Ждать пришлось недолго: наконец Его Величество, сопровождаемый госпожой Шу, величаво вошёл в зал, и началась череда вежливых, но пустых речей.
Из этих речей Вэй Минчжи постепенно выяснила, кто есть кто. Седобородый старец с белоснежными усами оказался не кем иным, как канцлером Ли — самым доверенным сановником при прежнем императоре и наставником её отца в детские годы. А молодые люди, следовавшие за ним, были его внуками.
Канцлер Ли ушёл в отставку более десяти лет назад и вернулся в родные места — а именно в уезд у подножия этих самых гор.
«Отец даже в выборе женихов для принцесс умеет пользоваться тем, что под рукой», — с лёгкой усмешкой подумала про себя Вэй Минчжи.
Однако тревожиться ей не хотелось: ведь отец не выносил вопрос на обсуждение открыто, ясно давая понять, что хочет услышать мнение дочерей — её и Вэй Минлан. Да и в худшем случае восьмая сестра старше её на год, так что ей и карты в руки.
Пока Вэй Минчжи усердно занималась едой, стараясь не привлекать внимания, Его Величество и старый канцлер уже перешли к разговору о внуках последнего. Вскоре один из юношей был выдвинут вперёд.
— Это мой младший внук, Юйлинь. Ему семнадцать. Учёностью он не блещет, но в прошлом году стал джуцзюнем.
Император внимательно осмотрел юношу, вставшего перед ним с почтительным поклоном. Увидев его благородные черты лица и сдержанные манеры, государь одобрительно закивал:
— У внучка вашего, наставник, есть доля вашего прежнего блеска.
— Ваше Величество слишком милостивы, — скромно ответил Ли Юйлинь, стоя на месте. — Юйлинь не стоит и тысячной доли таланта своего деда.
— О? Действительно ли так? — Император, держа в руке бокал, улыбнулся. — Тогда позвольте мне проверить вас. Юйлинь, взгляните на пейзаж за окном дворца и сложите для нас стихотворение.
Ли Юйлинь обернулся к окну, на мгновение задержав взгляд на лунном свете, играющем в ветвях деревьев, и тут же вернулся, поклонившись:
— Видя за окном летящих птиц и поющих цикад под луной, я невольно вспомнил строки: «Яркая луна пугает птиц на ветках, прохладный ветер несёт песнь цикад в полночной тишине». Если же говорить от себя, то я бы сказал: «Цикады поют, будто водопад, луна — словно крючок, а птица перелетает небеса, и всё вокруг холодно, как осень». Но мои строки, конечно, уступают древним.
Император широко улыбнулся и с восторгом воскликнул:
— Прекрасно! Кто-нибудь из вас пожелает состязаться с Юйлинем в поэзии?
Вэй Минчжи мгновенно опустила голову ещё ниже.
В наступившей тишине её соседка по столу, Вэй Минлан, грациозно поднялась и, сделав почтительный поклон, с улыбкой произнесла:
— Минлан не осмелится мериться талантом с господином Ли, но, выслушав его строки, вдруг почувствовала вдохновение.
— Говори же! — обрадовался Император.
— Только что, слушая господина Ли, первое, что пришло мне в голову: «Луна над древним храмом, за храмом — высокая башня. Южный ветер распахивает галерею, и летняя ночь прохладна, как осень».
Глаза Ли Юйлина загорелись:
— Именно! Именно этого мне не хватало! Древний храм и прохладный ветер! Если соединить наши два стихотворения, получится полная картина летней ночи в этом месте!
— Вы, кажется, прекрасно поняли друг друга, — удовлетворённо произнёс Император и великодушно махнул рукой. — После окончания пира, Юйлинь, останься-ка в этой резиденции на несколько дней. Восьмой принцессе впервые приходится так далеко от столицы — вы можете вместе прогуляться и, быть может, сложить ещё пару стихов.
Ли Юйлинь, покраснев до ушей, скромно согласился, а Вэй Минлан также улыбнулась и ответила:
— Слушаюсь.
Возвращаясь на своё место, она встретилась взглядом с Вэй Минчжи. В глазах восьмой принцессы мелькнула явная победа, но она лишь мягко улыбнулась и не сказала ни слова.
Вэй Минчжи сразу всё поняла: её сестра вышла читать стихи лишь для того, чтобы затмить её. После того как обе осознали намерения друг друга, они почти не разговаривали несколько месяцев. Неужели восьмая сестра стала такой ребячливой?
Не найдя ответа, Вэй Минчжи продолжила притворяться скромной птичкой, пока пир наконец не подошёл к концу.
Выходя из зала, она на повороте галереи увидела ожидающих Панься и У Цы.
— Вы уже поели?
Панься поправила ей слегка помятые рукава:
— Мы уже поели. А вы, госпожа, насытились за пиром? Может, велеть кухне подать ещё что-нибудь?
Обычно после пиров Вэй Минчжи действительно требовалось подкрепиться: за столом она никогда не решалась есть вволю и всегда оставалась голодной. Но сейчас, услышав это при постороннем, ей стало неловко.
Она уже собиралась слегка кашлянуть и оправдаться, но У Цы тихо спросил:
— Ваше Высочество всё ещё голодны?
— Нет, я наелась! — ответила она, и это даже не было ложью: сегодня она так усердно ела, что желудок был заполнен на семь-восемь десятых.
Но ей показалось этого недостаточно, и она добавила:
— Просто раньше у меня за пиром не было аппетита, поэтому я потом и подкреплялась. Но я ведь не так уж много ем!
У Цы, наконец, понял суть проблемы. Он помолчал мгновение, а затем в его глазах мелькнула тёплая улыбка:
— Ясно. А даже если бы вы ели побольше, это лишь доказывало бы ваше крепкое здоровье — а это прекрасно.
От его слов Вэй Минчжи расцвела улыбкой.
Панься вздохнула и напомнила:
— Госпожа, здесь много людей. Пора возвращаться.
Вэй Минчжи тут же сдержала улыбку и направилась к своим покоям.
Ночь становилась всё глубже. Свет фонаря в руке Панься мягко ложился на землю, превращая деревья и камни в тяжёлые чёрные силуэты, погружённые в летнюю мглу.
Проходя мимо рощи, Вэй Минчжи вдруг заметила мерцающие огоньки среди деревьев.
— Это светлячки? — радостно обернулась она к спутникам.
У Цы проследил за её взглядом и кивнул:
— Да, это они.
В императорском дворце такие чудеса почти не встречались. Вэй Минчжи знала о светлячках лишь по книгам и картинам, поэтому, увидев их воочию, не смогла оторваться.
— Панься, оставайся здесь и предупреди меня, если кто-то появится.
Получив согласие служанки, Вэй Минчжи схватила У Цы за руку и бросилась в рощу, обернувшись на бегу:
— Потом поймаю и тебе парочку!
Скоро свет фонаря Панься и её саму стало не видно.
Вэй Минчжи остановилась, держа У Цы за рукав, перед густой травой, где светлячков было особенно много. Их мягкий зеленоватый свет напоминал звёздное небо или реку, усыпанную бумажными фонариками.
Она долго с восхищением смотрела на это зрелище, а потом вспомнила и вытащила из рукава лёгкий шёлковый мешочек. Вытряхнув из него серебряные билеты, она протянула мешочек У Цы:
— Держи! Поймай мне десять светлячков!
У Цы принял мешочек и спросил:
— Десяти будет достаточно?
— Конечно! — ответила она с полной уверенностью. — Больше ты и не поймаешь.
У Цы, казалось, был озадачен. Он долго смотрел на неё с выражением, в котором смешались нежность и лёгкое раздражение, а затем неспешно двинулся вперёд. Даже ловя светлячков, он сохранял достоинство: не бросался, как несмышлёный юнец, а просто внимательно следил за одним из огоньков и, когда тот приближался, ловко ловил его в ладонь. Ни разу не промахнувшись.
Такая меткость и скорость были явно не свойственны обычному человеку без подготовки.
Вэй Минчжи вдруг осознала: она, кажется, сильно недооценивала его. Неужели он действительно не владеет боевыми искусствами? Или это ещё одна из его тайн, о которых он не может ей рассказать?
Она не знала ответа.
Перед ней стоял человек, окутанный сиянием светлячков. Его фигура была изящна и благородна, и даже серая одежда евнуха не могла скрыть его величественной красоты. Он выглядел холодным и недоступным, но с ней был терпелив и уступчив. Даже в прошлой жизни, когда он притворялся, будто ненавидит её, он всё равно тайно устранял все опасности на её пути.
Сердце Вэй Минчжи наполнилось сладкой грустью. Когда он вернулся с мерцающим мешочком и протянул его ей, она не взяла его, а быстро поднялась на цыпочки, обвила руками его шею и поцеловала в губы.
В книгах влюблённые юноши всегда так делали — значит, и она поступает правильно.
У Цы, застигнутый врасплох, инстинктивно отвёл лицо. Поцелуй попал не в губы, а в подбородок, и Вэй Минчжи больно стукнулась зубами.
— Ай! — вскрикнула она от боли.
Только тогда У Цы очнулся, бросил мешочек и, подхватив её за локти, обеспокоенно посмотрел:
— Дайте взглянуть.
Но Вэй Минчжи, всё ещё прикрывая рот рукой, отвела взгляд и обиженно пробормотала:
— Зачем ты отвернулся? Ты меня презираешь?
Голос её был приглушён ладонью.
— Это просто рефлекс, — тихо ответил У Цы, бережно снимая её руку с губ. — Я не хотел этого.
Она всё ещё не смотрела на него.
Он не сердился, внимательно осмотрел её губы и спокойно сказал:
— Раны не вижу. Всё в порядке.
«Неужели он совсем не понимает намёков? — подумала Вэй Минчжи с досадой. — Сейчас самое время сказать: „Попробуй ещё раз“ или „Позволь мне“… Или хотя бы извиниться и утешить!»
Разочарование было велико. Она сердито бросила на него взгляд.
У Цы мудро промолчал.
«Ну ладно, — утешила себя Вэй Минчжи. — Зато хоть коснулась его!»
Подобрав светящийся мешочек, она развернулась и направилась обратно, даже не взглянув на него.
Панься, дожидавшаяся у опушки, встретила их с подозрительным и смущённым видом:
— Госпожа, пойдёмте скорее. Кто-нибудь может нас увидеть.
Вэй Минчжи не поняла, в чём дело, но, обернувшись на У Цы, сразу всё осознала: при свете фонаря стало видно, что на его щеке и подбородке — яркий красный след от её зубов. Её собственные губы, несомненно, тоже были в крови.
Она мысленно прокляла свою крепкую челюсть, не посмела больше смотреть на него и, забыв даже отдать Панься обещанных светлячков, быстро зашагала к своим покоям, опустив голову.
Последующие дни в загородной резиденции Вэй Минчжи провела в безделье, обойдя каждый уголок огромного поместья и даже сходив в древний храм у подножия горы, чтобы возжечь благовония.
За эти дни ей пару раз случалось встретить спешащих куда-то командира Чэня и женщину-наставника. Однажды она даже побеседовала с последней.
Оказалось, что Общество Летучей Рыбы уже давно проникло во внутренние земли Южного гарнизона — и не в один-два уезда, а повсеместно.
Главная база этой тайной организации скрыта очень надёжно. Пока что удавалось лишь постепенно ликвидировать их открыто действующие отряды, чтобы затем, шаг за шагом, выйти на след главного логова и уничтожить предводителей бандитов.
Женщина-наставник предостерегла её:
— Девятая принцесса, если у вас нет важных дел, лучше не спускайтесь с горы. Это место находится на границе провинций Цинчжоу и Цзичжоу, а в обеих недавно были замечены агенты Общества Летучей Рыбы. Эти преступники грабят, убивают, замышляют мятежи и особенно ненавидят императорский дом.
Вэй Минчжи кивнула в знак согласия и тут же отказалась от всех планов гулять по окрестностям, решив добровольно запереться в резиденции.
Однажды утром, наевшись досыта, прогулявшись и снова выспавшись после череды беззаботных дней, она наконец решила развлечься: вырезала себе удочку, взяла с собой Панься и У Цы, стащила с кухни тарелку наживки и отправилась на ручей ловить рыбу.
Через резиденцию протекал ручей, берущий начало где-то высоко в горах и спускающийся мимо поместья к древнему храму у подножия. Вэй Минчжи уже восхищалась этим зрелищем в первые дни.
Солнце в этот час не палило, а горы и леса создавали приятную прохладу, так что ловля рыбы в тени деревьев оказалась делом по-настоящему умиротворяющим.
Возможно, здесь водилось особенно много рыбы — вскоре принесённое с собой ведро уже было доверху наполнено уловом, а вся наживка из тарелки исчезла.
Но Вэй Минчжи было мало:
— Ведь ещё даже полудня нет!
— Если госпожа желает продолжить, я схожу на кухню за новой наживкой, — успокоила её Панься.
— Хорошо, поторопись.
Получив разрешение, Панься взяла полное ведро и неспешно удалилась.
http://bllate.org/book/4742/474488
Готово:
