— О! — бабушка многозначительно взглянула на госпожу Мэн, затем улыбнулась и перевела взгляд на Ци-ниань. — Выходит, Би-гэ не только грамотна, но и рукоделием владеет.
— Старшая сестра шьёт превосходно, — поспешила подхватить Лу Янь. — Она сшила тётушке обувь, и я тоже хочу учиться. Но старшая сестра говорит, что я ещё мала и начнёт меня учить, когда подрасту. Как только научусь — сошью и бабушке, и маме.
Бабушка взяла девочку за руку и с нежностью проговорила:
— Моя золотая, бабушка ценит твоё внимание, но такие дела пусть делают служанки. Только не порани ручки. Девочку надо беречь и лелеять, а не заставлять трудиться.
Затем она обратилась к госпоже Сюй:
— Би-цзе’эр только приехала в столицу, не стоит торопиться учить её всему сразу. Раз уж она так хорошо шьёт и умеет читать и писать, она и так превосходит многих столичных барышень. Лучше чаще води её в гости — пусть посмотрит на свет. Вчера Чжиюнь присылала няню Сюй спросить, когда вы приедете. Завтра возьми Би-цзе’эр и зайдите в дом герцога.
Госпожа Сюй мягко кивнула, а улыбка госпожи Мэн становилась всё более натянутой. Госпожа Сюй вышла замуж раньше и как раз пришлась на самые трудные времена в доме. Бабушка тогда целыми днями сидела в павильоне Минсюань и не занималась делами семьи. Лу Чжианя отправили учиться, а Лу Чжиюнь была ещё совсем юной и постоянно ходила за госпожой Сюй, как за матерью.
Говорят: старшая невестка — что мать. Госпожа Сюй всегда заботилась о Лу Чжиюнь, и со временем между ними возникла крепкая привязанность. Позже, когда Лу Чжиюнь вышла замуж, она всякий раз, возвращаясь в родительский дом, до поздней ночи беседовала с госпожой Сюй — будто была ближе к ней, чем к собственной матери. Госпожа Ху, человек широкой души, не видела в этом ничего дурного, но госпоже Мэн такое положение вещей очень не нравилось, и она не раз втайне жаловалась, что Лу Чжиюнь явно отдаёт предпочтение госпоже Сюй. А теперь, услышав, что Чжиюнь пригласила только госпожу Сюй, госпожа Мэн окончательно вышла из себя и не удержалась от колкости:
— Старшая сестра, конечно, близка с младшей золовкой. Мы с невесткой из второй ветви далеко не так дружны.
Бабушка бросила на неё недовольный взгляд:
— Раз понимаешь, зачем тогда болтаешь зря?
Госпожа Мэн не ожидала такой откровенной грубости и покраснела от стыда. Хоть она и мечтала уколоть Ци-ниань, теперь не смела и пикнуть.
Госпожа Ху, заметив неловкость, поспешила сменить тему и заговорила о впечатлениях от дороги, не забыв упомянуть и о встрече с Шао Чжунем, которого расхвалила без остатка.
Оказалось, бабушка тоже слышала о Шао Чжуне и с участием спросила:
— Это тот самый старший сын из дома герцога? Бедняжка. Раньше я его несколько раз видела — красивый, сообразительный мальчик. Кто бы мог подумать, что с ним случится такое… Увы, очень жаль.
Она вздохнула с сожалением.
Госпожа Ху подхватила:
— Именно так. И Лу Чжиань тоже его очень хвалит. Говорит, если бы не болезнь глаз, давно бы занял должность при дворе.
— У каждого своя судьба, — неожиданно вступила в разговор госпожа Сюй. — У того мальчика широкий лоб, прямой нос и округлый подбородок — счастье ещё впереди.
Все согласно закивали, а у Ци-ниань внутри всё кипело. Она одна из всех присутствующих лучше всего знала, какой он на самом деле — Шао Чжунь. Возможно, Жуй-гэ’эр и догадывался, что тот не так прост, как кажется, но даже он не представлял, что этот негодяй все эти годы притворяется слепым. Такая хитрость и расчётливость внушали страх.
К тому же он вёл себя как самый настоящий нахал, совсем не похожий на того коварного и мрачного интригана, каким она его себе представляла. От этого Ци-ниань становилось ещё труднее его понять.
Пока все беседовали, Цайцзюань незаметно подошла к госпоже Ху и что-то прошептала ей на ухо. У Ци-ниань, обладавшей острым слухом, сердце на миг замерло.
— Вот ведь как бывает! — засмеялась госпожа Ху. — Только начали говорить о старшем сыне, как он уже прислал подарок.
Она пояснила бабушке:
— Привратник доложил: старший сын прислал два ящика мандаринов в благодарность за то, что мы взяли его на борт.
Бабушка ещё больше убедилась, что Шао Чжунь — воспитанный и внимательный юноша, и одобрительно кивнула:
— Какой вежливый и заботливый мальчик!
Затем она обратилась к Лу Жую и Лу И:
— Вам двоим тоже стоит у него поучиться.
Лу И тут же отозвался:
— Бабушка, не волнуйтесь! Мы всё время читали с господином Шао в дороге. Он даже хвалил меня и Жуй-гэ’эря за сообразительность и просил заходить к нему почаще.
У госпожи Мэн мелькнула мысль, и она поспешила вставить:
— И-гэ’эр, когда пойдёшь, возьми с собой и нашего Хань-гэ’эря.
Лу И гордо похлопал себя по груди:
— Конечно! Только пусть Хань-гэ’эр не плачет, а то мы его не возьмём.
Лу Хань из третьей ветви был всего лишь восьми лет, хрупкий и болезненный, часто хворал. Госпожа Мэн оберегала его, как зеницу ока, из-за чего мальчик привык при малейшем поводе распускать слёзы, и поэтому Лу И редко с ним играл.
Госпожа Мэн неловко улыбнулась:
— Хань-гэ’эр слаб здоровьем, будь к нему снисходителен, раз уж ты старший брат.
Бабушка слегка кашлянула и нахмурилась:
— Хань-гэ’эр снова болен?
— Видимо, вчера вечером продуло, сегодня утром у него жар, поэтому я оставила его в покоях, — ответила госпожа Мэн и с надеждой посмотрела на госпожу Ху. — Сестра, не могла бы ты прислать придворного лекаря? Лекарь Ли уже несколько раз приходил, но никак не может вылечить.
Третий господин занимал слишком скромную должность, чтобы иметь право вызывать придворного врача, поэтому госпожа Мэн и просила госпожу Ху, за что и была к ней особенно любезна.
Госпожа Ху тут же ответила:
— Сейчас же пошлю Цайцинь с визитной карточкой маркиза во дворец, чтобы пригласить лекаря Лю.
Ещё немного поболтав, все заметили, что бабушка устала, и поспешили распрощаться.
Вернувшись в двор «Имэй», Ци-ниань получила от бабушки подарок — коробку с приветственным даром.
Внутри лежал изысканный головной убор из нефрита — безупречного качества и исполнения, явно очень дорогой. Даже Цайлань не удержалась:
— Бабушка явно очень любит старшую барышню, раз так щедра.
Ци-ниань улыбнулась и закрыла коробку:
— Спрячь хорошенько.
Цайлань направилась к шкафу, но Ци-ниань вдруг вспомнила что-то важное, вскочила и быстро сказала:
— Я сама положу.
Она подбежала к шкафу и тихо добавила:
— От разговоров пересохло в горле.
Цайлань поняла намёк, передала ей коробку и тихо ответила:
— Сейчас принесу чаю, госпожа.
Когда служанка вышла, Ци-ниань глубоко вздохнула, открыла шкаф и аккуратно убрала коробку внутрь. Её взгляд невольно упал на свёрнутый рулон в углу шкафа. Она потянулась, чтобы взять его, но тут же отдернула руку и резко захлопнула дверцу!
— Негодяй! — прошептала она сквозь зубы, чувствуя, как лицо заливается краской.
В это самое время Шао Чжунь чихнул несколько раз подряд, так что Лян Кан, сидевший напротив за доской для вэйци, отпрянул в ужасе, а потом рассмеялся:
— Чжунь-гэ, тебя, наверное, кто-то ругает.
Шао Чжунь потёр покрасневший нос и буркнул:
— Наверное, моя невеста ругает.
— Откуда ты знаешь?
— Это называется «сердца на одной волне». — Он косо глянул на Лян Кана и с хитринкой добавил: — Ты, конечно, не поймёшь. Только вернулся в столицу, а твоя вторая сестра по наставлению уже уехала. Вот это и есть настоящая неудача в любви.
Лян Кан и так был подавлен, а теперь совсем почернел от досады:
— Мне и так тяжело, а ты ещё и подначиваешь! Подожди, разозлюсь — пойду к твоей невесте и всё ей расскажу! Наделаю столько шума, что ваша свадьба точно не состоится!
Шао Чжунь нахмурился:
— Почему это звучит так знакомо?
— Да потому что это твои же слова! — Лян Кан закинул ногу на ногу и самодовольно ухмыльнулся. — Вот что значит «вернуть оружие против самого владельца».
Поскольку бабушка особо велела госпоже Сюй чаще водить Ци-ниань в гости, а швеи во дворце не успевали сшить ей наряды, госпожа Ху пригласила портних из «Линсяньгэ», чтобы снять мерки и сшить по две пары одежды на каждый сезон.
Новость о том, что старшей барышне шьют гардероб, а Лу Юй — нет, быстро дошла до госпожи Мэн. Она тут же вскочила и помчалась к госпоже Ху, чтобы устроить скандал.
Только она переступила порог цветочного зала, как госпожа Ху уже встала ей навстречу с улыбкой:
— Как раз вовремя! Я как раз собиралась послать за тобой, сестрой из третьей ветви. Старшая барышня только приехала, и нам, тётушкам, неприлично не проявить внимания. Вот я и пригласила портних из «Линсяньгэ», чтобы сшить ей несколько нарядов. А ты, сестра…
— Ой! — госпожа Мэн, поняв, что попала впросак, тут же захотела ретироваться и, громко топнув ногой, воскликнула: — Вспомнила! Во дворе срочное дело! Не могу задерживаться, поговорим в другой раз!
Не дожидаясь окончания фразы госпожи Ху, она развернулась и поспешила прочь.
Госпожа Ху и служанки в зале переглянулись и не знали, плакать им или смеяться.
Хотя госпожа Ху и не любила сплетничать, в зале собралось не меньше десятка служанок и портниха из «Линсяньгэ». Языками молоть начали сразу, и новость быстро разнеслась по всему дому, дойдя даже до бабушки. Та пришла в ярость:
— Посмотрите на неё — такая мелочная! Совсем испортит своих детей!
Бабушка никогда не жаловала госпожу Мэн. Во-первых, её характер был далёк от идеала. Во-вторых, среди трёх невесток госпожа Мэн происходила из самой низкой семьи.
Госпожа Сюй была дочерью великого генерала, вела себя с достоинством и широтой души, а в трудные времена даже спасла дом от краха — за это бабушка её особенно уважала.
Свадьба госпожи Ху с Лу Чжианем была договорена ещё до смерти старшего господина. Хотя отец госпожи Ху занимал скромную должность, их род был известен в столице уже сотни лет — настоящая семья учёных. После кончины старшего господина дом Лу пошёл на убыль, и мачеха госпожи Ху хотела расторгнуть помолвку. Но госпожа Ху настояла на своём и вышла замуж. За это бабушка и Лу Чжиань особенно её ценили. Все эти годы Лу Чжиань даже служанки-наложницы не завёл.
А третий господин женился, когда дом Лу находился в самом плачевном состоянии, и выбрал себе в жёны дочь мелкого чиновника — госпожу Мэн. Бабушка, естественно, её презирала. К тому же третий господин был сыном служанки-наложницы бабушки, а не её родным ребёнком, поэтому третья невестка всегда была ей чужой.
Боясь, что госпожа Ху снова заговорит о приветственном даре, госпожа Мэн на следующий день притворилась больной и осталась в покоях. Она не только не пошла к бабушке в павильон Минсюань, но и упустила шанс сопровождать госпожу Сюй в дом герцога.
Ранним утром Цайлань причёсала Ци-ниань и подобрала ей тонкое платье цвета мяты. Осмотрев хозяйку со всех сторон, она с восторгом кивнула:
— Старшая барышня в этом цвете особенно хороша — кожа кажется ещё белее. Госпожа Сюй отлично подобрала ткань.
Ци-ниань удивлённо спросила:
— Это мама выбрала материю?
— Конечно! — засмеялась Цайлань. — В дороге она долго выбирала. Уверена, тётушка в доме герцога тоже вас похвалит.
Ци-ниань давно привыкла к Цайлань, и они говорили между собой без церемоний. Она улыбнулась:
— Тётушка видела столько красавиц, её вкусы наверняка очень высоки. Увидит меня и, наверное, подумает: «Откуда эта деревенщина? Грубые руки, неотёсанная — совсем некрасива».
http://bllate.org/book/4741/474381
Готово:
