Она находилась без сознания, но, быть может, в глубине души ещё теплилось слабое сознание. Ей отчаянно хотелось вдохнуть воздуха, но лёгкие будто набили ватой — ни капли кислорода не проходило.
Она чувствовала, как он прижимает к себе её всё более холодеющее тело и, сдавленно всхлипывая, говорит: он давно знал о её связи с Фэном Юанем; стоило бы ей только прийти и сказать — он немедленно дал бы ей свободу. Он признался, что ещё вчера вечером почувствовал: когда она вернулась, в ней кипела злость. Сегодня утром он долго размышлял, не выдержал и последовал за ней… но всё же опоздал. Он поклялся отомстить за неё и не пощадить того мужчину.
В конце концов он склонился к её уху и прошептал, что любит её — с самого первого взгляда, с того самого дня, когда они встретились.
На её лицо упали горячие слёзы. Она изо всех сил пыталась открыть глаза, но смогла лишь вырвать ещё немного воды — и снова провалилась в небытие.
«Как же всё это было глупо…» — пронеслось в её голове в тот самый миг, когда душа покинула тело.
Только теперь она поняла, насколько была слепа, расточив доверие и любовь человека, который относился к ней с почти униженной преданностью.
Когда она открыла глаза вновь, то обнаружила, что вернулась в тринадцатый год эры Цзяньюань — в тот самый год, когда она ещё сетовала на предстоящую свадьбу, а он вот-вот должен был стать чжуанъюанем.
— Принцесса, мы прибыли, — раздался звонкий голос служанки Шуаньюэ, вернув Вэнь Цзыси из её задумчивости.
Цзыси стояла на городской стене и, обернувшись, увидела длинную каменную лестницу, по которой только что поднялась. Вдруг она рассмеялась.
— Чего смеёшься? Неужели не терпится? — спросила императрица Чэнжун, беря дочь за руку и устанавливая рядом с собой у зубчатого парапета ворот Умэнь.
— Нет, что вы! — смутилась Цзыси. — Скажите, как зовут нового чжуанъюаня?
— Разве я тебе не говорила? Его зовут Нин Хуай, — ответила императрица, усаживая дочь прямо по центру парапета, где зубцы напоминали острые клыки.
— Нин… Хуай… — медленно повторила Цзыси, и её взгляд, устремлённый за ворота, стал томным и задумчивым.
…
Это была их первая встреча. Цзыси прикрыла лицо расписным веером, сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Она вытягивала шею, всё выше и выше поднималась на цыпочках, пытаясь разглядеть чжуанъюаня, который должен был прийти поблагодарить императора, но его фигуры всё не было видно.
— Какая же ты нетерпеливая для девушки! Время ещё не пришло, — мягко упрекнула императрица, удивлённая такой горячностью дочери.
Цзыси опустила пятки на землю.
— Как же медленно всё идёт!
Шуаньюэ, сообразительная служанка, достала личи и протянула принцессе, чтобы та скоротала ожидание.
С едой время летело незаметнее. Цзыси оперлась на парапет, почти доходивший ей до груди, и принялась очищать сочные плоды, чтобы чем-то занять себя.
Императрица с улыбкой покачала головой, глядя на дочь, которую легко утихомирили сладкие фрукты. Подняв глаза, она вдруг заметила приближающуюся процессию.
— Смотри, смотри! Идут! — легонько хлопнула она Цзыси по спине.
— Ммм… — Цзыси как раз проглотила белоснежную мякоть личи, похожую на маленький юаньсяо. Услышав слова матери, она быстро выплюнула косточку в ладонь, продолжая жевать сладкую мякоть, и, упершись руками в парапет, снова встала на цыпочки, всматриваясь вдаль.
Их было трое. Справа шёл багуань — человек преклонных лет с проседью в волосах и сгорбленной спиной, очевидно, десятилетиями корпевший над книгами. Слева — молодой и красивый таньхуа с белоснежной кожей и алыми губами, настоящий красавец, но даже его облик мерк перед тем, кто шагал посередине.
Посредине, облачённый в алый кафтан, на высоком белом коне, среди опавших цветов неторопливо приближался юноша. Даже издалека было видно, что черты его лица поразительно ясны и благородны. В отличие от своих спутников, он не выглядел ликующим или самодовольным; наоборот, губы его были чуть сжаты, а вся его осанка источала прохладное спокойствие, превосходящее даже майский ветерок.
Цзыси так крепко вцепилась в парапет, что пальцы побелели. Она забыла проглотить мякоть личи и неотрывно смотрела на этого стройного и величественного юношу, восседающего на коне.
Сердце билось всё быстрее, а глаза вдруг заволокло слезами.
Перед внутренним взором всплыли воспоминания о том, как он в прошлой жизни терпел все её капризы, как уважал и баловал её.
Став чиновником, он быстро продвигался по службе, но, сколь бы загружен ни был, никогда не оставлял её одну. Каждую ночь он спал дома. Она отказывала ему в близости — и он не заводил даже служанки для утех.
Как же она могла отвергнуть такого мужчину?
— Видишь? — императрица Чэнжун мягко отвела дочь от парапета. — Осторожнее, а то заметят — будет неприлично.
Цзыси быстро смахнула слёзы и, прячась за высоким парапетом, повернулась боком, но всё ещё косилась на приближающегося юношу.
«Нин Хуай, в прошлой жизни я поступила с тобой ужасно. Но теперь небеса дали мне второй шанс. На этот раз я обещаю быть тебе такой же доброй и заботливой, какой ты был ко мне».
— Пора идти, они уже почти у ворот, — тихо напомнила императрица, удивлённая тем, с какой нежностью дочь смотрит на чжуанъюаня, словно давно знает его.
— Уже уходим? — Цзыси нехотя отвела взгляд. Она увидела своего Нин Хуая, а он даже не заметил её.
— Сегодня мы просто пришли посмотреть. Ты же увидела его? Разве этого мало?
Цзыси с сожалением сжала ладонь и вдруг почувствовала в ней косточку от личи. Губы её тронула игривая улыбка.
— Мама, подождите меня немного.
Она снова наклонилась над парапетом и, когда он подъехал прямо к воротам, метко бросила косточку вниз.
Маленькая косточка стремительно пролетела по воздуху, никем не замеченная.
Конь как раз переступал через порог алых ворот. Нин Хуай нервничал и крепче сжал поводья.
Чжуанъюаньство пришло слишком быстро. Всего несколько дней назад его торопливо облачили в алый кафтан, водрузили на голову чёрную шляпу и посадили на белого коня, направив к воротам Умэнь.
Ещё несколько месяцев назад он усердно учился в академии, после занятий помогал матери по хозяйству, а по ночам, при тусклом свете масляной лампы, зубрил книги. А теперь вот — чжуанъюань. Перед ним — величественные алые ворота Умэнь.
Император ещё не объявил ему должность. Что ждёт его впереди?
Главное — не поступать против совести.
Нин Хуай глубоко вдохнул и, глядя прямо перед собой, слегка сжал ногами бока коня, въезжая во дворец.
Внезапно что-то стукнуло его по голове. Через толстую шляпу боль не чувствовалась, но он всё же вздрогнул.
«А?»
Он потрогал голову — предмет, ударивший его, уже исчез. Подняв глаза, он увидел на парапете мелькнувшую алую фигуру. Слишком быстро, чтобы разглядеть лицо, но успел заметить бледную, изящную щёчку. Очевидно, девушка.
«Почему на городской стене женщина?»
Цзыси, увидев, что он смотрит вверх, мгновенно юркнула за стену, прижимая ладонь к груди. Сердце бешено колотилось.
Внезапно она почувствовала робость и испугалась, что он увидит её. Лучше уйти сейчас.
Ведь впереди ещё столько времени, чтобы он хорошенько её разглядел.
— Пойдём, мама, — сказала она, беря мать под руку, и на лице её заиграл румянец.
Императрица Чэнжун, видя такое состояние дочери, поняла: дело, скорее всего, удастся. Она улыбнулась про себя.
Во дворце Чжуци слуги с тревогой наблюдали, как принцесса, вернувшись с городской стены, не может усидеть на месте. Она то ходила по комнате, то выбегала во двор, так что цветущие ветви гардении вокруг тряслись от её движений, осыпая лепестки на землю. Каждые четверть часа она спрашивала:
— Шуаньюэ, который час? Не пора ли ужинать?
Шуаньюэ, глядя на хозяйку, которая методично обрывала цветы, лишь покачала головой: «Боже мой, наша маленькая госпожа сегодня точно решила превратить двор в поле битвы! Всё дерево уже ободрано — и всё её руками!»
— Как всего четверть часа прошла?! — Цзыси швырнула ветку и плюхнулась на каменный стульчик, обиженно скрестив руки на груди.
В прошлой жизни сразу после ужина к ней приходила мать и долго расспрашивала обо всём подряд, прежде чем заговорить о помолвке с новым чжуанъюанем Нин Хуаем. Тогда Цзыси нахмурилась и отказалась выходить замуж за «деревенского книжника».
А теперь, с самого утра, увидев Нин Хуая, она с нетерпением ждала вечера, чтобы мать снова заговорила о свадьбе. И на этот раз она немедленно согласится.
Цзыси прищурилась, глядя на ещё высоко висящее солнце, и вспомнила утреннего юношу в алых одеждах на белом коне.
«Нин Хуай, Нин Хуай… В этой жизни я выйду за тебя замуж без лишних слов».
Погружённая в мечты, она вдруг услышала быстрые шаги. В дворец Чжуци вбежал маленький евнух Сяо Дайцзы — слуга императора — и, поклонившись цветущей под гарденией принцессе, произнёс:
— Да здравствует принцесса!
— Сяо Дайцзы? Что привело тебя сюда? — Цзыси отмахнулась от поклона. В прошлой жизни в этот день его здесь не было.
— Ваше высочество… — лицо евнуха стало несчастным, — государь… получил небольшую травму.
— Что?! — Цзыси вскочила, громко хлопнув по столу. — Как папа ушибся? Ведь с ним всё было в порядке! Это серьёзно? Где он ранен?
— Не пугайтесь! — Сяо Дайцзы дрогнул от неожиданного хлопка. — Ничего страшного, просто подвернул ногу. Сейчас отдыхает в павильоне Янжун. Я пришёл спросить, не желаете ли вы проведать его.
— Главное, что не опасно, — Цзыси перевела дух и тут же приказала готовить паланкин.
По дороге она спросила Сяо Дайцзы, идущего рядом:
— Как папа мог подвернуть ногу? Разве во дворце есть неровности? Сегодня же он только принимал троих лучших выпускников императорских экзаменов. Куда ещё он ходил?
Сяо Дайцзы хлопнул себя по лбу:
— Вот именно! Всё из-за этого нового чжуанъюаня!
— А? — Цзыси чуть не вывалилась из паланкина.
Евнух продолжил, не замечая её испуга:
— Всё шло хорошо: чжуанъюань пришёл благодарить государя, тот собирался назначить ему должность и дать наставления… Но угадайте, что случилось?
— Да говори же скорее! — Цзыси выпрямилась и наклонилась к нему.
«Нин Хуай? Как с ним могло что-то случиться? В прошлой жизни всё прошло отлично: отец был к нему благосклонен, назначил высокую должность и даже тайно решил выдать за него дочь».
— Когда чжуанъюань кланялся императору, из его одежды вдруг выкатилась какая-то косточка! Государь не заметил, наступил на неё, поскользнулся и подвернул ногу, — сообщил Сяо Дайцзы. — На этот раз чжуанъюаню крупно не повезло: съел фрукт и забыл вынуть косточку, а та вывалилась прямо во дворце! Ещё чуть-чуть — и пришлось бы отвечать за покушение!
Громовой раскат прокатился в голове Цзыси.
Откуда у Нин Хуая могла взяться косточка? Та самая, что выкатилась из его одежды, — это же та самая косточка личи, которую она бросила ему на голову!
Она хотела просто подразнить его, а получилось вот что: теперь он в немилости у императора, а её отец ещё и ногу повредил!
Сяо Дайцзы тем временем болтал дальше:
— Конечно, государь сказал, что верит: чжуанъюань не хотел зла. Но при назначении должности ограничился лишь пятой младшей ступенью — должностью составителя в Академии Ханьлинь. Обычно же чжуанъюаням дают пятую старшую ступень!
Цзыси едва не задушила себя от отчаяния.
Она так надеялась, что в этой жизни всё пойдёт гладко, а вместо этого сама же всё испортила!
— Быстрее! — крикнула она носильщикам и помчалась в павильон Янжун.
Там, в павильоне Янжун, император Шаочжэнь лежал на жёлтых шёлковых простынях, из-под одеяла торчала забинтованная нога. Рядом сидела императрица Чэнжун, а у изголовья стоял мальчик лет десяти в жёлтом парчовом кафтане и золотой короне.
Увидев входящую сестру, Вэнь Цзыянь окликнул:
— Сестра!
— Мм, — кивнула Цзыси и подошла к кровати. — Папа, как ты?
— Да ничего страшного, — опередил отца Цзыянь. — Врач сказал, что через несколько дней всё пройдёт.
У императрицы Чэнжун было двое детей: старшая дочь — принцесса Шуян Вэнь Цзыси и младший сын — наследный принц Вэнь Цзыянь. Разница в возрасте между ними была велика, и Цзыянь всегда бегал за сестрой по дворцу, деля с ней и радости, и наказания.
— Пустяки, пустяки, — вздохнул император Шаочжэнь. — Просто старею, вот и споткнулся.
Убедившись, что отец действительно в порядке, Цзыси успокоилась наполовину. Но вторая половина её сердца всё ещё тревожилась за Нин Хуая.
Четверо собрались у постели и беседовали о всякой ерунде.
http://bllate.org/book/4743/474526
Готово:
