Тихий щелчок — и Вэнь Цзыси вздрогнула, стиснув зубы и напрягая всё тело. Она затаилась в ожидании боли… но та так и не пришла. На ладони осталось лишь лёгкое прикосновение.
«Что за…?»
Цзыси осторожно приоткрыла глаза и увидела, что мужчина перед ней явно чего-то ждёт.
— Принцесса ещё не повторила за мной, — всё так же сурово произнёс Нин Хуай.
Цзыси перевела взгляд с собственной ладони на опущенную линейку для наказаний, хитро прищурилась и вдруг всё поняла. Сердце её запело от радости, но она лишь прикусила нижнюю губу, сдерживая улыбку:
— «Желающий быть государем — да исполняет путь государя, желающий быть подданным — да исполняет путь подданного: оба следуют примеру Яо и Шуня».
Вот именно! Её добрый, нежный Нин Хуай никогда не смог бы по-настоящему наказать её.
— «Не поступая с государем так, как Шунь поступал с Яо, не уважаешь своего государя», — не глядя на неё, добавил Нин Хуай, всё ещё избегая взгляда этой женщины, которая смотрела на него с лукавой улыбкой.
Он поднял руку, и линейка мягко коснулась её раскрытой ладони.
Цзыси тут же подхватила:
— «Не поступая с государем так, как Шунь поступал с Яо, не уважаешь своего государя».
Из верхней книгохранильни раздавались два голоса: глубокий, приятный мужской и нежный, звонкий женский, между которыми время от времени слышался лёгкий щелчок.
Шуаньюэ, стоявшая за дверью, думала про себя: только этому чжуанъюаню удаётся заставить её принцессу по-настоящему сесть и выучить хоть что-нибудь.
Цзыси впервые в жизни желала, чтобы древний текст был подлиннее — ещё и ещё.
Но так уж устроено в этом мире: чем больше желаешь, чтобы время тянулось, тем быстрее оно ускользает.
Казалось, прошла лишь секунда, как Нин Хуай уже довёл её до конца краткого отрывка.
— Принцесса сегодня очень старалась и проявила большую сообразительность, — с лёгкой улыбкой похвалил он, когда Цзыси произнесла последнее слово.
У неё заалели уши. Атмосфера была прекрасной — никого постороннего, он улыбается ей. Она не удержалась и захотела сказать ему что-то… не о книгах.
— Нин Хуай…
— Сестрица, выучила? — раздался звонкий детский голосок.
Вэнь Цзыянь выглянул из-за дверного косяка, жуя что-то, а на уголке его пухлой щёчки остался крошечный кусочек слоёной корочки.
— Думаю, уже всё выучили, — продолжил он, переступая порог и усаживаясь за свой столик. Он потянулся, чтобы взглянуть на её ладонь.
Цзыси спрятала руки за спину:
— Не смей смотреть!
Цзыянь не увидел ладони, но заметил её раскрасневшиеся уши — даже округлые мочки с жемчужными серёжками пылали румянцем.
— Нин-шифу, вы что, за ухо дёргали?! — воскликнул он, обиженно нахмурившись и сердито уставившись на Нин Хуая. — В правилах верхней книгохранильни сказано, что наставник может бить только по ладони! Никаких ушей!
Если даже от укуса комара его сестра может орать полчаса, то сейчас она, наверное, страдает ужасно!
Нин Хуай смутился и прикрыл рот рукой, неловко кашлянув.
— Ладно, спасибо тебе, милый братец, — Цзыси покраснела ещё сильнее и сунула ему в руки учебник. — Время идти, продолжай читать.
Нин Хуай тоже раскрыл книгу и начал объяснять следующий отрывок.
Утро пролетело незаметно. Когда занятия закончились, Цзыси с восторгом пригласила Нин Хуая разделить с ними обед, но тот вежливо отказался, сославшись на то, что чиновнику, кроме как по службе, не подобает долго задерживаться во дворце.
Цзыси, увидев, что он настаивает, не стала настаивать сама. Прощаясь, она энергично махала ему рукой, улыбаясь до тех пор, пока его силуэт не исчез из виду.
Цзыянь никогда не видел, чтобы его сестра так мило улыбалась кому-то, особенно после того, как её отшлёпали по ладони. Он спрятался за углом и наблюдал, как Цзыси всё ещё стоит на том же месте и глупо улыбается вслед ушедшему. Маленькая голова его лихорадочно работала, пытаясь разгадать тайну сестриного сердца.
После утренних занятий с наследником престола Нин Хуаю нужно было спешить в Академию Ханьлинь — времени оставалось мало. Он скакал по оживлённым улицам столицы, и, несмотря на шумную суету торговцев и прохожих, в мыслях его снова и снова возникала Цзыси — её влажные, обиженные глаза после первого лёгкого удара, словно у щенка, которого обидели без причины.
Этот взгляд заставил его сердце сжаться, и второй удар получился настолько мягким, насколько это вообще возможно.
«Невольно?.. Наверное, так и есть», — подумал он.
— Принцесса Шуян, — тихо произнёс он её титул, особенно чётко выговаривая слово «принцесса».
Тем временем Цзыси и Цзыянь направлялись во дворец Ичэнь, чтобы вместе с императрицей Чэнжун отобедать.
Дорожка из серого кирпича перед дворцом была ровной и приятной для ходьбы, а по ней кое-где разносил ветерок лепестки цветущей японской айвы.
Настроение Цзыси было прекрасным — она почти парила над землёй, ведь Нин Хуай не смог её наказать по-настоящему.
— Сестрица, — Цзыянь припустил вслед за ней, — ты ведь ходишь в верхнюю книгохранильню не для того, чтобы учиться. Ты что-то задумала!
— А разве я когда-нибудь говорила, что хожу туда ради знаний? — парировала Цзыси, подпрыгивая на ходу.
— Ты влюблена в моего наставника Нин Хуая! — обиженно заявил Цзыянь. Теперь всё стало ясно. Его сестра, обычно такая своенравная, строит козни честному и благородному чжуанъюаню!
И не просто козни — самые коварные! Цзыянь представил себе, как его отец и мать тайком целуются, думая, что он этого не замечает. Вот такие «козни» она задумала!
Он вообразил, как Нин Хуай, весь в почтении, стоит на коленях, руки на коленях, извиняется без конца, а Цзыси, закатав рукава, как настоящая ярость, дёргает его за уши.
От этой картины Цзыянь невольно вздрогнул.
— С каких это пор он твой наставник? — Цзыси резко остановилась и, тыча пальцем ему в грудь, медленно и чётко проговорила: — Нин Хуай — мой. Мой, Вэнь Цзыси.
Цзыянь от удивления раскрыл рот и сделал шаг назад. В его глазах отразилась довольная ухмылка сестры.
Когда они пришли во дворец Ичэнь, императрица Чэнжун уже распорядилась подать обед: куриные волокна с огурцами, сухие гребешки в виде цветочных шаров, жареные голубята с кинзой…
Всё, что любили дети.
За столом императрица спросила, как прошли сегодняшние занятия. Цзыянь тут же пожаловался, что сестру отшлёпали по ладони за то, что она не выучила урок. Цзыси так смутилась, что тут же отвесила ему несколько щелчков по лбу, а потом схватила пуховую метёлку и пригрозила, что изобьёт. Цзыянь в ужасе выронил палочки и бросился бежать, едва не опрокинув поднос с горячим чаем, который несла служанка.
Он прижал ладонь к груди, радуясь, что успел увернуться. Если бы обжёгся и остался шрам, какая девушка захочет за него замуж?
После обеда императрица Чэнжун увела дочь в сторону и тихо спросила про ладонь. Цзыси запнулась, залилась румянцем и не могла вымолвить ни слова — вся её мимика и взгляд выдавали нежность и смущение.
Императрица удивилась: её дочь, обычно такая дерзкая, вдруг стала застенчивой! Она взглянула на ладонь Цзыси — та была совершенно целой. «Неужели… это своего рода игра в любовь?» — подумала она и сама слегка покраснела.
Вчера ночью император Шаочжэнь пришёл к ней и так её «мучил», что она чуть не заплакала. Хотя они уже не юны, он всё ещё вёл себя, как в юности, изобретая всё новые и новые ухищрения. От воспоминаний у неё до сих пор ноги подкашивались.
«Ладно, — решила императрица, — пусть дочь пока поухаживает за этим чжуанъюанем. Ведь мы с императором тоже познакомились до свадьбы. Если их чувства взаимны, это станет ещё одной прекрасной историей в столице».
Она взяла лицо Цзыси в ладони и внимательно осмотрела. Её дочь была необычайно красива — выразительные, слегка приподнятые уголки глаз придавали ей не столько нежности, сколько соблазнительной пикантности. Какой юноша устоит перед таким взором?
Цзыси несколько дней подряд с неослабевающим рвением ходила в верхнюю книгохранильню. При этом она пропускала все другие уроки, кроме тех, что вёл Нин Хуай, и всегда приходила раньше всех. Её намерения были прозрачны.
Нин Хуай, однако, не подавал виду и спокойно читал свои лекции. Хотя теперь на занятиях появилась одна особенно капризная «фея».
— Нин-шифу, рука устала, — наконец отложила перо Цзыси и потянулась, разминая запястье. Перед ней лежал лист, исписанный мелким аккуратным почерком.
В последние дни она старалась гораздо больше, чем в первый раз: внимательно слушала каждое слово Нин Хуая, хотя и не всегда всё понимала.
Цзыянь уже дремал за своим столом. Сегодняшний материал он усвоил давно и, ответив на несколько вопросов наставника, стал ждать окончания урока вместе с сестрой. Но сон одолел его раньше, чем Цзыси закончила писать.
Хотя Цзыянь и был младше, он быстро соображал и часто понимал суть текста раньше сестры. Нин Хуай не возражал против её медлительности. Когда Цзыянь заканчивал задание и уходил за угощениями, Нин Хуай снова и снова объяснял Цзыси материал, а затем просил её пересказать смысл, чтобы закрепить знания.
Как наставник, он был безупречен. Каждую ночь Цзыси, укрывшись одеялом, вспоминала: что он сегодня надел, сколько раз с ней заговорил, сколько раз улыбнулся… Ни одной детали она не упускала.
Наконец она закончила переписывать первые двадцать отрывков из главы «Цзиньсинь шан» трактата «Мэн-цзы» и с почтением подала работу Нин Хуаю.
Тот взял лист и увидел её почерк — аккуратный, но с лёгкой дерзостью. Смысл был передан верно, предложения логичны. Он вспомнил, как последние дни она ни разу не ленилась, старательно слушала, даже когда не понимала, и хмурила брови, надувая щёчки — отчего становилась невероятно мила.
Да, она была мила. Она даже не надевала тяжёлых придворных нарядов, а приходила в простом платье, которое, однако, идеально ей шло. Она всегда приходила весёлая, совсем не похожая на ту измождённую девушку, которую он встретил в Фестиваль фонарей.
«Чёрт… опять вспомнил тот вечер», — мысленно ругнул себя Нин Хуай. Он не признавался себе, что иногда во сне вспоминал, как она тогда стояла, вся мокрая… и видел во сне то, о чём стыдно думать.
— Принцесса проявляет большую любознательность, — сказал он, взяв красное перо, чтобы проверить её работу.
— Да я вовсе не любознательна, — пробормотала Цзыси. — Я люблю тебя.
Нин Хуай что-то расслышал и, не поднимая головы, спросил, продолжая проверять работу:
— Принцесса что-то сказала?
Цзыси весело подтащила стул и уселась напротив него, подперев подбородок ладонью и уставившись на него:
— Я сказала, что вы прекрасны, Нин-шифу.
Он был одет не в чиновничий наряд, а в простую серо-зелёную тунику, которая подчёркивала его спокойную, сдержанную натуру. Он склонил голову, и Цзыси видела, как длинные ресницы скрывают его глаза, а солнечный луч играет на прямом носу. Он был худощав, и линия его скул была настолько совершенной, что она не могла отвести взгляда.
«Передо мной истинный красавец, не имеющий равных в мире», — подумала Цзыси. Раньше она хотела выйти за него замуж из-за чувства вины за прошлую жизнь, но теперь поняла: она по-настоящему полюбила Нин Хуая.
Даже если он молчит на её признания.
Даже если избегает близости.
Даже если всё ещё шлёпает её по ладони.
— А? — Нин Хуай поднял глаза и встретился с ней взглядом. Она всё ещё сидела, подперев подбородок, и с лёгкой улыбкой смотрела на него.
Он тут же опустил глаза и чуть отвёл лицо, избегая её взгляда.
— Принцесса шутит, — пробормотал он, возвращая внимание к её работе. На щеках его едва заметно заалел румянец.
— Я не шучу! — воскликнула Цзыси. Она вдруг поняла: раньше, в прошлой жизни, она признавала, что он красив, но сейчас он становился всё прекраснее с каждым днём. Какой-то грубый воин с пограничья, весь в пыли и шрамах, не сравнится даже с тенью этого юноши, чистого, как нефрит.
— Разве вам в детстве никто не говорил, что вы красивы? Конечно, говорили! Мне с детства все твердят, какая я красавица… Хотя кто знает, правду ли они говорили или просто льстили, чтобы угодить мне, — нахмурилась она.
Нин Хуай положил красное перо и посмотрел на неё с выражением, которое трудно было разгадать.
http://bllate.org/book/4743/474531
Готово:
