— Ну и что такого, — с досадой махнула рукой Цайлянь. — Всей столице давно известны грязные делишки в доме герцога. Старший молодой господин ушёл из дома семь лет назад и с тех пор ни разу не возвращался. Зачем ему добровольно идти на позор, если всё равно его выгонят? К тому же господин Шао совсем не злопамятен. На его месте любой давно бы поднял шум до самого императорского двора.
С этими словами она сочувственно принялась перечислять все беды, что пришлось пережить Шао Чжуню за эти годы на стороне, будто сама всё это видела.
Если даже такая степенная и рассудительная Цайлань говорила подобное, можно представить, какие слухи ходили по столице. Даже если титул герцога в итоге достанется двум младшим братьям Шао Чжуня, их положение всё равно будет непрочным и вызовет пересуды. Он сам не может получить наследство — так пусть и другим не достанется. Надо признать, приём у Шао Чжуня вышел по-настоящему жестоким.
Ци-ниань задумалась и тихо пробормотала:
— Может, господин Шао и рад держаться подальше от дома герцога.
Но она говорила так тихо, что Цайлань не расслышала.
Девушки ещё немного поболтали, попили чай с лёгкими сладостями, после чего Ци-ниань достала вышивку, которую ещё не закончила, и собралась сделать несколько стежков. В этот момент служанка у дверей доложила:
— Старшая госпожа, третья госпожа пришла.
Не успела она договорить, как Лу Янь уже «тук-тук-тук» вбежала в комнату, радостно прыгнула к Ци-ниань и, подняв вверх нефритовую цикаду, гордо продемонстрировала:
— Сестрица, посмотри! Господин Шао подарил мне. Какая красивая!
Господин Шао подарил всем госпожам дома по небольшому нефритовому украшению. Камень был не самого высокого качества, но зато резьба — изысканная и живая. Ци-ниань получила нефритовый арахис, второй госпоже Лу Юй достался нефритовый виноград, а Лу Янь — более детская игрушка: маленькая нефритовая цикада.
Ци-ниань взяла цикаду и внимательно её осмотрела. Насекомое было вырезано с невероятной тщательностью: даже прожилки на крыльях были чётко видны. Настоящая живая цикада! Неудивительно, что даже избалованная хорошими вещами Лу Янь так обрадовалась подарку.
— Раз нравится, береги хорошенько, — с улыбкой сказала Ци-ниань, щёлкнув Лу Янь по носику. — Не хвастайся повсюду, а то уронишь — и будешь потом горько плакать.
Лу Янь тут же спрятала цикаду в кошель и положила его под одежду, прямо к телу. Потом постучала по карману сквозь одежду и с довольным видом заявила:
— Теперь всё в порядке! Даже если упаду — не разобьётся.
Ци-ниань усадила её на лавку у окна, велела Цайлань принести орехов и сушёных слив, а сама налила сестре чай. Девушки уютно прижались друг к другу и начали беседовать.
Малышка была ещё слишком молода, чтобы стесняться, и, убедившись, что служанок рядом нет, вдруг приблизилась к Ци-ниань и, широко раскрыв глаза, прошептала:
— Я очень люблю господина Шао и сестрицу! Но я ещё совсем маленькая и не могу выходить замуж. Так давай ты выйдешь за господина Шао! Тогда мы станем роднёй, ты сможешь часто приезжать домой, а господин Шао станет моим зятем и будет постоянно навещать нас, да ещё и подарков надарит мне!
Ци-ниань чуть не поперхнулась чаем — весь глоток вырвался наружу:
— Пфу-у-у!
Авторские комментарии:
Это должно было быть в конце предыдущей главы, но утром я ещё не написал, так что размещаю здесь.
Мини-новелла:
Много-много лет спустя, в один из вечеров, Шао Чжуню вдруг захотелось рассказать Ци-ниань историю о прошлой жизни, будто это просто сказка. Когда он дошёл до того, как каждый день, в любую погоду, прятался за огромным камнем на вершине горы, чтобы тайком слушать, как она играет на цитре, Ци-ниань внезапно перебила его:
— Невозможно!
Шао Чжунь слегка потрогал нос:
— Это ведь всего лишь сон. Во сне всё именно так и было.
Ци-ниань бросила на него взгляд, слегка повернулась и спрятала лицо в изгибе его руки, тихо произнеся:
— Я имела в виду, что ты точно не мог подслушивать. Мои уши слышат падение листа или полёт цветка на сто шагов. Ты же — живой человек, два года прятался за камнем… Как я могла не знать? Я не только знала, что там кто-то есть, но и сразу поняла — кто именно. Стоит мне хоть раз услышать твой голос, почувствовать твой запах, твоё дыхание — и я узнаю тебя на всю жизнь…
Её голос становился всё тише, глаза медленно закрылись.
Шао Чжунь почувствовал, как его сердце сжалось.
Из самой глубины души поднялось чувство, которое невозможно выразить словами. Оно медленно растекалось по телу — от сердца к крови, от крови к костям. Всё его тело будто вспыхнуло огнём, каждый поры зазвенел от жара, а в голове всё залилось красным…
— Что с тобой? — Ци-ниань сонно открыла глаза и провела пальцем по его щеке. На кончиках пальцев осталась прохладная влага. Сердце её дрогнуло, и она тут же проснулась полностью. — А Чжунь…
Не успела она договорить — рот её был нежно закрыт поцелуем. А следом — горячее, твёрдое тело. Шао Чжунь будто превратился в пламя, готовое сжечь и её саму…
Не только Ци-ниань оцепенела от слов Лу Янь — Цайлань у двери тоже застыла с открытым ртом. Только через мгновение она опомнилась, быстро захлопнула дверь и поспешила к Лу Янь, умоляя:
— Третья госпожа, вы… вы не должны так говорить! Это… это совсем не то, что можно…
Цайлань долго искала подходящие слова, покраснела до корней волос и в отчаянии топнула ногой:
— Короче, больше никогда не говорите об этом!
Лу Янь отправила в рот орешек и с недоумением посмотрела на неё:
— Почему нельзя? Мне ведь нравится господин Шао! Если сестрица выйдет за него, мы станем одной семьёй. Мама говорила, что когда выходишь замуж, надо уезжать жить в чужой дом и соблюдать кучу правил — как же это тяжело! Мне не хочется, чтобы сестрица уезжала. Пусть лучше выйдет за господина Шао — тогда она будет жить рядом, и достаточно будет постучать в дверь, чтобы вернуться. И братец Жуй тоже обрадуется!
Она была ещё ребёнком, и в её словах звучала наивная искренность, почти детская логика. Даже Цайлань невольно почувствовала, что в этом есть своя правда. Но… как можно так открыто говорить о браке? Разве это не то, о чём девушки шепчутся в укромных покоях?
— В общем… всё равно не говорите больше об этом, — запинаясь, пробормотала Цайлань. — Если кто-то услышит, это плохо скажется на репутации старшей госпожи.
— Да кому здесь слышать? — Лу Янь беззаботно махнула рукой. — Да и что тут такого плохого? Разве это преступление? Вон, тётушка Сюй раньше…
— Старшая госпожа! — Цайлань повысила голос, лицо её исказилось от тревоги. — Вы пришли сюда одна? Знает ли об этом вторая госпожа?
Лу Янь моргнула, и в её глазах мелькнула хитрость:
— Мама не знает. Цайлань-цзецзе, сходи, пожалуйста, в покои Ли Чжэн и скажи ей, а то она будет волноваться.
Цайлань замерла. Отказаться было нечем. Увидев её колебания, Лу Янь надула губы:
— Получается, только сестрица может тебя заставить?
После таких слов Цайлань уже не смела возражать. Она покорно кивнула, бросила на Ци-ниань несчастный взгляд, но та молчала, и Цайлань с тяжёлым вздохом вышла.
Когда служанка ушла, Ци-ниань щёлкнула Лу Янь по носу и тихо отчитала:
— Маленькая проказница, и характерец у тебя не слабее!
Лу Янь выразительно высунула язык и капризно ответила:
— Если бы я её не отправила, она бы не дала мне говорить. Сестрица разве не хочет услышать, как всё было с тётушкой Сюй?
Глаза малышки блестели от хитрости и торжества, а пухлое личико так и просило обнять и потискать.
Ци-ниань почувствовала, как внутри всё защекотало от любопытства. Но ведь речь шла о госпоже Сюй… Не слишком ли это нескромно — обсуждать её за спиной?
— Вся столица ахнула, когда тётушка Сюй вышла замуж за дядю! — Лу Янь, маленький бесёнок, специально приблизилась к уху Ци-ниань и прошептала: — Сестрица, правда не хочешь знать?
Ци-ниань сердито уставилась на неё:
— Откуда ты всё это узнала, сорванец?
Маркиз и госпожа Ху — люди осмотрительные и сдержанные, вряд ли стали бы рассказывать детям подобные истории. Слуг в доме тоже строго держали в узде, особенно тех, кто прислуживал И-гэ’эру и Лу Янь — их отбирала лично госпожа Ху. Так откуда же у малышки такие сведения?
Лу Янь прикрыла рот ладошкой и тихо засмеялась:
— Братец рассказал. Он услышал это на улице и передал только мне — больше никто не знает.
Если никто не знает, почему Цайлань так нервничала и пыталась заглушить Лу Янь? Все прекрасно понимали, о чём речь, просто не говорили вслух.
Любопытство Ци-ниань разгоралось, но признаваться в этом было неловко. Она просто молча уставилась на Лу Янь.
Та подозвала её пальчиком. Ци-ниань на мгновение колебнулась, но всё же подалась вперёд и приблизила ухо.
— Дядя был такой красивый и учёный — все девушки в столице мечтали о нём! Кто только не сватался! Но бабушка всё говорила, что он ещё молод, торопиться некуда. А потом дядя стал чжуанъюанем, и женихи чуть двери не выломали! Бабушка уже глаза протереть не успевала. И тут вдруг тётушка Сюй перехватила его на улице, прямо перед толпой спросила: «Эй, господин Лу-чжуанъюань! Я тебя выбрала. Если ты не против — завтра приду свататься!» Дядя так растерялся, что сразу согласился…
Ци-ниань слушала, как во сне, и не могла вымолвить ни слова. Она и представить не могла, что госпожа Сюй в юности была такой смелой.
— Это ещё цветочки, — подняла подбородок Лу Янь, и на лице её появилось ещё более загадочное выражение. — А вот дядя Чжиюнь устроил настоящий переполох, когда сватался к тётушке! Почти сжёг чаньские покои в храме Пуцзи!
Глаза Ци-ниань снова загорелись…
Оказывается, князь Лянь влюбился в Лу Чжиюнь с первого взгляда и немедленно послал сватов в дом маркиза. Но бабушка не хотела отдавать дочь в императорскую семью и вежливо отказалась. Все думали, что на этом дело кончено, но тихий и скромный князь вдруг переменился и начал преследовать невесту.
Он подкупил служанку в доме маркиза, узнал, что семья поедет в храм Пуцзи помолиться, и приказал поджечь чаньские покои, чтобы «героически спасти» девушку. Однако поджигатель перестарался — пожар вспыхнул по-настоящему, и князь чуть не погиб, спасая Лу Чжиюнь. Когда правда вышла наружу, князь пришёл в дом маркиза с ветвями на спине, чтобы просить прощения. Бабушка хотела выгнать его, но Лу Чжиюнь сама согласилась выйти за него замуж.
Пока Лу Янь с увлечением рассказывала Ци-ниань эту историю, Бай Даожэнь в это же время наставлял Шао Чжуня.
— Вот это был размах у князя Ляня! А ты со своими мелкими безделушками… Толку-то? — Бай Даожэнь размахивал руками, брызжа слюной. Шао Чжунь и Лян Кань, подперев щёки ладонями, слушали с восхищением и одобрительно кивали, что ещё больше воодушевляло старика. — А вот я, когда за вашей наставницей ухаживал… Ой! — Он вдруг спохватился, глаза выкатил, руку спрятал и замахал другой. — Ладно, хватит болтать! Возвращайтесь и хорошенько подумайте. Третий, тебе надо быть поосторожнее — не такой уж ты умник, раз господин Шао всё время тебя отчитывает. На твоём месте я бы и вовсе дал тебе по шее! А ты, Чжунь, не торопись. Девочке ещё рано замуж. Чем больше будешь спешить, тем скорее себя выдашь. Если в доме маркиза узнают, могут и запретить тебе сюда ходить. Передавать подарки тайком — это же «тайная передача даров»! Подумай сам: сколько рук пройдёт твой подарок, прежде чем дойдёт до госпожи Лу? Если кто-то заметит — тебе и лица не будет!
Шао Чжунь послушно кивал, признавая ошибку. Теперь и он понимал, что поступил опрометчиво. Впредь, если захочет подарить что-то Ци-ниань, обязательно передаст лично. В последние дни он внимательно изучал охрану дома маркиза и заметил, что она не так строга, как утверждал Лян Кань. Особенно в саду «Имэй», примыкающем к его двору, патрулей почти не было. Так что…
http://bllate.org/book/4741/474389
Готово:
