Все разом обернулись к нему, затаив дыхание и не смея издать ни звука, в ожидании, что он продолжит. Но лекарь Цай замолчал, нахмурившись и не проронив ни слова. Люди подождали немного, так и не дождавшись от него ни звука, и постепенно отвели взгляды, переглядываясь и обмениваясь многозначительными знаками.
Шао Чэн некоторое время массировал точку между носом и верхней губой господина Шао и наконец привёл его в чувство. Оба, однако, не осмеливались произнести ни слова, опустив головы и желая провалиться сквозь землю прямо здесь и сейчас.
Лекарь Цай прощупывал пульс, затем убрал руку, подошёл ближе к старому герцогу, приподнял ему веко и внимательно осмотрел глаз. Поглаживая короткую бородку на подбородке, он произнёс:
— Герцог Вэй отравлен.
— Угрожает ли дедушке жизнь? — с тревогой спросил Шао Чжунь, покраснев от волнения.
Лекарь Цай усмехнулся:
— Нет, опасности для жизни нет. Однако яд, которым отравили герцога, весьма странного происхождения.
Заметив, что все пристально уставились на него, лекарь Цай почувствовал себя крайне довольным. Он прочистил горло и лишь тогда неторопливо продолжил:
— Герцог Вэй отравлен цветком разрыва кишок, привезённым с Западных земель. Название звучит устрашающе, но на самом деле яд не смертелен. Среди простолюдинов ходят глупые слухи, будто этот яд бесцветен и безвкусен, невероятно токсичен и убивает без единого следа на теле, словно от удушья, так что даже судебный медик не может обнаружить отравления. На деле же это всего лишь снадобье, пусть и довольно сильное: пульс почти не прощупывается. Неудивительно, что все решили — герцог Вэй скончался.
Выяснилось, что герцог Вэй жив! После всей этой суматохи!
Господин Шао оцепенело смотрел на старого герцога, всё ещё лежавшего без признаков жизни, не зная, радоваться или горевать. Как только герцог очнётся, станет ясно, кто поднёс ему чашу с лекарством, и тогда даже ему не избежать сурового наказания. Но раз старого герцога спасли, по крайней мере, ему и Шао Чэну не грозит смертная казнь…
— Впрочем, цветок разрыва кишок — не то, что можно просто так достать, — лекарь Цай сделал паузу, явно гордясь собой, и продолжил: — Недавно наши сборщики в аптеке «Цзиминьтан» перепутали накладные и случайно получили несколько цзинь этого растения. Во всей столице только у нас его и продают. Достаточно заглянуть в лавку — и станет ясно, кто его приобрёл. У нашего ученика, что отпускает лекарства, с детства в лавке глаз намётан: стоит увидеть человека раз — и он его больше не забудет.
Шао Чэн почувствовал, как закружилась голова, перед глазами всё потемнело — и он потерял сознание.
* * *
Сорок восемь
Шао Чжунь и Лян Кан вышли из Дворца принца Юй, оба будто во сне.
Шао Чжунь поднял глаза к небу. Оно было чисто-голубым, и эта безмятежная синева постепенно успокаивала сердце. Вдруг он почувствовал растерянность: тот колючий занозистый ком, что годами застревал в горле, наконец вырвали, но рана осталась глубокая, из неё сочилась кровь, вызывая тупую боль. Однако теперь стало легче, чем раньше. Боль пройдёт, рана постепенно заживёт, оставив лишь бледный след. Если не смотреть на неё, можно будет делать вид, будто ничего и не случилось.
— Почему ты всё ещё выглядишь не очень довольным? — Лян Кан обеспокоился, увидев, как Шао Чжунь молча смотрит в небо. Каким бы умным, хитрым и безжалостным он ни был, в конце концов, ему всего семнадцать–восемнадцать лет. Всего лишь юноша!
Шао Чжунь повернулся к нему, глаза его были красны, слёзы ещё не высохли. Взгляд — полный печали и отчаяния. Сердце Лян Кана резко сжалось, и ему тоже стало больно.
— Твою мать! — выругался тот, вытирая лицо. — Ты меня погубил! Зачем ты намазал столько имбирного сока на тот платок? У меня слёзы уже на исходе!
Лян Кан, погружённый в скорбь, вдруг был выдернут на свет этим странным возгласом и долго не мог опомниться. Когда он наконец поднял глаза, Шао Чжунь уже неторопливо удалялся, раскачиваясь, как утка.
Они вышли из переулка и неспешно двинулись домой. Не прошли и немного, как их нагнал экипаж князя Фу.
— Садитесь! — раздался голос изнутри. Занавеска не отодвигалась, лишь слегка дрожала.
Шао Чжунь моргнул, подмигнул Лян Кану и ловко запрыгнул в карету.
— Ваше высочество, — почтительно поклонился он наследному принцу и добавил: — Благодарю вас за сегодняшнюю поддержку. Без неё мне бы вряд ли удалось выйти живым из Дворца принца Юй.
Наследный принц улыбнулся, не говоря ни слова. Князь Фу косо взглянул на него и тихо фыркнул.
Шао Чжунь смутно что-то заподозрил, но не был уверен. Он осторожно изучал выражение лица принца и наконец, горько усмехнувшись, вздохнул:
— Я виновен в смертном преступлении.
Принц фыркнул, не удержав смеха, и, стараясь выглядеть серьёзным, похлопал Шао Чжуня по плечу:
— Не бойся, молодой господин. Я не из мелочных. Сегодняшнее происшествие тебя не вини: на твоём месте любой, столкнувшись с такой роднёй, давно бы был съеден до костей. Ты лишь защищался. — В его глазах мелькнула сталь, и он добавил твёрдо: — Ранее я слышал, что господин Шао ведёт себя недостойно, но не думал, что он дойдёт до такого: ради власти готов убить собственного отца и сына! А ведь только что он свалил всю вину на Шао Чэна. Неужели думает, что сумеет выйти сухим из воды?
Шао Чжунь горько усмехнулся. Он думал, будто господин Шао просто ненавидит его, законного наследника титула. Теперь же стало ясно: в сердце того с самого начала жил лишь он сам. В трудную минуту он готов пожертвовать кем угодно — отцом, сыном — лишь бы спасти себя.
— Я полагал, что молодой господин хорош лишь в сочинении статей, — принц с серьёзным видом посмотрел на него, — а оказывается, вы мастерски владеете «Тридцатью шестью стратагемами». В будущем нам стоит чаще общаться. Теперь, когда вы порвали связи с домом герцога, путь в чиновники через них вам закрыт. Если не откажетесь, присоединяйтесь ко мне во дворец.
Принц был ещё юн, но обладал необычайно изощрённым умом, не соответствующим его возрасту. Чтобы привлечь Шао Чжуня на свою сторону, он даже перестал использовать официальное «я — ваше высочество», перейдя на простое «я». Хотя он и был старшим сыном императора, но не первенцем. Император относился к нему с особой теплотой, но и других сыновей тоже ценил. Особенно старший принц, уже получивший собственную резиденцию и служивший в Министерстве чинов, пользовался уважением при дворе. Неудивительно, что наследный принц торопился найти себе союзников.
Шао Чжунь изначально не собирался втягивать принца в эту игру, но теперь было поздно отступать. Раз уж принц сам сделал предложение, отказываться было нельзя. Он подумал: хотя тогда, когда его предали, принц был ещё ребёнком, репутация у него всегда была безупречной, и император часто хвалил его. А уж взойдёт ли он на престол в будущем — об этом Шао Чжуню думать не хотелось.
Приняв решение, Шао Чжунь торжественно преклонил колени перед наследным принцем, лицо его стало суровым:
— Ваш слуга кланяется вашему высочеству.
…
В переулке Пинъань было оживлённо. Подъехав к самому входу, Шао Чжунь попросил принца и князя Фу не выходить, сам же прыгнул из кареты и вместе с Лян Каном пошёл пешком. Издали уже было видно, что у ворот Дома маркиза выстроилась целая вереница экипажей, оставив лишь узкий проход для входа и выхода. Управляющий дома сиял от улыбок, встречая и провожая гостей. Заметив Шао Чжуня, он издалека помахал ему.
— Зайдём в Дом маркиза? — спросил Лян Кан.
Шао Чжунь подумал и покачал головой:
— Вчера я уже всё объяснил бабушке, она не обидится. Да и весть о том, что случилось в Дворце принца Юй, скоро разнесётся по городу. Сейчас я должен быть дома, разбитый горем, не в силах подняться с постели. Если меня увидят направляющимся в Дом маркиза, начнутся пересуды.
Лян Кан счёл это разумным и тут же подыграл:
— Раз уж начал, играй до конца. Ну-ка, покажи всем, как ты плачешь!
Он шутил, но Шао Чжунь действительно вытащил из рукава платок, провёл им по глазам — и слёзы тут же потекли ручьём. Затем он скорбно взглянул на ворота Дома маркиза, убедился, что кто-то заметил его, обиженно поджал губы и, опустив голову, скрылся за дверью своего дома.
Лян Кан: «…»
Шао Чжунь не ошибся в расчётах. Вскоре весть о том, как он рыдал у собственного порога, разлетелась по всему Дому маркиза. Поскольку подробности происшествия в Дворце принца Юй ещё не дошли, все только гадали: одни говорили, что его избили на улице, другие — что его отчитала мадам Кан из дома герцога. Мнений было множество.
Слухи достигли и сада, где гуляли девушки. Услышав их, Ци-ниан первой подумала: «Этот негодник опять разыгрывает спектакль!» Но всё же в душе она тревожилась. Она отлично помнила, как Шао Чжунь говорил ей о намерении порвать с домом герцога. Не случись чего-то серьёзного, разве стал бы он рыдать у ворот?
Другие девушки тоже оживлённо обсуждали случившееся. Чжань Юньдоу, самая вспыльчивая из них, вскочила первой:
— Наверняка он ходил в дом герцога! Кто ещё в столице посмеет его обидеть? Такой благородный и чистый человек, как он, разве стал бы показывать скорбь перед посторонними, если бы не пережил великого унижения?
Грязные истории дома герцога Шао Чжунь давно растиражировал по городу, и все знали о непристойном поведении господина Шао и мадам Кан. Услышав слова Чжань Юньдоу, девушки сочли их разумными и с негодованием поддержали её.
Ци-ниан не соглашалась с Чжань Юньдоу, но всё же волновалась. Она послала Цайлань найти проворную служанку и отправить её выведать новости. Служанка быстро вернулась и громко доложила:
— У госпож в передней тоже обсуждают. Бабушка сказала, что вчера молодой господин уже заходил и сообщил: его пригласили в Дворец принца Юй, там будут и старый герцог, и господа из дома герцога.
Значит, его обидели в Дворце принца Юй!
Сердце Ци-ниан сжалось ещё сильнее. Если бы там был только господин Шао, она бы не волновалась: она прекрасно знала, на что способен Шао Чжунь. Господин Шао много лет не мог отобрать у него титул — ясно, что Шао Чжунь сильнее. Но теперь там появился сам князь Юй! Хотя Ци-ниан и жила в покоях для незамужних девушек, она слышала, что наложница князя Юй и наложница господина Шао — родные сёстры. Следовательно, у Шао Чжуня не было союзников в том логове! Его наверняка обидели!
В саду поднялся переполох. Даже третья барышня рода Чан, обычно молчаливая в присутствии посторонних, возмутилась. Что уж говорить о Чжань Юньдоу, которая только и ждала повода для скандала.
— Не ранен ли молодой господин?
— Да уж! Говорят, он живёт один, с парой-тройкой слуг, даже служанок нет.
— Как же так? Слуги ведь грубы и неумелы, разве сравнятся с заботливой служанкой? Если он ранен, придётся терпеть боль в одиночестве.
Ци-ниан молчала, кусая губу. Чжань Юньдоу не выдержала и подошла к ней:
— Он же живёт по соседству. Раз уж мы соседи, не послать ли служанку проведать его?
Ци-ниан и сама об этом думала, но понимала: это не её дело. Подумав, она ответила:
— Бабушка всегда относилась к молодому господину как к родному внуку. Услышав такие вести, она наверняка уже послала кого-нибудь навестить его. Сёстрам не стоит волноваться.
Девушки согласились, и Чжань Юньдоу пришлось замолчать.
Новость услышали не только в доме бабушки. Её получили и Лу Жуй с Лу И. Лу Жуй тут же покраснел от волнения, а Лу И, более вспыльчивый, вскочил и ударил кулаком по столу:
— Пойдём к господину Шао! Если он ранен, я… я устрою скандал в доме герцога!
Сегодня у бабушки день рождения, и многие гости привели с собой детей. Девушек принимала Ци-ниан, а мальчишек собрал Лу И. Эта шумная компания, только и ждавшая повода для приключений, тут же поддержала его. Лу И повёл за собой с десяток ребят разного возраста.
Но у ворот их остановил управляющий. Он не смел их выпускать: вдруг они устроят бедлам или потеряются? За это ему самому достанется.
Лу И раздражённо махнул рукой:
— Прочь с дороги! Мы всего лишь зайдём к господину Шао, посмотрим, как он, и сразу вернёмся. Что может случиться?
http://bllate.org/book/4741/474406
Готово:
