Сун Цзинцю покачал головой, тихо выдохнул мутный воздух и изо всех сил старался отогнать навязчивые мысли, чтобы успокоить разум. Снова взяв в руки нож, он принялся резать овощи.
Только вот покой или тревога — решает не дерево, а ветер. А перед этим маленьким деревцем по фамилии Сун разыгрался такой «демонический ветер» в лице Старейшины, что неизвестно даже, считать ли это удачей или бедой.
Су Сяосянь смотрела на этого хрупкого юношу в белом одеянии и невольно задумалась о том, как бы его подразнить.
Она сама не могла понять, почему, но каждый раз, глядя на этого книжника, который в обычное время рассуждал лишь о добродетели и долге, а теперь, растерянный и сбитый с толку её выходками, забывал обо всём — и о морали, и о принципах, — она чувствовала, будто её сердце царапают коготками маленького котёнка: так и хочется поцарапать ещё сильнее.
Поэтому она постоянно ловила себя на желании подразнить его ещё немного, но при этом боялась перегнуть палку — вдруг он обидится и совсем перестанет с ней общаться. Оттого в душе у неё царила неразрешимая нерешительность.
Старейшина прикусила палец и уставилась на спину Сун Цзинцю: от шеи — к плечам, от плеч — к спине и пояснице. Внутренне она выругалась:
— Проклятый лисий соблазнитель!
Неизвестно, как бы отреагировал Сун Цзинцю, узнай он, что именно так его воспринимает Старейшина.
— То, что я сейчас сделала, — всего лишь впитывание твоей жизненной силы. Духи и демоны впитывают жизненную силу через кровь. Об этом, наверное, тоже рассказывают на вашей Бессмертной горе?
Су Сяосянь играла в руках хуадяо и совершенно не стеснялась говорить о таких вещах прямо при Сун Цзинцю.
Но молодой даос, похоже, остался недоволен этим объяснением.
— Не нужно мне ничего объяснять. Я и так знаю, что демоны впитывают жизненную силу людей. Но вот почему вы выбираете жертву по настроению — этого я не понимаю.
Старейшина сразу поняла: он всё ещё держит в уме тот день, когда она порезала себе палец ради него. Но ведь он уже не ребёнок — зачем цепляться за такие мелочи?
— То, что тебе известно, — это лишь мелкие духи, ничтожные и слабые. Такие голодны до силы и хватаются за всё подряд. А вот я, у которой нет нужды повышать свою духовную мощь таким способом, естественно, разборчива.
С этими словами Старейшина снова подбросила хуадяо вверх и поймала его.
— Тот мальчик, конечно, во многом уступает тебе, но любой сразу поймёт: он вырос под солнцем, в заботе и любви. Совершенно иной человек по сравнению с тобой. Его жизненная сила, хоть и не так питательна для моей духовной энергии, зато сладкая на вкус. А твоя — горькая, до дрожи в костях.
Сун Цзинцю фыркнул, собираясь возразить, но вдруг его резко дёрнули за руку, и тёплая ладонь легла ему на макушку.
Едва успевший успокоиться Сун Цзинцю вновь почувствовал, как в глазах защипало. Только что побледневшие глаза снова покраснели.
Су Сяосянь гладила его по волосам, точно утешала своё маленькое дитя.
Однако Сун Цзинцю явно сопротивлялся такому обращению. Едва она успела провести рукой по его волосам, как он резко вскинул руку и оттолкнул ладонь Старейшины.
— Скряга! Даже погладить не даёшь.
Су Сяосянь усмехнулась, глядя на его сжатые губы, и, приподняв занавеску, вышла из комнаты.
За этим обедом сидели втроём, но каждый думал о своём, отчего трапеза вышла пресной и безвкусной.
Сун Цзинцю, хоть и не был уже так взволнован, всё равно чувствовал себя неуютно, видя этих двоих вместе. Поэтому он всё время сидел с каменным лицом, и лишь когда Мэн Чжоу ушёл, наконец смог расслабиться.
Су Сяосянь проводила гостя пару шагов и, вернувшись, сразу уловила сильный запах алкоголя.
Хуадяо, принесённое Мэн Чжоу, было крепким. За столом Сун Цзинцю не притронулся ни к капле, и Су Сяосянь подумала, что он, возможно, не пьёт. Но теперь, судя по всему, он вполне способен выпить.
С интересом подойдя к столу, Су Сяосянь вдруг почувствовала, как кто-то схватил её за подол.
— Госпожа Су… я… я…
Как только Сун Цзинцю поднял голову, Старейшина поняла: её догадка была верна. Он, похоже, совсем не умел пить. На столе даже половины кувшина не выпили, а он уже покраснел до ушей и смотрел на неё затуманенными глазами.
Су Сяосянь наблюдала, как он, держась за её рукав, шатаясь, пытается подняться со стула. От сидячего положения опьянение не так ощущалось, но стоило ему встать — и мир закружился, ноги подкосились.
К счастью, Старейшина вовремя подхватила его, иначе он бы растянулся на полу.
Сун Цзинцю никогда раньше не пил так много и не испытывал такого головокружения, будто стоит на вате. Не в силах удержать равновесие, он, почувствовав поддержку, обмяк и рухнул прямо на Су Сяосянь.
Хорошо, что за их спинами была стена. И хоть он ещё не дошёл до полного беспамятства, в падении сумел упереться в стену и даже прикрыл голову Су Сяосянь, чтобы та не ударилась.
— Что с тобой?
За окном стоял туманный лунный свет, а глаза перед ней блестели влажно и ярко.
Су Сяосянь прислонилась спиной к стене. Горячее, пропитанное алкоголем дыхание Сун Цзинцю щекотало ей ухо, вызывая лёгкий зуд.
Сун Цзинцю явно растерялся от такой близости. Он хотел отстраниться, но алкоголь мешал ему держать равновесие. С трудом выпрямившись, он попытался отойти подальше.
Но Су Сяосянь внезапно схватила его за полу и резко притянула к себе, так что расстояние между ними стало ещё меньше.
— Что с тобой? — прошептала Старейшина ему на ухо, повторяя вопрос. Всего несколько слов, но от них по всему телу Сун Цзинцю пробежала дрожь.
— Я… я… пьян. Мне нужно отдохнуть.
То, что он собирался сказать, теперь казалось ему безумием — безумием, достойным презрения. Поэтому он не смел даже взглянуть в глаза Су Сяосянь.
Но они стояли так близко, что, даже отвернувшись, он ощущал её взгляд, устремлённый на своё лицо.
Су Сяосянь смотрела на Сун Цзинцю. По его нынешнему виду — пьяному, с красными ушами, пытающемуся выкрутиться из неловкой ситуации — она уже примерно поняла, что он собирался сказать.
Поэтому лишь с интересом наблюдала за ним и не стала его удерживать. Поиграв немного, она отпустила его отдыхать.
А вот сам Сун Цзинцю, хоть и забрался в постель, долго не мог уснуть. Он пролежал с открытыми глазами почти до самого рассвета.
Из-за этого на следующее утро у него раскалывалась голова, будто её вот-вот разорвёт пополам. Завтракать он не стал, лишь быстро сварил для Су Сяосянь овощную кашу, а сам выпил чашку отрезвляющего отвара и с горьким привкусом во рту отправился на Переднюю гору.
Вчера Старейшина, ловя крабов, попалась кому-то на глаза и даже назвала своё имя. Сегодня ему предстояло расхлёбывать последствия.
Что бы ни случилось, он обязан был взять всё на себя и ни в коем случае не допустить, чтобы кто-то на Бессмертной горе причинил Су Сяосянь хоть малейший вред.
Пусть весь гнев обрушится на него одного.
С такими мыслями Сун Цзинцю поправил рукава и, выпрямив спину, шагнул в ворота даосской академии.
Как и ожидалось, едва он подошёл к внутреннему двору, как его уже поджидали наставники и старшие ученики.
— Даоист Сун, вы оказались весьма вольнолюбивы! Видимо, в день, когда я принимал вас в нашу обитель, я недостаточно чётко объяснил правила Бессмертной горы. Иначе как вы могли допустить, чтобы посторонняя женщина тайно проникла на гору и жила с вами под одной крышей? Это… это постыдное поведение!
Наставник в даосской мантии с пуховкой в руке явно был вне себя от гнева. В его словах звучало презрение и насмешка, а упоминая совместное проживание с женщиной, он с отвращением скривил губы.
Но по крайней мере Сун Цзинцю понял одно: пока что дело не коснулось Су Сяосянь.
Эти люди знали лишь о существовании некой женщины, но не подозревали, что она — дух. Они считали её обычной женщиной, с которой Сун Цзинцю вёл тайную связь.
Значит, раз она не была ученицей Бессмертной горы, все обвинения и наказания лягут лишь на него одного, и ей ничего не угрожает.
Успокоившись, Сун Цзинцю наконец смог перевести дух.
Сунь Лян стоял позади наставников и с торжествующим видом наблюдал за Сун Цзинцю, но на лице последнего не было и тени тех чувств, которых он так ждал: паники, страха, мольбы. Ничего подобного.
Он оставался таким же надменным, как и в тот день в бамбуковой хижине. Неважно, насколько слабым и уязвимым он был в данный момент — его выражение лица по-прежнему было полным уверенности и даже вызова.
Сунь Лян впился ногтями в рукав и стиснул зубы.
— Просто невыносим!
И сегодня, и тогда — будучи уже побеждённым, он всё равно осмеливался смотреть на своих врагов с таким презрением и высокомерием.
«Посмотрим, как долго ты продержишься на этот раз», — подумал Сунь Лян, бросив на Сун Цзинцю презрительный взгляд. Но вдруг заметил, что тот смотрит прямо на него и даже слегка приподнял уголки губ — явный вызов.
Сун Цзинцю посмотрел на собравшихся наставников и вдруг, расправив полы одежды, опустился на колени посреди двора.
— Ученик признаёт свою вину. Не смею просить милосердия, готов принять любое наказание. Но прошу вас, позвольте мне сначала объяснить обстоятельства этого дела, а затем уже выносить решение.
Такая прямая готовность признать вину удивила Цзай Ляня и других наставников. Но вместе с тем Цзай Лянь насторожился: он знал, что Сун Цзинцю наверняка попытается оправдаться. Если дать ему заговорить, дело может затянуться.
Однако сейчас, при таком покаянном поведении, было бы странно мешать ему говорить — это вызвало бы пересуды.
— Эта женщина — странствующая практикующая снаружи горы. Её ранил демон, и, потеряв сознание, она случайно забрела на Бессмертную гору. Я нашёл её и привёл в бамбуковую хижину, чтобы вылечить. Я помню правила горы, но как врач не мог оставить раненого без помощи. За то, что не сообщил об этом своевременно, прошу наказать меня.
Сун Цзинцю говорил спокойно, с почтением обращаясь к наставникам, и его поведение было безупречно. Цзай Лянь понял: его подозрения оправдались.
Сначала признать вину, а потом искусно оправдываться.
Сегодня будет непросто сломать этого человека. Цзай Лянь мрачно смотрел вдаль, и его взгляд упал на ветви вяза за воротами.
За деревом пряталась девушка в жёлтом платье с нежно-розовым цветком в волосах.
Детская подруга Цзай Ляня.
Их семьи были связаны дружбой поколений, а в последние годы даже породнились. Они росли почти как брат и сестра.
У неё не было выдающихся способностей и амбиций, и с самого поступления на Бессмертную гору она мечтала лишь попасть в отделение И. Цзай Лянь же несколько лет подряд отказывался участвовать в отборочных поединках, хотя давно уже заслужил место в отделении Цзя, лишь ради обещания, данного ей в первый день:
— Я подожду тебя в отделении И и стану твоим старшим братом. Буду защищать тебя.
Всё шло бы гладко, если бы не появился Сун Цзинцю. Если бы он не вышел на арену в тот день… если бы она не увидела его… если бы он не занял место в её сердце.
Цзай Лянь смотрел на жёлтый уголок платья за деревом и сжимал веер так, что на костяшках пальцев выступили жилы.
— Сун Цзинцю больше не может оставаться на Бессмертной горе.
Сунь Лян, услышав эти слова, презрительно усмехнулся и кивнул Цзай Ляню.
«Врачевательское милосердие»… А где же было его «врачевательское милосердие», когда он не спас моего младшего брата?
Наставники переглянулись, и в итоге заговорил учитель отделения И:
— Даоист Сун, ваше милосердие как врача, конечно, достойно похвалы. Но правила есть правила. А уж правила Бессмертной горы установлены самим основателем и не могут быть нарушены из-за одного человека и его оправданий.
http://bllate.org/book/4750/475036
Готово:
