— Я… я глупец, Ваше Высочество, наверное, простудились, — тихо отступил Нин Хуай, едва она сделала шаг вперёд, незаметно увеличивая расстояние между ними.
— От простуды разве бывает носовое кровотечение? — возразила Вэнь Цзыси, пристально глядя на уклоняющиеся глаза Нин Хуая. — Причина, должно быть, иная. Раз уж чжуанъюань обладает столь выдающимся литературным даром, не соизволите ли вы объяснить мне одно выражение?
— Слушаю, Ваше Высочество.
— Любовь с первого взгляда.
Нин Хуай на мгновение застыл. Губы его дважды шевельнулись, но ни звука не вышло. Никто не предупредил его, что эта принцесса Шуян, которую он спас, окажется столь дерзкой в словах и поступках. Он всегда думал, что принцессы — образцы скромности и достоинства.
Вокруг воцарилась тревожная тишина.
Видя, что Нин Хуай молчит, Вэнь Цзыси первой не выдержала:
— Чжуанъюань знает значение этого выражения?
— Знаю… — прошептал Нин Хуай, кусая нижнюю губу.
— Бывало ли вам такое? — продолжала допытываться Вэнь Цзыси.
В прошлой жизни он сказал ей, что влюбился с первого взгляда. В этой жизни они уже встретились — осталось лишь подтвердить это чувство.
Нин Хуай сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Глубоко вдохнув, он прямо взглянул на настойчивую принцессу:
— У меня ещё слишком мало жизненного опыта, чтобы испытать нечто подобное.
Той ночью он бы спас любого утопающего — даже нищего. А тот проблеск наготы под мокрой одеждой он уже заставлял себя забыть.
Вэнь Цзыси внезапно остановилась.
Она не ожидала такой откровенности. Его лицо покраснело от смущения, но он прямо заявил, что не испытывает к ней любви с первого взгляда.
Мать действительно не соврала ей.
Разгневанная, Вэнь Цзыси схватила его за воротник и резко потянула вниз, так что их лица оказались совсем близко.
Их дыхания переплелись. Нин Хуай мгновенно задержал дыхание.
Вэнь Цзыси холодно хмыкнула, чувствуя себя настоящей тиранкой, и свирепо уставилась на испуганного Нин Хуая:
— Теперь ты её испытал.
— Не смею! — вырвалось у Нин Хуая. Он попытался освободиться, но, как только его пальцы коснулись её гладкой кожи, тут же отдернул руку, будто обжёгшись. Щёки его вспыхнули, а воротник всё ещё был зажат в её руке. Он оказался в безвыходном положении. — Ваше Высочество, отпустите меня, прошу.
Нин Хуай был значительно выше Вэнь Цзыси, и ей было нелегко держать его за воротник, подняв руку. Заметив, как он краснеет, словно новобрачная, она фыркнула.
«Этот стеснительный и щепетильный человек ничуть не изменился по сравнению с прошлой жизнью».
Она отпустила его помятый воротник и, подняв изящный подбородок, бросила вызов:
— Тогда даю тебе второй шанс: любовь со второго взгляда.
— Я… — Нин Хуай наконец смог сделать полный вдох, но тут же отвёл взгляд, не решаясь смотреть на прекрасное лицо перед ним. Он ещё не успел осмыслить эти четыре слова, как вдруг в его руки вложили коробку.
Вэнь Цзыси сунула ему в руки шкатулку с двумя брусками туши:
— Это мой подарок жениху.
— Не смей отказываться! — резко остановила она его, когда он попытался вернуть шкатулку.
— На сегодня хватит. Как только появится свободное время, снова приду к тебе, — сказала Вэнь Цзыси, решив дать этому застенчивому мужчине немного времени, чтобы осознать её чувства. Она улыбнулась растерянному Нин Хуаю и развернулась, чтобы уйти.
Она не собиралась сдаваться.
Нин Хуай долго стоял как вкопанный, пока наконец не пришёл в себя, всё ещё держа в руках её подарок.
Открыв шкатулку, он сразу ощутил насыщенный аромат туши. Внутри аккуратно лежали два бруска сосновой туши с золотой инкрустацией и изящной резьбой.
— О! Какая прекрасная тушь!
Нин Хуай ещё не успел сам восхититься, как кто-то уже опередил его.
Он вздрогнул от неожиданности. Рядом стоял пожилой мужчина с проседью в волосах, одетый в повседневную одежду, и с интересом заглядывал в шкатулку.
— Почтенный Ли, простите мою невнимательность. Когда вы вошли? — спросил Нин Хуай.
— Уже пора домой, а я увидел, что твой слуга всё ещё стоит у двери, значит, ты ещё здесь. Решил заглянуть, — ответил Ли Жэньчжу, не отрывая глаз от туши в руках Нин Хуая.
Ли Жэньчжу был заместителем главы Академии Ханьлинь, чиновник третьего ранга. Нин Хуай, будучи новичком, многому у него учился.
— Я совсем забыл об этом, — тихо покачал головой Нин Хуай, осознав, что провёл здесь гораздо дольше, чем думал.
— Подарок принцессы Шуян? — Ли Жэньчжу указал на шкатулку, но не дожидаясь ответа, добавил: — Только принцесса может позволить себе дарить такую роскошную тушь. Будь я на твоём месте, каждый день поклонялся бы ей, как святыне, и ни за что не стал бы использовать.
— Принцесса… — Нин Хуай нахмурился, услышав упоминание Вэнь Цзыси.
— Сегодня принцесса Шуян специально пришла в Академию Ханьлинь, чтобы повидать тебя. Я лично её принимал, — похлопал его по плечу Ли Жэньчжу. — Эх, парень, тебе крупно повезло!
— Какое там счастье… Я всего лишь деревенский простолюдин, — ответил Нин Хуай, и в его глазах мелькнула тень.
— Да что ты говоришь! Все в столице знают о твоём подвиге у озера Юаньюй. А теперь принцесса сама приходит к тебе в Академию! Чего же тебе ещё не хватает? — удивился Ли Жэньчжу.
— Принцесса — дочь императора. Мне не подобает даже мечтать о ней.
— Уж не тебе выбирать! Сначала деревенский парнишка стал чжуанъюанем, а теперь чжуанъюань станет мужем принцессы. Вот будет славная история! — рассмеялся Ли Жэньчжу и снова принюхался к туши. — Ладно, пора домой. Жена уже наверняка ждёт с ужином, и запах у него куда лучше, чем у этой туши.
С этими словами он погладил бороду и ушёл, оставив Нин Хуая одного.
Нин Хуай молча закрыл шкатулку и задумался, что с ней делать.
Вернуть принцессе?
Она точно придёт в ярость.
Он мысленно представил, как Вэнь Цзыси топает ногой в гневе, и невольно улыбнулся, но тут же спохватился и нахмурился.
Подарить кому-то?
Заместитель главы Академии явно восхищён этой тушью, но подарок принцессы нельзя просто так передаривать.
Использовать?
Ему было жаль. В детстве, чтобы сэкономить для матери, он писал самой дешёвой тушью — сухой и плохо ложащейся на бумагу. Получить такую роскошь и сразу израсходовать — рука не поднималась.
Кстати, мать… Должно быть, посланные люди уже привезли её в столицу.
Интересно, как отреагировал уездный судья, узнав, что он стал чжуанъюанем?
Нин Хуай вспомнил свою мать в простом платье и грубых украшениях, снова взглянул на роскошную шкатулку с золотом и драгоценными вставками, плотно сжал губы и поставил её на самую высокую полку книжного шкафа.
Пока пусть стоит там. И вещи, и люди, стоящие слишком высоко, не для него.
Вэнь Цзыси возвращалась во дворец Чжуци с тревожным сердцем.
Она ведь уже сказала всё, что могла. Неужели этот упрямый молчун так и не понял?
Что в ней не так? Внешность, происхождение — разве есть хоть одна причина для отказа?
Видимо, только этот Нин Хуай всё ещё колеблется.
Раз он стеснительный, она будет напористой. Она обязательно добьётся своего — заставит этот глухой колокол зазвенеть.
Ведь он её. Он обязан полюбить её. Хоть бы хотел, хоть нет — выбора у него нет.
— Сестра! — раздался звонкий детский голос, и кто-то хлопнул её по спине.
— Ай!
Вэнь Цзыси подпрыгнула от неожиданности.
Обернувшись, она увидела весело улыбающегося Вэнь Цзыяня.
Он как раз проходил мимо и, заметив, что сестра погружена в размышления, приказал слугам молчать и решил её напугать.
— Ты нарвался на взбучку! Как посмел пугать меня? — Вэнь Цзыси одной рукой уперлась в бок, а другой ухватила младшего брата за ухо.
— Да я просто пошутил! Ай-ай-ай, больно! — Вэнь Цзыянь вытянул шею и скорчил гримасу.
Следовавший за ним юный евнух прикрыл рот ладонью, сдерживая смех.
— Отпустила, — сказала Вэнь Цзыси, отпустив ухо брата, на котором уже остались следы её пальцев. — Как ты здесь оказался?
— Ты несколько дней болела и всё время спала. Я хотел навестить тебя во дворце Чжуци, но по дороге увидел, как ты идёшь и мечтаешь о чём-то. Эх, смотри, как бы не врезалась в дерево! — Вэнь Цзыянь потёр ухо. — Раз сил хватает так шлёпать меня, значит, здоровье в порядке.
Вэнь Цзыси вдруг вспомнила, что до сих пор не оправилась от болезни. Весь день она спешила к Нин Хуаю и совершенно забыла, что голова всё ещё кружится.
«Какая же я бездарность! Из-за мужчины даже болезнь забыла», — подумала она, но тут же улыбнулась: «Или он и есть моё лекарство».
Посмотрев на обиженного брата, она ласково сказала:
— Прости, родной. Я ценю твою заботу. Дай-ка посмотрю, сильно ухо болит?
— Хм! — Вэнь Цзыянь надулся и отвернулся.
— Не злись. Я же ещё больна. Как ты можешь сердиться на больную сестру? Пощупай, лоб всё ещё горячий.
Она взяла его руку и приложила ко лбу.
Вэнь Цзыянь нащупал жар и молча перестал надуваться.
— Хе-хе, — обрадовалась Вэнь Цзыси. — А завтра я угощу тебя вкусностями! Ко мне в покои прибыл повар из Янчжоу — лучший в столице!
— Отлично! — обрадовался Вэнь Цзыянь, но тут же спохватился: — Нет, не получится. Завтра я занят.
— Почему?
— Мне в учебные покои. Не все же такие, как ты: выучила пару иероглифов и уже важничаешь, целыми днями бездельничаешь, ожидая, когда отец с матерью выдадут тебя замуж, — с важным видом поднял нос Вэнь Цзыянь. — Новый наставник учит гораздо лучше прежних. Мне нравится с ним заниматься.
— Ага, — Вэнь Цзыси задумалась, но вдруг вспомнила: когда отец повредил ногу, действительно упоминалось о новом учителе для брата. Её глаза заблестели.
— Кто он, этот новый наставник? — спросила она, еле сдерживая улыбку.
— Разве не говорили? Новый учитель — нынешний чжуанъюань, — ответил Вэнь Цзыянь. — Отец сказал, что временно, но мне он нравится куда больше старых наставников.
Вэнь Цзыси схватила брата за плечи и начала трясти:
— Скажи чётко: это Нин Хуай? Твой учитель — Нин Хуай?
— Перестань трясти! — Вэнь Цзыянь вывернулся из её хватки. — Да, это он, тот самый, кто спас тебя на Фестивале фонарей у озера. Все теперь знают, что он спаситель принцессы Шуян. Тебе бы уж поблагодарить его как следует!
Услышав это, Вэнь Цзыси прищурилась и зловеще усмехнулась, и в её глазах блеснул хитрый огонёк.
У Вэнь Цзыяня по коже побежали мурашки. Он поежился:
— Похоже, с твоей болезнью всё в порядке. Пойду, матушке поклонюсь.
Он развернулся, чтобы уйти, но старшая сестра, которая была на голову выше, схватила его за воротник.
Наклонившись к самому уху, Вэнь Цзыси прошептала с ледяной улыбкой:
— Милый братец, а не возражаешь, если я присоединюсь к тебе в учебных покоях?
— А?!
— Например, твоя старшая сестра.
— Ни за что! Мои занятия — не место для посторонних! А вдруг ты окажешься глупее меня и опозоришь меня? Да и шумишь ты ужасно, точно отвлекать будешь… — Вэнь Цзыянь затараторил без умолку.
Но Вэнь Цзыси не слушала. Схватив брата за худенькую руку, она потащила его:
— Пойдём к матушке. Как только она согласится, твоё мнение никого не волнует.
Она перехватила инициативу и притащила Вэнь Цзыяня во дворец Ичэнь.
Императрица Чэнжун, выслушав просьбу дочери, помассировала пульсирующий висок:
— Ты уже взрослая девушка. Зачем тебе ходить в учебные покои? Лучше готовься к замужеству. Как только выйдешь замуж и родишь ребёнка, придётся учить его грамоте самой.
— Именно! Именно! Именно! — подхватил Вэнь Цзыянь. Ему совсем не хотелось, чтобы сестра видела, как его бьют по ладоням за невыученные уроки.
— Матушка, я хочу учиться вместе с братом именно ради замужества! Если я не выйду замуж, откуда вам с отцом внуки? — Вэнь Цзыси прильнула к руке матери и принялась капризничать.
— Негодница! — императрица Чэнжун сунула ей в рот виноградину, прекрасно понимая истинную цель дочери.
Дело не в учебных покоях — дело в том, кто там находится.
— Ма-а-атушка… — Вэнь Цзыси съела виноградину и надула губки.
— Ладно, ладно, — сдалась императрица, прикрыв лицо ладонью. — Ты можешь ходить туда, но помни: будь благоразумна и не теряй достоинства.
http://bllate.org/book/4743/474529
Готово:
