Третья барышня рода Чан никогда ещё не испытывала подобного унижения: её личико то вспыхивало румянцем, то заливалось мертвенной бледностью. Она уже раскрыла рот, чтобы обрушить поток брани, но Ци-ниан, стоявшая рядом, крепко сжала её руку и несколько раз резко дёрнула — лишь так удалось удержать её от необдуманного шага.
— Голоса обеих барышень всё же слишком тихи, — сказала Ци-ниан. До этого она холодно наблюдала за происходящим и прекрасно поняла замысел третьей барышни. Сёстры Хуан, рыдая, всё время косились вглубь сада; скорее всего, от тех юношей они узнали о происхождении младшего господина Сюй и Шао Чжуна и решили поймать себе женихов. Но ни тот, ни другой им не пара: младший господин Сюй — двоюродный брат Ци-ниан, а Шао Чжунь… В общем, даже думать об этом нечего этим ничтожным девицам. Поэтому Ци-ниан и не стала церемониться: — Там, внутри, два знатных молодых господина заняты поединком. Если вы хотите привлечь их внимание, вам придётся орать во всё горло.
Сёстры Хуан тут же смолкли. Юноши тоже опешили. Они были не глупы — просто ранее красота девушек затмила разум. Теперь же, услышав слова Ци-ниан, все поняли, в чём дело. Ведь когда те собирались уходить, сёстры Хуан и слова не сказали, а потом вдруг заявили, что тоже хотят пойти любоваться хризантемами. Если бы у них не было скрытых намерений, никто бы не поверил.
Лица юношей потемнели. Они переглянулись и молча опустили глаза.
Ци-ниан, не спеша, повела третью барышню рода Чан в сторону цветочного зала. Та уже пришла в себя и теперь величественно вышагивала вперёд, шепча сквозь зубы:
— Бедняжки… ничего не подозревают, а сами лишь свахам помогают. Увы!
Третья барышня рода Чан не повела Ци-ниан в цветочный зал, а прямо отправилась к бабушке Чанов жаловаться. В знатных семьях детишки редко бывают простаками. Даже такая, казалось бы, надменная и вспыльчивая, как третья барышня, отлично знала силу первого впечатления. Если дать сёстрам Хуан опередить её и добежать до бабушки с жалобой, то, учитывая их талант к слезливым причитаниям, даже при поддержке младшей госпожи Сюй ей самой несдобровать.
Но теперь всё было иначе. Третья барышня, со слезами на глазах, горестно поведала всё бабушке. Та, хоть и любила своих племянниц со стороны матери, теперь явно смутилась.
— Пусть сёстры и прекрасны, но им следует знать меру. Ведь господин Цянь и господин Хэ проявляли к ним большое внимание, а они всё равно не удовлетворились и стали метить на двоюродного брата и старшего господина Шао. Бабушка ведь знает, кто они такие. В итоге не только не добились расположения тех двоих, но и рассорились с прежними кавалерами…
Третья барышня умолчала о том, как сёстры Хуан перед ними притворялись, но смысл был ясен: девицы легкомысленны и бесстыдны.
Лицо бабушки потемнело. Младшая госпожа Сюй чуть не лопнула от злости, но вынуждена была мягко заступиться:
— Инъэр, не выдумывай. Твои двоюродные сёстры — благовоспитанные барышни из знатных семей. Как они могут совершать подобное безобразие?
— Я ничего не выдумываю! — зарыдала третья барышня. — В саду столько народу видело! Там была и первая барышня рода Лу, и двоюродный брат, и старший господин Шао. Мне так стыдно стало, что я не смела показаться на глаза. Матушка не верит? Пусть пошлёт Дуцзюнь разузнать — те господа до сих пор в ярости!
В этот момент в комнату, растерянный и ошеломлённый, вошёл Чан Циншань. Увидев, как его младшая сестра рыдает, он сразу растерялся:
— Что случилось? Почему третья сестрёнка так плачет? Кто тебя обидел?
И тут же, словно вспомнив что-то, побледнел и резко спросил:
— Неужели второй сын рода Цянь тебя оскорбил?
Младшая госпожа Сюй строго взглянула на него:
— Почему ты так решил, Далан?
Чан Циншань, увидев невозмутимое лицо матери, понял, что ошибся, и покраснел:
— Только что Лаосинь доложил, что второй господин Цянь и младший господин Хэ внезапно ушли, даже не попрощавшись. Мне показалось это странным, поэтому я и пришёл спросить.
Его слова полностью подтверждали рассказ третьей барышни. А поскольку Чан Циншань слыл человеком честным и прямодушным, бабушка не усомнилась ни на миг. Её лицо стало ещё мрачнее. Она приказала своей служанке немедленно отправить сестёр Хуан в гостевые покои, а младшей госпоже Сюй — найти наставницу по этикету: «Пока не выучат правила, пусть не выходят из комнат».
Ци-ниан, насмотревшись на эту сцену, собралась уходить, но третья барышня крепко удержала её за руку.
В доме Чанов было несколько девиц того же возраста, но все они были рождены наложницами. Третья барышня, будучи высокомерной натурой, всегда их презирала. Даже к Ци-ниан она относилась с некоторым пренебрежением, пока та не вступилась за неё, жёстко осадив сестёр Хуан. Это доставило третьей барышне такое удовольствие, что она тут же вознесла Ци-ниан в ранг закадычной подруги и теперь никак не хотела отпускать.
Младшая госпожа Сюй, заметив это, улыбнулась:
— Старшая барышня редко к нам заглядывает. Останься, поговори с нашей Инъэр. Я её избаловала — характер у неё вспыльчивый. Ты, как старшая сестра, поговори с ней. Мои слова она не слушает.
Раз уж младшая госпожа Сюй заговорила так, Ци-ниан не могла отказаться и неохотно согласилась.
В комнате царило оживление, как вдруг снаружи вбежал слуга, весь в поту и в панике. Он упал на колени и с плачем доложил:
— Беда! Двоюродный господин и господин Шао подрались и перевернули павильон!
Все: «…»
На самом деле слуга преувеличил: павильон в саду пострадал, но не рухнул полностью. Младший господин Сюй и Лян Кан, осознав, что натворили, тут же прекратили драку и почтительно пришли просить прощения у бабушки и младшей госпожи Сюй.
Шао Чжунь тоже последовал за ними и искренне заверил всех, что готов взять вину на себя. Бабушка, правда, внешне осталась милостивой и даже успокоила обоих юношей:
— Этот павильон давно стоит, давно уже ветхий. Даже если бы вы его не трогали, скоро бы обрушился.
Затем она строго посмотрела на слугу:
— Какая ерунда! Отчего так паниковать? Ещё напугаешь детей.
Её доброта резко контрастировала с тем гневом, что она проявила минуту назад. Ци-ниан и третья барышня переглянулись и понимающе улыбнулись.
Младший господин Сюй и Лян Кан, подравшись, стали закадычными друзьями. Когда они покидали дом, уже обнимались за плечи и называли друг друга братьями.
Шао Чжуна это не радовало. Не столько из-за их дружбы, сколько потому, что младший господин Сюй нагло пристал к нему и последовал за ним в Дом маркиза. Тот заявлял, что хочет засвидетельствовать почтение госпоже Сюй, но Шао Чжунь чувствовал: этот чернобородый «герой» явно клонит к другому. Иначе зачем он всё время косится на Ци-ниан? И почему в его взгляде столько… пошлости?
Как только они прибыли в Дом маркиза, младший господин Сюй отправился к госпоже Сюй, и Шао Чжунь наконец смог утащить Лян Кана во двор и строго предупредил:
— Впредь держись от этого парня подальше!
— Что?! — возмутился Лян Кан. — Чжунь, ты совсем несправедлив! Я наконец нашёл родственную душу, а ты мне мешаешь?
— Родственная душа? — насмешливо прищурился Шао Чжунь. — Он что, тоже пялится на вторую наставницу?
Лян Кан покраснел от злости:
— Чжунь, хватит использовать вторую наставницу как кнут! Если будешь так и дальше, я действительно рассержусь!
Шао Чжунь умел подстраиваться. Увидев, как Лян Кан готов взорваться, он тут же сменил гнев на милость:
— Да шучу я! Зачем так злиться? Просто хочу, чтобы ты понял моё чувство. Этот тип поглядывает на мою невесту — естественно, я его сторожу. А если бы кто-то так смотрел на вторую наставницу, ты бы уже в драку полез.
Простодушный Лян Кан сразу смягчился:
— Да уж, какой же ты… Всего лишь пару раз взглянул на ту девицу — и уже «покушение»! Между прочим, старшая барышня и Чунчжи — двоюродные брат и сестра. Посмотреть или поговорить — в чём тут грех?
Затем он вдруг вспомнил что-то, прищурился и с хитрой ухмылкой спросил:
— А ты сегодня в саду что шептал первой барышне рода Лу? Так близко подошёл, да ещё и с таким блаженным видом… Уж не держал ли за ручку?
— Какая ручка! — возмутился Шао Чжунь. — Она благородная барышня из знатной семьи, разве станешь такое делать? Да и вы двое рядом стояли — даже если бы я и захотел что-то недостойное, разве получилось бы?
«Если бы вас там не было, — подумал он про себя, — я бы рискнул получить пощёчину, лишь бы прикоснуться к её ладони».
Лян Кан фыркнул:
— Ну конечно, «блаженный вид»! Просто красавчикам всё сходит с рук. На твоём месте любой другой был бы просто мерзавцем.
Шао Чжунь и не думал обижаться.
— Как только дела в доме герцога уладятся, я сразу подам сватов, — заявил он с гордостью.
Лян Кан вскочил:
— Она согласилась?
— Нет, — честно ответил Шао Чжунь, но всё равно выглядел довольным. — Но и не отказалась. Значит, согласна по умолчанию.
— Эх, девчонки любят красивых, — вздохнул Лян Кан. — Хорошо, что ты хорош собой. Иначе был бы просто нахалом.
Шао Чжунь не воспринял это как оскорбление.
— А ты точно решил насчёт дома герцога? — сменил тему Лян Кан, и атмосфера сразу стала серьёзной.
Шао Чжунь тут же потерял свою самоуверенность. В уголках губ мелькнула горькая усмешка:
— Рано или поздно это должно произойти. Чем скорее, тем лучше. А то в сердце всё время колючка торчит — больно.
Лян Кан долго молчал, потом осторожно спросил:
— Твой план… не слишком ли жесток? Если всё получится, ты выйдешь из дома герцога чистым, но твой отец… для него все надежды на титул исчезнут. Ведь ради этого он всю жизнь и жил.
— Я как раз забочусь о нём, — холодно ответил Шао Чжунь. — Ты же знаешь, он и так втянут в их интриги. Если получит титул, может ввязаться во что-то ещё более опасное. Лучше сейчас лишить его иллюзий, чем потом ждать ареста и казни. Без титула хотя бы жизнь сохранит.
Лян Кан вспомнил ненадёжного главу рода Шао и поморщился:
— После этого твой отец, боюсь, возненавидит тебя окончательно.
— Он и так меня ненавидит. Одной ненавистью больше или меньше — разницы нет, — равнодушно пожал плечами Шао Чжунь. — Если бы во мне осталась хоть капля отцовской любви, он бы не стал лезть в эту ловушку. Раз он сам отказался от сына, зачем мне цепляться за иллюзии и мучиться?
Хотя Шао Чжунь и говорил жёстко, в глазах всё же мелькнула грусть. Лян Кан смягчился:
— Не думай об этом слишком много. Мы с Учителем всегда на твоей стороне. Как только всё закончится, ты сможешь подавать сватов в Дом маркиза. Через пару лет устроишь собственный дом — вот тогда и начнётся настоящая жизнь.
Лицо Шао Чжуна наконец прояснилось:
— Завтра схожу в Императорскую лечебницу и заберу вторую наставницу. Ей пора замуж.
Лян Кан мгновенно покраснел.
Шао Чжунь не смог присутствовать на празднике в честь дня рождения бабушки в Доме маркиза — его пригласили во Дворец принца Юй.
http://bllate.org/book/4741/474402
Готово:
