— Но это не может быть ловушкой, — сказал он. — Если бы всё это задумывалось как засада, вряд ли стоило бы тратить столько сил лишь ради того, чтобы поймать нас двоих. В тот раз они могли бы просто окружить храм и ворваться внутрь. А если за тем человеком действительно кто-то стоит, им было бы куда выгоднее отпустить нас обратно в городок, дождаться, пока мы приведём побольше чиновников, и тогда взять всех врасплох.
Вэй Минчжи убедилась:
— Но я всё равно не понимаю, почему те двое в чёрном не приняли яд и не свели счёты с жизнью.
— Возможно, просто не успели спрятать яд.
Это тоже имело смысл. Даже если первая группа в городке заранее планировала её похитить, те, кто прочёсывал горы позже, явно были срочно собраны после полного уничтожения первой — обычные люди, поднятые наспех.
— В любом случае, его словам нельзя верить полностью.
Услышав это, Вэй Минчжи наконец почувствовала, как тревога покидает её сердце. Она расслабила брови, крепко взяла У Цы за руку и заранее предупредила:
— Хотя сейчас мы сами идём вперёд и имеем преимущество, всё равно это очень рискованно. Если вдруг возникнет опасность, мы сразу убегаем и переходим к первому плану.
— Хорошо.
Они шли по лесу почти полчаса. Время от времени до них доносились звуки поисковых отрядов, но, к счастью, слух У Цы был остёр, и они всегда успевали укрыться заранее.
Вскоре перед ними предстало то самое «камфорное роще, посаженное по схеме Ци Мэнь Дунь Цзя», о котором говорил человек в чёрном. Если не всматриваться внимательно, трудно было заметить разницу между этим лесом и тем, через который они прошли: деревья в схеме Ци Мэнь были одного возраста и размера, будто их посадили одновременно много лет назад. В диком же лесу иногда попадались особенно толстые стволы — их возраст явно превышал возраст соседних деревьев более чем вдвое.
Вэй Минчжи вместе с У Цы немного понаблюдала за камфорной рощей снаружи, как вдруг её рука напряглась — У Цы крепко сжал её ладонь.
— Ваше высочество, следуйте за мной.
— Ты разгадал схему?
У Цы тихо кивнул и повёл её в эту странную рощу.
Сначала камфорный лес ничем не отличался от любого другого: извилистая тропинка под ногами не имела видимого конца. Прошла примерно четверть часа, но роща всё ещё казалась бесконечной.
— Дорога изменилась? Деревья двигаются?
— Да.
То, что обычно встречалось лишь в сказаниях, теперь стало реальностью. Вэй Минчжи испытывала одновременно изумление и тревогу: под их ногами, вероятно, скрывался чрезвычайно сложный и масштабный механизм. На создание подобной гигантской схемы, без сомнения, ушли годы и несметные ресурсы. То, что она охраняла, наверняка было необычайно ценным.
Она на миг отвлеклась — и вдруг лес перед ними закончился. Вместо него открылся узкий горный проход. Стены ущелья были покрыты мхом и лианами, вздымаясь отвесно ввысь — зрелище суровое и грозное.
Вэй Минчжи не могла поверить своим глазам и обернулась: бескрайнее камфорное роще осталось позади, совсем недалеко.
Она повернулась к У Цы и искренне воскликнула:
— Как ты всё это умеешь?
Но У Цы резко сжал её руку и торопливо произнёс:
— Ваше высочество, задержите дыхание!
Однако он опоздал на мгновение. Едва он договорил, как из ущелья хлынул белый дым. Густой туман мгновенно окутал их обоих, и даже очертания окружающего пространства стали неясны.
Вэй Минчжи, хоть и послушалась и задержала дыхание, всё же успела вдохнуть несколько глотков дыма. Через несколько вдохов голова закружилась, и тело начало подкашиваться. В этот миг мужчина крепко обхватил её и прижал к себе. В полузабытьи она услышала его вопрос:
— Где у вас ароматный мешочек?
Вэй Минчжи с трудом подняла руку, чтобы нащупать рукав, но У Цы опередил её: не дожидаясь, пока она дотянется, он уже вытащил мешочек и поднёс к её носу.
Дыхание задерживать стало невозможно. Вэй Минчжи выдохнула — и сразу же почувствовала, как лекарственный аромат прояснил сознание.
«Что-то не так», — мелькнуло в её затуманенном уме. «У Цы ведь только что говорил — почему с ним ничего не случилось? И откуда он знал, что в мешочке лекарство? Я ведь даже сама толком не знаю, как оно действует!»
Не успела она додумать, как из густого тумана вышли люди и окружили их.
— Эти двое забавны, — раздался высокомерный женский голос из дыма. — Как вы умудрились так долго не потерять сознание?
Под действием лекарственного запаха Вэй Минчжи уже пришла в себя. Она оттолкнула У Цы, встала самостоятельно и положила руку на рукоять меча. Однако меч она не вынимала: вокруг было слишком много людей, да и ориентироваться в тумане было невозможно. Прорываться силой сейчас было бы безрассудно.
По мере того как дым начал рассеиваться, очертания окружающих становились всё чётче. Оказалось, что их окружили простые люди в грубой одежде — мужчины, женщины, старики и дети. У кого-то в руках были вилы, у кого-то — ножи или лопаты, а некоторые просто держали обломки веток в качестве оружия. Все смотрели на незваных гостей с любопытством и изумлением, но особой враждебности не проявляли.
— Вы всё ещё не упали? Неужели владеете каким-то особым умением? — снова раздался женский голос со стороны ущелья.
Вэй Минчжи повернулась и сквозь рассеивающийся туман увидела стройную фигуру девушки в короткой узкой одежде и высоких сапогах — вид у неё был решительный и деловитый.
Вэй Минчжи и У Цы молча наблюдали за ней.
Вдруг раздался детский голос:
— Глава, связать их или просто прогнать?
Слово «глава» привлекло внимание Вэй Минчжи. Неужели эта хрупкая девушка и есть та самая загадочная глава Общества Летучей Рыбы, источник всех беспорядков?
Девушка не ответила. Туман окончательно рассеялся, и Вэй Минчжи смогла разглядеть её лицо: юная особа с бровями-луковицами и прищуренными глазами, полными надменности.
Пока Вэй Минчжи разглядывала её, та тоже внимательно изучала принцессу — и вдруг расхохоталась:
— Вот уж не думала! Члены императорской семьи сами пришли в нашу ловушку!
От этих слов воздух вокруг словно застыл. Люди, ещё недавно беззлобно любопытствовавшие, теперь с ненавистью уставились на окружённых.
Смеющаяся девушка уже занесла руку, чтобы отдать приказ убивать, но вдруг её взгляд упал на У Цы. Она резко проглотила слово «убить», но, увидев на нём одежду евнуха, презрительно скривила губы, явно разочарованная. Тем не менее она приказала:
— Пока не убивать. Свяжите их.
Люди бросились исполнять приказ.
Противников было слишком много, да и Вэй Минчжи, хоть и пришла в себя, всё ещё чувствовала слабость после вдыхания дыма. Кроме того, они ещё не видели второго главаря — Цыгу. Пока что лучше было сохранять спокойствие и выигрывать время. Жизни им, похоже, пока ничто не угрожало.
Они не сопротивлялись, позволив простолюдинам забрать мечи и связать руки.
Вэй Минчжи, однако, предусмотрительно чуть сдвинула спрятанный в рукаве кинжал, чтобы в случае опасности быстро перерезать верёвки и скрыться.
Как только людей связали, глава Общества Летучей Рыбы подошла к У Цы и, внимательно осмотрев его с головы до ног, улыбнулась:
— Я так спешила сюда, что не успела привезти ни одного из своих любимчиков с юго-востока. Ты неплох собой. Пойдёшь ко мне?
Вэй Минчжи сначала онемела от её откровенности, а потом вспыхнула гневом:
— Ты и мечтать об этом не смей!
— Всего лишь евнух, — бросила глава, наконец обратив на неё внимание. — Вы что, принцесса?
— Да. И что с того?
— Так этот маленький евнух ваш любовник? — не дожидаясь ответа, продолжила та с насмешкой. — В столице полно красивых аристократов, их можно собирать как цветы. А вы, оказывается, предпочитаете такого бесполезного красавца-вазу!
Грудь Вэй Минчжи вздымалась от ярости. Человека, которого она берегла и ценила больше всего, сегодня так оскорбили! Такое было невозможно стерпеть. Боясь, что У Цы расстроится, она поспешно взглянула на него — но тот оставался спокойным, как всегда.
Он почувствовал её взгляд и чуть повернул глаза. Его невозмутимость передала ей странное умиротворение.
Он ведь знал, что она никогда не считала его «любовником».
Глава тем временем перешла к делу:
— Хотя он и евнух, и уже «использован», но, судя по всему, вы за него очень переживаете?
— Да, — глухо ответил У Цы.
— Тогда вот что: он остаётся со мной, а вам я оставлю жизнь. Отпустить вас, конечно, не могу, но заточу в хорошую комнату и буду кормить досыта. Как вам такое?
У Цы замолчал. Вэй Минчжи хотела было запротестовать, но заставила себя успокоиться: в сущности, это даже неплохой способ выиграть время. Но что будет с У Цы…
Не успела она додумать, как кто-то заговорил за неё:
— Глава, нельзя!
Из устья ущелья появилась женщина средних лет с деревянной тростью. Хромая, она подошла к главе и, поклонившись, увещевала:
— Этих двоих нужно немедленно убить, чтобы не оставить следов.
— Цыгу! — глава обняла её за руку и потрясла, но, увидев непреклонное выражение лица старшей, отпустила и сердито воскликнула: — Я же послушно стала главой, как ты просила! Неужели я не могу завести себе хотя бы одного любимчика? Или я для тебя просто кукла?
Цыгу сурово ответила:
— Любимчиков можешь заводить сколько угодно, но этих двоих надо убить немедленно.
Глава топнула ногой:
— В этой дыре и красивых мужчин-то нет! Я не хочу! Я забираю его! — Она хитро блеснула глазами. — Если не разрешишь, я сразу уйду и больше не буду главой! Пусть кто-нибудь другой возьмётся — всё равно все слушаются только тебя!
— Глава, не говорите глупостей!
— Тогда разрешай! — не уступала та. — Если у главы даже такой власти нет, зачем мне вообще это звание?
Цыгу долго смотрела на неё, наконец тяжело вздохнула, ничего не сказала и, опираясь на трость, пошла прочь. По пути она окликнула одного из окружавших людей:
— Сяоху! Созови всех защитников в мою комнату. Есть важное дело.
Мужчина откликнулся и последовал за ней.
Глава показала ей вслед язык, выпустив пар, а затем снова повернулась к У Цы:
— Ну что, соглашаешься?
— Хорошо.
Вэй Минчжи уже готовилась к худшему, но всё равно почувствовала, как сердце сжалось от боли. Глава же торжествующе улыбнулась и даже решила похвастаться перед принцессой:
— Видите, в этом мире есть поговорка: «Павлин в беде хуже курицы». Пусть вы хоть тысячу раз принцесса, но в такой ситуации даже ваш любимчик бросит вас ради другого!
У Цы нахмурился и опустил глаза.
Вэй Минчжи этого не заметила — она сжала губы и сверлила главу взглядом. Эта женщина была невыносима!
Глава, наконец удовлетворив своё самолюбие, махнула рукой:
— Расставайтесь по-хорошему. Я не буду мешать. — Она указала нескольким крепким мужчинам: — Как только поговорят, женщину — в сарай, а евнуха — ко мне в покои.
Сцена у ущелья подошла к концу.
Стражники отошли на почтительное расстояние, но не уходили.
Перед камфорной рощей У Цы тихо заверил её:
— Она не тронет меня.
Вэй Минчжи наконец подняла на него глаза, чувствуя себя обиженной:
— Ни одного волоска.
— Ни одного волоска, — согласился он.
— Я её ненавижу.
— Я убью её.
— Ты… — Вэй Минчжи отвела взгляд. — Лучше позаботься о себе. Как только подоспеют чиновники, ей не миновать смертной казни.
У Цы приблизился к её уху:
— Максимум через день я приду за вами. Если кто-то посмеет причинить вам вред, в вашем мешочке есть флакон с ядом. Не церемоньтесь.
— Откуда ты…
— Я только что положил.
Увидев, как она моргает, он снова прошептал:
— Там же теперь и кремень. Если будет опасность — подожгите что-нибудь, чтобы устроить сумятицу. Я обязательно приду.
После того как их завели в ущелье, Вэй Минчжи и У Цы разделились.
http://bllate.org/book/4742/474492
Готово:
