Если даже среди старших учеников царила такая напряжённость, младшим братьям и сёстрам и вовсе не смело было проявлять малейшую небрежность. До начала поединков оставалась ещё четверть часа, но трибуны огромной арены уже сплошь заполнились народом.
Кто-то горел нетерпением, кто-то дрожал от страха, а иные вовсе не имели боёв в первой половине дня и пришли сюда исключительно ради зрелища.
— Эй, гляньте-ка туда! Разве это не Сун Цзинцю из бамбукового домика? Что он здесь делает?
Девушка в зелёном платье первой заметила Сун Цзинцю в толпе, но не решалась поверить глазам и позвала подруг, чтобы те вместе с ней взглянули.
Услышав имя Сун Цзинцю, подруги не поверили ни слову — все разом обернулись в указанном направлении и принялись подшучивать над ней: мол, бои так её напугали, что она начала видеть галлюцинации.
— Ты, наверное, совсем спятила! Сун Цзинцю — калека, ему и из дома не выбраться, как он вообще сюда попал?
Говорившая девушка смеялась, но, обернувшись, сама ахнула от изумления.
— Да это и правда он! Его ноги так быстро зажили?
— Ну и что с того? В нём же ни капли силы нет. Пришёл сюда — прямиком на верную смерть. Не пойму, какая наглость привела его сюда!
Её слова были жестоки, а сама она держалась вызывающе, явно не считая Сун Цзинцю за человека. Большинство подруг разделяли её мнение и теперь с любопытством наблюдали за «калекой-лекарем», желая понять, зачем он явился на площадку. Только та самая девушка в зелёном выглядела значительно мягче.
Она прижала к груди платок, пристально посмотрела на Сун Цзинцю и, помедлив, тихо пробормотала:
— Но… разве он всегда был таким красивым?
Подруги расхохотались, некоторые даже согнулись пополам. Одна особенно дерзкая спросила, не сошла ли она с ума после отказа старшего брата, раз теперь даже в этом ничтожестве увидела красоту.
Но когда они выпрямились и снова взглянули в ту сторону, все как один замерли. Даже та, что первой насмехалась, теперь будто остолбенела, разинув рот и бормоча:
— Да… разве он всегда был таким красивым?
Автор примечает: [1] Древняя детская песенка.
Девушки на трибунах с тех пор, как увидели его, словно остолбенели — стояли на месте, не в силах вымолвить ни слова. Лишь когда снизу раздался троекратный удар в гонг, и Сун Цзинцю одиноко оказался посреди арены с веером в руке, вокруг мгновенно поднялся ветер, подняв облака пыли, и зрители наконец пришли в себя, заорав и зашикая.
По обычаю, после трёх ударов в барабан поединок считался официально начатым. В первую очередь должны были выйти ученики отделения Гуй и бросить вызов либо своим старшим товарищам по отделению, либо даже ученикам предыдущего отделения.
Но сейчас все двенадцать учеников отделения Гуй отсутствовали, зато на священную для всех учеников Бессмертной горы арену взошёл тот, кого все считали никчёмным отбросом. Как тут не разозлиться?
— Ничтожество! Лежал бы себе тихо, зачем пришёл сюда позориться!
— Калека! Идиот!
— Подонок! Сваливай отсюда!
Сун Цзинцю стоял один посреди арены, а вокруг него росло и росло буйство голосов, превратившее всё пространство в гудящий улей.
На трибунах толпа бушевала: кто-то висел на перилах и орал во всё горло, кто-то швырял камешки вниз, а иные даже вставали на скамьи и ругались, выкрикивая ругательства, завязав свои ленты в узел.
Всего за несколько мгновений ученики Бессмертной горы, обычно почитаемые мирянами как божества, превратились в безумную толпу, забыв обо всех правилах приличия и достоинства — всё из-за одного простого лекаря в простой одежде.
А вот сам Сун Цзинцю, этот «бездушный книжник», стоял внизу, невозмутимо помахивая веером, будто не слыша ни одного оскорбления, и выглядел при этом истинным джентльменом.
Ученикам можно было позволить вольности, но наставники и мастера на трибуне не могли следовать их примеру. Как только шум достиг пика, с высокой трибуны раздался мощный удар в барабан, и толпа сразу стихла.
Сун Цзинцю поднял глаза и увидел, как с трибуны неторопливо поднялся старый даос с белой бородой. Положив палочки, он сложил руки в приветствии и произнёс:
— Лекарь Сун, примите мои поздравления с выздоровлением. Вы ещё молоды, и молодость — время дерзости. Но не стоит проявлять её не в том месте. Вы, хоть и живёте на Бессмертной горе, никогда не вступали в наши ряды и не изучали искусств. Эта арена — место для поединков учеников, и даже те, кто много лет усердно практиковался, могут получить увечья при малейшей неосторожности. Боюсь, если вы, едва оправившись от болезни, сегодня погибнете здесь, это будет весьма неуместно.
Хотя наставник внешне соблюдал вежливость и держался доброжелательно, в его словах сквозило столько презрения и насмешки, сколько только можно было вместить.
Сун Цзинцю аккуратно сложил веер, встретил взгляд наставника с его фальшивой улыбкой и, не выказав ни гнева, ни возражений, лишь вежливо и спокойно ответил:
— Ничего страшного.
Раньше Сун Цзинцю никогда не был таким великодушным. В глазах всех он всегда ассоциировался с мрачностью и своенравием — от него никогда не исходило и тени терпимости или доброты. Что с ним сегодня случилось?
Наставник рассчитывал унизить его колкостями, но не ожидал, что тот проявит такое необычное спокойствие и ответит всего двумя словами, тем самым ловко вернув ему же удар. Старик, пользовавшийся на Бессмертной горе большим уважением, никак не мог с этим смириться. Лицемерно улыбнувшись, он пробормотал:
— Молодёжь нынче поистине внушает трепет.
Он поправил рукава и отвернулся, но в душе уже проклинал этого «малого», моля небеса, чтобы кто-нибудь из его лучших учеников немедленно вышел и убил Сун Цзинцю на месте, чтобы можно было поскорее сбросить его с горы.
С холодным лицом наставник сел, взял палочки и трижды ударил в барабан — поединок официально начался.
Правила на Бессмертной горе были суровы: как только звучат удары в гонг, поединок считается открытым. После начала боя, если никто не сдаётся, всё решается до последнего — победа или смерть, и ответственность за исход лежит только на самих участниках.
Первым, кого вызвал Сун Цзинцю, был старший брат отделения Гуй — Сюэ Юньнянь.
Такой выбор был крайне редок: старший брат отделения всегда считался вершиной мастерства в своём поколении, и бросать ему вызов было крайне невыгодно.
Во-первых, риск был слишком велик: победа давала право занять его место, но поражение означало, что придётся целый год оставаться на прежнем уровне и ждать следующей возможности.
Во-вторых, это было нерационально: победив любого из отделения Гуй — хоть старшего брата, хоть последнего ученика — можно было бросить вызов старшему отделению. А силы в бою имели решающее значение. Даже если бы у тебя хватило сил одолеть старшего брата, хватило бы ли их потом для следующего боя?
Выбор Сун Цзинцю вызвал единодушное осуждение на трибунах. Даже та самая девушка в зелёном, которая ещё недавно была очарована его видом, теперь сжала платок в руке, затаила дыхание и с тревогой смотрела вниз.
— Лекарь Сун, вы оказали мне большую честь, — сказал Сюэ Юньнянь. — Прошу прощения за то, что сейчас сделаю.
Сюэ Юньнянь был одним из немногих, кто относился к Сун Цзинцю с уважением. Хотя он и носил титул старшего брата, его отделение было самым низшим на горе, и статус у него был такой, что любой мог позволить себе с ним грубо обращаться. Поэтому он никогда не позволял себе высокомерия.
Жаль, что пока внизу соблюдали вежливость, на трибунах снова разгорелась буйная волна насмешек. Прямо перед девушкой в зелёном собралась целая кучка зевак.
Они прислонились к перилам и то и дело громко выкрикивали замечания, заставляя окружающих девушек морщиться от раздражения.
А их зачинщик даже встал на скамью и, ухватившись за перила, поднялся как можно выше, совершенно не заботясь о том, видят ли его стоящие позади.
— Да этот Сюэ Юньнянь тоже ничтожество! С таким-то беспомощным калекой, в котором ни капли силы, ещё церемонится! Если бы я был на его месте, сразу бы свалил его ударом в челюсть, а потом душил бы, пока он не потерял бы сознание и не смог бы даже сдаться!
Он говорил с такой убедительностью, что даже суставы пальцев у него хрустели, отчего окружающие девушки дрожали от страха.
— Если бы вышли вы, старший брат, то, конечно, избили бы его до полусмерти! Но зачем вообще тратить на него силы? Даже если бы он тренировался всю жизнь, ему всё равно не подняться выше отделения Дин, не говоря уже о том, чтобы сражаться с вами, старший брат!
Толпа слегка расступилась, и все увидели, кто это говорит: им оказался старший брат отделения Дин — тот самый, кто недавно лично принёс Сун Цзинцю в дом и устроил ему публичное унижение. Сейчас эта история гремела по всей Бессмертной горе.
Увидев его на трибунах, зрители невольно стали поглядывать в его сторону.
На трибунах царило веселье и ажиотаж, но внизу атмосфера была совсем иной. Наставник на высокой трибуне вытягивал шею, надеясь, что Сюэ Юньнянь, на которого он раньше и смотреть не хотел, наконец-то покончит с этим делом.
Но никто не ожидал, что тот будет так многословен. Наставник уже устал вытягивать шею, а тот всё ещё не начинал бой.
— Сюэ-гэ, не стоит так церемониться. Покажите всё, на что способны, без всяких сомнений. Давайте отойдём каждый на три шага назад, развернёмся — и начнём. Как вам такое предложение?
Даже Сун Цзинцю начал чувствовать раздражение: этот человек был чересчур вежлив. Церемонии следовали одна за другой, и даже книжнику вроде него стало скучно. Видя, что Сюэ Юньнянь всё ещё не собирается начинать, он сам предложил условия.
Сюэ Юньнянь годами находился в самом низу иерархии и лишь в прошлом году стал старшим братом. Привычка кланяться и извиняться перед каждым укоренилась в нём настолько глубоко, что даже перед Сун Цзинцю — самым презираемым человеком на горе — он не осмеливался первым объявить начало боя.
К счастью, хоть он и был немногословен и простодушен, но оставался джентльменом. Без всяких правил и судей, лишь по словесному соглашению, оба отошли на три шага назад.
Когда шаги были сделаны и оба готовы были развернуться, зрители на трибунах затаили дыхание, а наставник на высокой трибуне широко распахнул глаза.
— Три!
Как только прозвучало это слово, развевающиеся рукава взметнули в воздух пыль, и огромная арена окуталась облаком. Зрители терли глаза, но так и не смогли разглядеть, что произошло.
Лишь самые чуткие уши уловили слабый щелчок веера.
Когда пыль рассеялась, Сюэ Юньнянь уже лежал на земле вдалеке, распластавшись на спине. Не было понятно, жив ли он вообще — зрители долго топали ногами и вздыхали, но он не подавал признаков жизни.
Сун Цзинцю, стоя на месте, тоже растерялся.
С тех пор как он загадочным образом обрёл эту силу, прошло всего два дня. Он лишь пробовал свои приёмы на деревянных манекенах, но никогда не применял их против живого человека.
Он всего лишь направил немного силы в веер и слегка махнул им — неужели этого было достаточно, чтобы уложить противника?
Этот поединок ошеломил не только зрителей, но и самого Сун Цзинцю.
Все последующие бои он провёл одинаково: вызывал старших братьев отделений. Наставник на трибуне с надеждой смотрел, как один за другим ученики выходят на арену, и с отчаянием наблюдал, как их уносят в бессознательном состоянии.
Тем, кто раньше не доставлял ему хлопот, доставались лёгкие ушибы. А тем, кто любил шум и драки, повезло меньше: одни отделались переломами, а другие и вовсе едва сохраняли человеческий облик.
Сун Цзинцю, оказывается, был очень мстительным и злопамятным человеком.
Наставник на трибуне тяжело вздыхал: сначала его собственное достоинство нещадно растоптали, а теперь ещё и любимых учеников избивали одного за другим. Кто бы на его месте не был в ярости?
Но он ничего не мог поделать. Как наставник, он обязан был сохранять самообладание, как бы сильно ни хотел сам спуститься и проучить этого выскочку. Всю свою надежду он возлагал на следующего ученика, который выйдет на арену.
http://bllate.org/book/4750/475022
Готово:
