Вэй Минчжи решительно кивнула:
— Хорошо!
И тут же ловко выскользнула в окно, присела за стеной и начала оглядываться по сторонам.
Полуночный ветер был пронзительно холоден. Вэй Минчжи просидела совсем недолго, но уже почувствовала, как зябнут пальцы. Прижав ладони к щекам и растирая их, она всё так же усердно несла вахту за теми, кто остался внутри.
У Цы действовал быстро: прежде чем её ноги онемели от долгого сидения, он уже тихо постучал в окно:
— Ваше высочество, можно возвращаться.
Она тут же перелезла обратно.
У Цы приготовил миску простой лапши в прозрачном бульоне. На поверхности плавали редкие масляные пятнышки и несколько сочных зелёных листочков, а белая лапша под ними выглядела мягкой и аппетитной.
— Да ты, оказывается, и впрямь кое-что умеешь!
Вэй Минчжи взяла фарфоровую миску, деревянные палочки, уселась на табурет и подняла пару нитей лапши. Лишь проглотив первую порцию, она сказала:
— Вкусно, но немного пресно. Видимо, у меня вкус поострее.
У Цы мрачно взглянул на её миску, молча встал, принёс солонку и поставил прямо перед ней:
— Ваше высочество, подсаливайте сами.
— Такие тонкие дела мне не по силам. Боюсь, дрогнула бы рука — и пересолила.
У Цы присел рядом, зачерпнул пол-ложечки соли и начал понемногу подсыпать её в миску. Его рука была совершенно спокойна — совсем не то, что у неё.
Вэй Минчжи, вдыхая аромат бульона, опустила глаза на черты У Цы — изысканные, но отстранённые, — и, не сдержавшись, выпалила:
— Тебе бы заняться вышивкой! Когда я училась шить, сначала даже иголку держать не умела, а стежки получались кривыми. Будь у меня твои руки, тогда бы всё прошло гораздо легче.
У Цы приподнял бровь и посмотрел на неё так, будто не знал, что ответить. В конце концов он лишь произнёс:
— Размешай лапшу.
— А, ладно.
Вэй Минчжи опустила голову и принялась равномерно перемешивать лапшу в миске.
Поставив солонку на место, У Цы сел на соседний табурет и слушал, как она с наслаждением хлюпает лапшу. Неожиданно в его голове возник образ дикой кошки, которая когда-то ночью тайком доедала остатки у его постели.
Вэй Минчжи же и не подозревала о его мыслях и весело уплетала еду. Когда бульон в миске уже наполовину исчез, она вдруг услышала, как У Цы тихо окликнул её:
— Ваше высочество.
— Мм?
— Кто-то идёт.
Эти слова застали её врасплох. Не раздумывая, она поставила миску и, схватив У Цы за запястье, метнулась за кухонный шкаф.
Именно У Цы оказался прижатым к стене.
Он почти никогда не находился так близко к другому человеку. Аромат девичьей кожи был неизбежен, и тело его слегка напряглось, во взгляде мелькнуло замешательство. Но Вэй Минчжи, сосредоточенная на звуках снаружи, ничего не заметила.
Дверь кухни действительно открылась. По шагам было ясно, что пришло не так уж много людей.
— Аромат лапши уже разлился повсюду. Ночная кошка, что тайком ест, может и не прятаться больше, — раздался в помещении игривый, слегка насмешливый женский голос.
Этот голос…
Вэй Минчжи на миг замерла. Женщина тут же добавила:
— Если кошка не выйдет сама, придётся мне лично её вытаскивать.
«Ну и повезло же мне сегодня», — мысленно вздохнула Вэй Минчжи и, смирившись с неизбежным, выглянула из-за шкафа.
Та, кто стояла у входа в кухню, была одета в светло-синее платье, расшитое несколькими великолепными цветами китайской яблони. Её стан был изящен и грациозен, кожа белоснежна, а глаза — узкие, как у лисицы, с лукавым блеском и лёгкой улыбкой. Лицо её было необычайно прекрасно.
За спиной следовали лишь два слуги с фонарями — один евнух, другая служанка.
Вэй Минчжи сделала реверанс:
— Госпожа Шу.
Эта наложница была лишь немного старше её самой. Её привёз в прошлом году император, переодетый простолюдином, прямо из увеселительного заведения. Говорили, что раньше она была куртизанкой, но государь чрезвычайно её баловал: с тех пор как она вошла во дворец, он почти не прикасался к другим женщинам и, вопреки всем возражениям, присвоил ей титул «наложницы». Хотя формально она и была лишь «наложницей», ни одна из высокопоставленных наложниц или императриц не осмеливалась с ней ссориться.
— О, да это же девятая принцесса! — Госпожа Шу небрежно крутила связку ключей и, мельком взглянув на шкаф за спиной Вэй Минчжи, улыбнулась. — Полагаю, вы не одна?
У Цы вовремя вышел из-за шкафа:
— Приветствую вас, госпожа.
Госпожа Шу прищурилась, затем приказала евнуху:
— Зажги свет.
Пока тот зажигал масляные лампы в помещении, она, всё ещё улыбаясь, сказала Вэй Минчжи:
— В такой темноте есть неудобно. Пусть ваше высочество наслаждается угощением при свете.
Вэй Минчжи лишь вежливо улыбнулась в ответ, про себя подумав: «Говорили, что госпожа Шу ведёт себя непредсказуемо и имеет странный нрав, но я не ожидала, что настолько».
— Почему госпожа ночью оказалась на кухне?
— Государь сегодня допоздна разбирал меморандумы и остался ночевать в павильоне Янсинь. Я только что оттуда возвращаюсь и, проходя мимо, почувствовала голод — решила взять ключ и утолить его.
«Какая же невероятная неудача!» — мысленно воскликнула Вэй Минчжи.
К тому времени все четыре лампы уже горели, и помещение стало полностью освещено.
Госпожа Шу, воспользовавшись светом, перевела взгляд за спину Вэй Минчжи и долго смотрела на У Цы. Та, почувствовав неладное и удивлённо собираясь что-то сказать, услышала:
— Этот слуга, вероятно, новенький? Лапшу тоже он приготовил?
Вэй Минчжи подумала, что та хочет попробовать:
— Да. Не хотите ли, чтобы он сварил ещё одну миску?
Госпожа Шу на миг опешила, потом рассмеялась и замахала руками:
— Нет-нет, уж я сама справлюсь.
«Действительно странная», — подумала Вэй Минчжи, глядя на неё с недоумением.
Госпожа Шу уже закатывала рукава:
— Ваше высочество ещё голодны?
— Нет.
Та кивнула, закрепила рукава и, заметив, что Вэй Минчжи не двигается с места, вдруг поняла причину и рассмеялась:
— Ваше высочество можете быть спокойны: сегодня ночью на кухне я увидела лишь двух кошек.
Вэй Минчжи наконец перевела дух, радостно поклонилась и, схватив У Цы за рукав, быстро покинула кухню.
Когда они прошли уже полдороги и прохладный ветерок освежил ей голову, Вэй Минчжи вдруг пришла в себя. Хлопнув себя по лбу, она оглянулась на У Цы — того, чья внешность неизменно привлекала внимание, — и нахмурилась:
— Слушай, а вдруг госпожа Шу видела объявление о розыске? Ты же сегодня не надел повязку… Может, она тебя узнала?
У Цы, казалось, размышлял о чём-то своём. Вернувшись к реальности после её вопроса, он спокойно покачал головой:
— Не знаю.
Вэй Минчжи тревожилась целых три дня, но никаких последствий не последовало. Убедившись, что всё было лишь плодом её воображения, она наконец успокоилась.
«Возможно, госпожа Шу просто нашла его красивым и подольше посмотрела?» — решила она для себя.
Ведь даже герои восхищаются друг другом — наверное, то же самое происходит и между красавицами.
Так она нашла себе объяснение.
Разумеется, наказание в виде переписывания уроков никто не отменял.
Успокоившись окончательно, Вэй Минчжи поставила ещё один стул у письменного стола, чтобы вместе с У Цы выдержать гнев наставника Ци.
Хотя требовалось переписать всего пятьдесят раз, на этот раз текст канона был в полтора раза длиннее предыдущего, так что особой выгоды она не получила.
В боковом павильоне тонко благоухал благовонный дым; кроме шелеста страниц и редких стуков чернильницы, не было слышно ни звука.
Закончив очередной лист, ещё не успевший высохнуть, Вэй Минчжи отложила кисть и потянулась.
Она и У Цы уже целое утро переписывали канон, почти не разговаривая, и ей стало невыносимо скучно.
Решив воспользоваться перерывом, она взяла кисть в правую руку, подперла левую щёку и, перегнувшись через подставку для кистей, уставилась на сидевшего напротив.
Череп У Цы был исключительно гармоничен. В отличие от резких мужских черт, его кости были плавными и мягкими, почти женственными; но его тёмные глаза с чуть приподнятыми уголками выглядели одновременно благородно и пронзительно.
Такая внешность поистине соответствовала древнему изречению: «Тот юноша — прекрасен без меры».
Вэй Минчжи зачесалось не только в глазах, но и в руках.
Она резко развернула чистый лист бумаги, обмакнула кисть в тушь и начала рисовать образ, возникший в её воображении.
В детстве она немного занималась живописью, но тогда ей почему-то было неинтересно, и она лишь формально выполняла задания. Теперь же она горько сожалела о своём пренебрежении искусством.
Между делом она представила, каким хотелось бы видеть У Цы:
Он обязательно должен немного пополнеть — худоба вызывает жалость. И на лице должна быть улыбка: такие прекрасные глаза в улыбке наверняка выглядят ослепительно.
Поколебавшись довольно долго, она наконец завершила свой рисунок.
Она внимательно рассматривала портрет с разных сторон и была уверена, что получилось очень похоже. Ей не терпелось услышать похвалу от изображённого, поэтому она постучала двумя пальцами по столу перед У Цы.
Тот, услышав стук, отложил кисть и поднял глаза.
— Что случилось, ваше высочество?
— Посмотри!
Вэй Минчжи радостно развернула рисунок и подвинула его к нему.
У Цы долго смотрел на изображение, и лишь после нескольких её нетерпеливых «ну как?» похвалил:
— Рисунок действительно необычен и оригинален.
— Правда? Я тоже так думаю! — обрадовалась она и великодушно махнула рукой. — Раз тебе так нравится, я подарю тебе его.
У Цы вежливо поблагодарил, аккуратно свернул рисунок и вдруг спросил:
— Это портрет самого вашего высочества?
Вэй Минчжи сначала опешила, а потом почувствовала, будто на неё вылили ледяную воду. Сжав зубы и нахмурившись, она с неохотой спросила:
— Откуда ты это понял?
Его глаза потемнели, и в уголках губ мелькнула едва заметная улыбка:
— Изображённый человек круглолиц и, очевидно, обладает большим счастьем.
«Круглолиц…»
Вэй Минчжи аж дух захватило от такого описания:
— Я разве круглая?
Хотя… в некоторых местах округлость даже красит.
Поэтому она тут же поправилась:
— Моё лицо вовсе не круглое!
У Цы с интересом наблюдал за её реакцией, не понимая, почему та так расстроилась.
Вэй Минчжи же решила, что он всерьёз измеряет её щёки, и в панике прикрыла лицо руками, оставив видными лишь глаза:
— Я в последнее время много ем… Не смотри на меня!
С этими словами она выбежала из павильона и помчалась к Панься:
— Собирай мои вещи! Я пойду тренироваться!
На этот раз старый герцог Жун лично пообещал сразиться с ней. В отличие от прежних разов, на площадку он также притащил младшего наследника, словно цыплёнка за шкирку.
— Внимательно смотри! Даже если сам не сможешь сражаться, хоть запомни, как это делается! — рявкнул он на внука.
Младший наследник жалобно присел под деревом, словно гриб:
— Дедушка, а толку-то что, если я всё запомню?
— Ты разве не пойдёшь на военный экзамен десятого числа третьего месяца? А потом будут учения, поединки… Ты на всё это не пойдёшь?
Старый герцог был вне себя:
— Если не запомнишь и не сможешь ничего внятно рассказать, лучше вообще не появляйся на таких мероприятиях! Не позорь меня, не называйся моим внуком!
Младший наследник окончательно замолчал.
Вэй Минчжи немного поработала с копьём, размявшись, и обменялась с герцогом несколькими десятками приёмов. Тот с удивлением и гордостью похвалил её:
— Малышка Девятая! Твоё воинское искусство за несколько дней шагнуло далеко вперёд. Видимо, ты усердно тренируешься втайне!
Вэй Минчжи, покрасневшая от пота и усилий, только сейчас пришла в себя. Услышав слова деда, она сначала удивилась, а потом почувствовала стыд.
— Дедушка слишком хвалит меня.
Дело вовсе не в усердных тренировках — просто она невольно применила навыки, накопленные за пять лет в прошлой жизни.
— Не скромничай! Малышка Девятая, тебе бы поучиться у этого бездельника! — герцог явно не нарадовался. — Хочешь съездить в лагерь под Пекином? Там два года назад появилась женщина-наставник. Я видел её — ловка и сильна. Возможно, с твоим нынешним уровнем ты сможешь с ней потренироваться.
— Это замечательно! Конечно, хочу!
Невинно обозванный «бездельником», младший наследник проворчал:
— А мне тоже надо ехать?
Герцог строго взглянул на него:
— Едешь! И смотри внимательно!
Было самое подходящее время для тренировок. На военном поле под Пекином поднималась пыль — её вздымали солдаты, выполнявшие упражнения.
Вэй Минчжи шла за старым герцогом и с интересом оглядывала толпы загорелых мужчин с обнажёнными торсами, которые под палящим солнцем отрабатывали приёмы.
На их лицах, несмотря на пот и усталость, она невольно увидела искру живого энтузиазма.
Младший наследник же никак не мог привыкнуть к такому зрелищу. Прикрыв рот и нос рукавом, он тихо пожаловался ей:
— Здесь такой запах пота! Его чувствуешь ещё издалека, да и пыль в горло лезет.
http://bllate.org/book/4742/474470
Готово:
