Чжао Жуи охватил ужас. «Почему мне так не везёт? — думала она. — Половину жизни мучилась, а последние годы во дворце хоть немного пожила спокойно. И вот, не успела насладиться, как снова стала „низшей из низших“, кем все во дворце могут попрекнуть!»
Чем больше она об этом думала, тем сильнее кипело в груди. Пальцы так крепко сжимали бамбуковую метлу, что слёзы уже дрожали на ресницах, готовые хлынуть. Старшая служанка, увидев, что та всё ещё не приступила к делу, снова заорала на неё.
Теперь, когда тигрица оказалась в яме, даже побеждённому фениксу приходится пригибать голову и притворяться дикой курицей.
И вот Чжао Жуи, словно у неё только что умерла мать, затаив дыхание, дрожащей рукой потянулась к стоявшему рядом грязному ночной горшку.
Кажется, стоит только начать — дальше уже легче. Хотя Чжао Жуи раньше и была избалована, она умела приспосабливаться к обстоятельствам. Здесь, если бы она попыталась проявить прежнее высокомерие, старшие служанки содрали бы с неё шкуру. Поэтому она покорно выполнила всё, что ей велели, и наконец дождалась полуденного обеда. Потерев уставшую поясницу, она направилась к рисовому котлу, чтобы налить себе еды.
Но, о чудо! Рис и блюда уже были полностью выскоблены старшими служанками, и на стенках котла остались лишь жалкие объедки. Увидев, как Чжао Жуи замерла в растерянности, служанки, сидевшие у стены с мисками в руках, насмешливо наблюдали за ней.
Чжао Жуи считала, что чистка ночных горшков — уже вершина унижения. Но оказывается, после этого ей даже горячей еды не достанется!
Она окончательно сломалась. Теперь ей было не до того, помнит ли она обиду на Лу Сяосы или нет, любит ли он её или ненавидит. Сейчас она хотела лишь одного — ворваться к нему в покои и размозжить ему голову!
Она присела перед рисовым котлом, и слёзы, которые она сдерживала с самого утра, наконец покатились по щекам. В этот момент подошла ещё одна служанка за едой и грубо толкнула её:
— Если не ешь — не загораживай дорогу!
Та ловко взяла черпак и тщательно выскребла последние крохи с внутренних стенок котла, потом перебрала даже несколько оставшихся зубчиков чеснока из миски с овощами. Всё это она проделала с поразительной ловкостью, и у Чжао Жуи даже не осталось времени на жалость к себе. Она с горечью подумала: «Я всё-таки не такая, как они. Такое бесстыдство мне не под силу».
Но она и не подозревала, что голод после обеда окажется таким мучительным! Раньше, ещё в холодном дворце, её тоже голодом морили, но тогда это было её собственное упрямство — лежала в постели и отказывалась есть. А теперь, когда еда так нужна, её просто нет.
Перед глазами всё плыло. Её движения стали механическими, безжизненными. Она машинально чистила горшок, бездумно глядя в небо. Солнце, такое яркое и сочное, казалось ей аппетитным, будто его можно укусить. Наконец наступил вечерний ужин. На этот раз она забыла обо всём своём прежнем достоинстве и, словно разъярённый гусь, ринулась в толпу за едой, умудрившись урвать несколько ложек горячего риса и овощей. Лишь заполнив желудок, она почувствовала, что снова ожила.
Теперь она не хотела ни на кого злиться и не собиралась разбираться, ненавидит ли её Лу Сяосы или нет. Главное — чтобы он забрал её отсюда! Пусть она станет даже курицей или уткой — лишь бы не чистить эти проклятые горшки!
Увы, Лу Сяосы, похоже, не слышал её молитв. Или, может, он уже давно забыл о ней. Чжао Жуи уже несколько дней подряд чистила ночные горшки, и никто больше не приходил её тревожить.
На самом деле, теперь она не боялась, что Лу Сяосы пошлёт кого-то придираться к ней. Гораздо страшнее было, что он действительно похоронил прошлое. Если он всерьёз собирался оставить её здесь навсегда, то лучше бы сразу убил!
Чжао Жуи долго размышляла и решила: нельзя сидеть сложа руки. Раз он не идёт к ней, она сама пойдёт к нему. Там она наговорит ему столько ласковых слов, сколько потребуется… Э-э… Если у него ещё остались какие-то непристойные желания — она, пожалуй, и не будет сильно сопротивляться. Всё ради того, чтобы выбраться отсюда!
Определившись с целью, Чжао Жуи перестала пребывать в прежнем оцепенении. За несколько дней она заметила: каждое утро вымытые ночные горшки развозят по дворцам. Возят их один старый евнух и та самая служанка, которая особенно её притесняла. Евнух был из другого двора — с ним сложно сблизиться. А вот та служанка всегда ходила одна. Если бы она заболела и не смогла бы везти горшки, обязанность наверняка перепала бы Чжао Жуи.
Но служанка была крепкого сложения — могла за раз нести по пять-шесть горшков. Как заставить такую заболеть? Однако Чжао Жуи не сдавалась. До поступления во дворец она слышала от деревенского знахаря, что семена вьюнка, если их отварить, обладают слабительным действием.
Земля во дворе, куда постоянно выливали помои от горшков, была особенно плодородной, и вдоль стен и углов росло множество растений. Чжао Жуи внимательно осмотрела каждый клочок и действительно нашла семена вьюнка. Осторожно собрав несколько штук, она не стала сразу варить много — ведь даже лекарства в избытке ядовиты. Малыми дозами, день за днём, она незаметно подмешивала отвар в чай служанки. И вот однажды та скрючилась от боли в животе и целый день бегала в уборную. Так Чжао Жуи, «пострадав» от её притеснений, получила право вывозить горшки из двора.
Когда она снова переступила порог ворот, Чжао Жуи жадно вдохнула воздух — такой свежий по сравнению с зловонием двора. Теперь, какими бы средствами ни пришлось, она заставит Лу Вэньсина передумать. Главное — чтобы он не заставил её возвращаться сюда чистить горшки!
Вместо привычной служанки горшки теперь везла изящная и грациозная девушка. Старый евнух удивился, но не был любопытным и не стал расспрашивать.
А вот Чжао Жуи сама хотела кое-что у него спросить. Раньше, когда она была с Лу Сяосы, часто общалась с младшими евнухами и знала, как их ублажать и как выведать нужную информацию. Правда, в последние годы, когда она чувствовала себя хозяйкой положения, этими уловками пренебрегала. А теперь, лишившись власти и статуса, ей снова приходилось полагаться на старые навыки.
Когда Чжао Жуи искренне начинала льстить кому-либо, никто не мог устоять перед её сладкими речами. Старый евнух был самым низким по рангу во дворце — все с ним обращались свысока. А тут перед ним стояла такая скромная и ласковая девушка! Его лицо расплылось в улыбке, и он охотно ответил на её вопросы:
— Если хочешь узнать побольше о господине Лу, ты обратилась к нужному человеку! Хотя я всего лишь возчик ночных горшков, без меня во дворце никуда.
Он замолчал и указал пальцем на один из горшков на тележке, обведённый золотой нитью.
— Вот этот — горшок самого господина Лу. Видишь, какой красивый? По-моему, даже горшок у господина Лу такой же прекрасный, как и он сам. Эх, будь я помоложе — не оказался бы в таком жалком положении!
Чжао Жуи улыбнулась:
— Не стоит так о себе говорить, господин. Судьба непредсказуема. Вы так старательны в делах — если представится шанс, обязательно вознесётесь высоко!
Затем она вздохнула, и на её прекрасном лице появилось лёгкое огорчение.
Евнух удивился:
— У тебя, что ли, какие-то заботы? Лучше расскажи мне, а то ещё заболеешь от тоски!
Чжао Жуи замялась.
Евнух рассердился:
— Ты мне не доверяешь?
— Нет-нет, — поспешно ответила она, будто с трудом решаясь. — Просто… это так неловко… Но я уже не в силах молчать. Думала, рано или поздно всё само пройдёт, а оказалось — рана только гноится всё сильнее…
— Ну, рассказывай! Обещаю — никому не проболтаюсь.
Жизнь простых людей во дворце была такой одинокой, что они жили лишь ради чужих секретов. Чжао Жуи опустила голову и, отвернувшись, прошептала:
— Я… я влюблена в господина Лу… Простите за смелость, но я ведь ничтожество и не смею мечтать, что он обратит на меня внимание. Хоть бы издалека смотреть на него… Этого мне хватило бы на всю жизнь…
Евнух только махнул рукой:
— Да что за тайна! Во всём дворце половина женщин в него влюблена. Говорят, даже одна принцесса хотела его похитить!
Чжао Жуи: «?»
«Неужели этот мелочный, злопамятный евнух так популярен?»
Она вовремя изобразила удивление, робость и боль.
Евнух посоветовал:
— Но ты красива и не претендуешь на многое. Если хочешь просто увидеть господина Лу, у меня есть способ.
Чжао Жуи с надеждой уставилась на него.
Евнух кивнул в сторону тележки:
— Сейчас ты сама отнесёшь его горшок в покои. Только помни: если увидишь господина Лу, сразу уходи. И не задерживайся, если его нет. Дворец Линбо очень ценен и красив — не смотри слишком долго, а то получишь порку!
Чжао Жуи: «…»
Она и так знала, что слава её жадности и тщеславия не лучшая, но услышать это прямо в лицо было особенно неприятно.
К счастью, старый евнух, увлечённый своими речами, не заметил её уколов в сердце.
Они шли по извилистым дворцовым коридорам. Евнух, согнувшись, катил тележку по неровной брусчатке, а Чжао Жуи следовала за ним. Каждый раз, когда тележка останавливалась, она подавала ему горшок, а он относил его внутрь.
Когда небо уже совсем посветлело, на тележке осталось мало горшков. Наконец евнух остановился у задней двери особенно величественного дворца:
— Это Линбо-дворец — резиденция и канцелярия господина Лу.
Он с завистью смотрел на сверкающую бирюзовую черепицу.
— Говорят, даже прежние главные евнухи не удостаивались такой чести. Только господин Лу пользуется такой милостью императора, что ему выделили отдельный дворец.
Чжао Жуи становилось всё тяжелее на душе. «Если Лу Сяосы так преуспел при дворе, зачем он продолжает мстить мне, простой смертной? Судя по всему, он не хочет воссоединения — ему просто нравится топтать меня в грязь!»
Но как бы то ни было, сегодня ей придётся унижаться, жаловаться на судьбу и просить пощады. Если этого окажется недостаточно… Ну что ж, она готова пойти и на большее…
Она заметила, что её мысли слишком далеко ушли, и поспешно вернулась в настоящее. Сняв с тележки горшок с золотой окантовкой, она попрощалась с евнухом:
— Я всё поняла, господин. Идите скорее развозить остальные — скоро хозяева начнут спрашивать!
Оставшись одна, Чжао Жуи глубоко вдохнула и толкнула заднюю дверь Линбо-дворца.
Переступив порог, она увидела лишь одного сонного младшего евнуха:
— Побыстрее! Господин скоро проснётся и будет звать горшок!
Обычно служанки и младшие евнухи не имели права входить внутрь после того, как передавали горшок. Но если она уйдёт, так и не увидев Лу Сяосы, неизвестно, когда ещё представится шанс.
Мальчик протянул руку, чтобы взять горшок, но Чжао Жуи стеснительно улыбнулась:
— Позвольте мне самой занести его, господин. Ваши ручки такие нежные — не стоит касаться такой грязи.
Юный евнух внимательно взглянул на эту женщину, чья красота была словно осенний хризантема, и всё понял. Их господин Лу был необычайно красив, занимал высокое положение и не любил мучить слуг. Поэтому во всём дворце и за его пределами многие женщины мечтали залезть в его постель. Хотя сам Лу, казалось, был равнодушен к мирским удовольствиям, но ведь он всё равно мужчина — как устоит перед такой красавицей? Если она попросит — почему бы не сделать одолжение? Даже если ничего не выйдет, она просто отнесёт горшок. А если получится…
Хе-хе, может, и ему удастся приблизиться к высокому положению и не стоять больше у задней двери!
Получив разрешение от мальчика и пройдя обыск, Чжао Жуи наконец вошла во двор и, следуя указаниям, нашла спальню Лу Сяосы.
http://bllate.org/book/4745/474632
Готово:
