— Ты в порядке? Такие мерзавцы! Может, пойдёшь в суд? Говорят, власти как раз ловят таких грабителей, — сказала одна женщина.
Молодой человек шепнул соседу:
— Вот бедолага… Если бы сразу отдал деньги, меньше бы досталось.
Девушка вздохнула, глядя на его лицо:
— Такой красивый, а удача никудышная.
…
Люди щебетали, как воробьи. Цзян Юя окружили, заглушили, затопили шумом толпы.
Слишком громко…
Он сжался в комок, крепко прижимая Сяо Бу.
Голоса не умолкали, толпа росла, разговоры становились всё громче.
Ему стало холодно…
Шум вызывал головную боль…
Дышать было трудно…
Он вспомнил детскую песенку, которую учил ему Чэнь Ми, но горло будто сдавили — он не мог издать ни звука.
Люди, видя, что он молчит, постепенно начали расходиться. Ночь становилась всё темнее.
Улица опустела. Остался только Цзян Юй.
Она не вернулась.
Всё ещё не вернулась.
Чэнь Ми не сказала «до встречи»…
Значит, они больше не увидятся…
В груди Цзян Юя разлилась боль, глаза защипало. Его руки, сжимавшие Сяо Бу, дрожали. Ему казалось, будто его погрузили в глубокое море — нечем дышать, страдания, словно подводные вихри, втягивали его всё глубже и глубже.
Он поднял глаза. Ночь была тёмной, новолуние, покрытое пылью, висело в небе одиноко. Серебристые звёзды мерцали, образуя реку, которая текла молча.
Их было так много… А он — один.
— Холодно… — прошептал он.
Он разжал ладонь. Разорванная Сяо Бу лежала у него на ладони.
Цзян Юй улыбнулся, но в его глазах читалась горечь:
— Сяо Бу, нас снова бросили.
Она оставила меня…
В конце концов…
Она тоже меня бросила…
Почему все меня бросают?
Глаза Цзян Юя наполнились теплом, в сердце поднималась волна за волной кислой боли.
— Цзян Юй… — раздался слабый голос позади.
Его обняли сзади — тёплые, знакомые объятия…
— Я вернулась.
http://bllate.org/book/4752/475168
Готово:
