Все эти годы госпожа Сюй не проявляла особого рвения к усыновлению наследника. Если бы не старшая госпожа Лю, постоянно напоминавшая ей об этом, она, пожалуй, и вовсе не вернулась бы в старый особняк. Но даже вернувшись, подыскать подходящего ребёнка оказалось делом непростым. Судя по её реакции, ни один из кандидатов её не устраивал.
Что до Лу Жуя, на которого положил глаз маркиз Лу Чжиань, госпожа Ху вскоре отказалась от этой мысли. Во-первых, мальчик был единственным наследником четвёртой ветви рода, а во-вторых, ему было уже слишком много лет. Если уж брать ребёнка в наследники, то лучше совсем маленького — такого можно вырастить близким себе. Иначе, вложив душу и силы в воспитание чужого отрока, рискуешь в итоге получить человека, чьи мысли и сердце будут принадлежать только его родным родителям. А это уж точно невыгодно.
— Раз уж муж уже осведомлён об этом деле, — мягко сказала госпожа Ху, — позаботься, пожалуйста, о справедливости для этих детей. Они ведь ещё совсем малы и не имеют никакого дохода. Пусть род пожертвует им ежегодную помощь, чтобы хоть как-то дожить до того времени, когда Жуй-гэ’эр подрастёт.
Лу Чжиань, однако, возразил:
— Я думал забрать Жуй-гэ’эра с собой в столицу. Мальчик очень сообразительный, отлично читает и пишет. Ты же знаешь: хоть они и не посмеют ослушаться моего приказа, но и особой заботы о нём не проявят. Боюсь, в таких условиях ребёнок просто пропадёт.
Госпожа Ху тут же одобрительно улыбнулась:
— Ты прав, муж. Я не подумала об этом. Пусть Жуй-гэ’эр едет в столицу — ему ведь почти ровесник И-гэ’эр. Твоему сыну будет с кем играть, да и учиться, глядишь, станет прилежнее.
Госпожа Сюй, слушая их супружескую игру, невольно усмехнулась про себя, но всё же спросила:
— Маркиз уже говорил с мальчиком?
Лицо Лу Чжианя сразу омрачилось, и он покачал головой:
— Говорил. Но он тут же отказался.
— Почему? — в один голос удивились госпожа Сюй и госпожа Ху. В этом доме каждый старался угодить маркизу, и такой шанс быть замеченным и приглашённым в столицу казался многим счастьем. Поэтому отказ Жуй-гэ’эра их по-настоящему озадачил.
Лу Чжиань горько усмехнулся:
— Спросил. Ответил, что не может бросить в деревне старшую сестру.
Госпожа Ху облегчённо рассмеялась и, прикрыв рот ладонью, обратилась к госпоже Сюй:
— Какая юношеская искренность! Но в нём, несомненно, доброе сердце.
Затем она повернулась к мужу:
— Если Жуй-гэ’эр не хочет расставаться с сестрой, возьмём и её с собой. У нас в доме немного детей, а Янь всё время жалуется, что ей не с кем играть. Кстати, сколько ей лет?
Лу Чжиань нахмурился, пытаясь вспомнить:
— Кажется, двенадцать или тринадцать.
Госпожа Сюй фыркнула:
— Через два-три года девочку уже пора будет выдавать замуж. Сестрица, тебе, видно, скоро предстоит блеснуть на свадебных приготовлениях.
Если госпожа Ху согласится взять Ци-ниан в столицу, то и за её брак в будущем, скорее всего, придётся отвечать именно ей.
Госпожа Ху радостно засмеялась:
— Старшая сестра меня отлично понимает! Я ведь и правда обожаю устраивать такие дела.
Ведь даже если придётся добавить немного к приданому, выгода будет куда больше: во-первых, муж станет ещё больше ей доверять, во-вторых, она получит доброе имя, а в-третьих, если Жуй-гэ’эр в будущем добьётся учёной степени, она навсегда останется для них с сестрой благодетельницей.
Госпожа Сюй лишь улыбнулась и промолчала. Лу Чжиань же, как всегда, подумал глубже и наставительно добавил:
— Пока не торопись. Сначала разузнай получше о характере девочки. Принимать в дом нового человека — дело серьёзное. Надо всё выяснить, чтобы потом спокойно доложить матери.
— Не волнуйся, муж, — поспешила заверить его госпожа Ху. — Я буду предельно осторожна.
Пока взрослые вели свои разговоры, Лу Жуя уже утащил во двор Лу И.
Во дворе толпились дети: от двенадцати–тринадцати лет до совсем крошечных, только что научившихся ходить. В центре маленького цветника стояла пяти–шестилетняя девочка — румяная, как кукла с новогодней картинки, такая милая, что сердце сжималось от умиления. Это была дочь маркиза Пинъян, Лу Янь, двенадцатая по счёту в роду Лу. По правилам клана её следовало звать Двенадцатой девочкой, но, выросшая в столице, она не придерживалась родовой нумерации, и слуги называли её просто «молодая госпожа».
— Братец! Братец! — завидев Лу И, Лу Янь бросилась к нему, переваливаясь на коротеньких ножках. — Почему ты так долго? — спросила она с детской непосредственностью, а затем любопытно уставилась на Лу Жуя и, приблизившись к брату, шепнула: — А это кто?
Лу И нахмурился, хотя и говорил тихо:
— Ты думаешь, у меня, как у тебя, целыми днями свободное время? Ещё и змеев запускаете — это же девчачье занятие!
Он недовольно оглядел собравшихся детей и тихо спросил:
— Зачем ты их всех сюда позвала?
Лу Янь обиженно надула губы:
— Я их не звала! Братец, кто это? Он такой красивый!
Девочка упрямо продолжала допытываться, не отрывая глаз от Лу Жуя.
Лу И тут же обиделся:
— Да разве он красивее меня? У него глаза меньше, да и ростом ниже!
Лу Янь только хихикнула и, склонив голову набок, улыбнулась Лу Жую. Тот ещё никогда не видел такой очаровательной и миловидной девочки и смотрел на неё с изумлённым восхищением. Увидев её улыбку, он тоже широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы, и его пухлое личико засияло искренней добротой.
Лу Сюю из третьей ветви всегда не нравился Лу Жуй. А теперь, увидев, как тот запросто общается с детьми маркиза, он пришёл в ярость и громко окликнул:
— Лу Жуй, подойди сюда! Мне нужно с тобой поговорить!
Лу Жуй терпеть не мог Лу Сюя: тот был пустоголовым, но при этом любил изображать из себя книжного червя. Поэтому обычно он его игнорировал, а уж тем более не собирался подчиняться его приказному тону. Услышав окрик, он сделал вид, что ничего не расслышал, и, повернувшись к Лу Янь, серьёзно сказал:
— Ты хочешь запустить змея? Уже сделала? Я умею! Старшая сестра меня учила. Какого ты хочешь — орла, стрекозу или бабочку?
Лу Янь впервые пробовала делать змея, и служанки, не имея опыта, так и не смогли собрать каркас. Услышав слова Лу Жуя, она обрадовалась и потянула его за руку к цветнику:
— Замечательно! Мы как раз не знали, что делать дальше!
Лу И, боясь остаться в одиночестве, тут же побежал следом и громко закричал:
— Я тоже умею делать змеев! Сестрёнка, какого хочешь — орла, стрекозу или бабочку?
Лу Сюй, публично оскорблённый Лу Жуем, пришёл в бешенство, но не мог выместить злость при детях маркиза и только злобно сверлил Лу Жуя взглядом. Тот же упорно делал вид, что не замечает его, что ещё больше раздражало Лу Сюя. Вспомнив, однако, наставления матери, госпожи Чжан, — обязательно ладить с детьми маркиза, — он с трудом сдержал гнев и, натянув улыбку, подошёл к Лу И:
— Хочешь сделать змея? У нас есть слуга, чья семья занимается этим ремеслом. Прикажу позвать его помочь?
Лу И внутренне презирал его, но всё же не мог вести себя вызывающе и сухо ответил:
— Мы просто развлекаемся, сами делаем для удовольствия. Не важно, получится хорошо или нет.
Его тон ясно давал понять, что помощь не нужна, но Лу Сюй, будто не замечая отказа, продолжал стоять рядом и насмешливо бросил:
— Так нельзя! А вдруг змей вообще не взлетит? Будет позор! Не верь Лу Жую — у него только лицо ничего, а сам он глуп, ничего толком не умеет…
— Как это не умеет? — Лу И наигранно удивился. — Отец говорил, что Жуй-гэ’эр очень умён: отлично читает и пишет. Вчера он сочинил стихотворение, которое отец несколько раз перечитывал вслух.
Упоминание вчерашнего поэтического состязания заставило Лу Сюя покраснеть до корней волос. Он не посмел возразить Лу И и лишь злобно бросил взгляд на Лу Жуя, после чего поспешно скрылся.
* * *
Кроме них во дворе находились также Лу Фэн и Лу Цин из второй ветви, а также Лу Чжи, Лу Хун и Лу Мэй из третьей. Второй старший господин был слишком робким и постоянно подавлялся третьей ветвью, поэтому его дети тоже молчали и не смели обижать Лу Жуя — хотя и не защищали его, когда Лу Сюй начинал задираться.
Лу Чжи, младше Лу Сюя на два года и почти ровесник Лу Жуя, был его постоянным приспешником. Сам по себе трусливый и слабовольный, в компании с Лу Сюем он любил задирать других. Лу Жуй терпеть не мог и его тоже.
Лу Хун и Лу Мэй были дочерьми третьей ветви. Лу Хун была старше Ци-ниан на полгода и в роду считалась Шестой девочкой. Лу Мэй была дочерью четвёртого господина третьей ветви, тринадцатой по счёту в роду и всего лишь двух лет от роду. Малышку избаловали, она редко обращала внимание на посторонних и общалась только с детьми своей ветви.
Поскольку дом Лу Жуя занял именно четвёртый господин третьей ветви, тот не испытывал к Лу Мэй особой симпатии и не стал приветствовать их.
Лу Сюй, получив отказ от Лу И, был в ярости, но не смел выразить недовольство и уж тем более не хотел дальше топтаться рядом. В отчаянии он стал усиленно подавать знаки Лу Чжи, чтобы тот вмешался. Лу Чжи, как всегда послушный, тут же подбежал к Лу И и с фальшивой улыбкой предложил:
— Я тоже умею делать змеев. Давайте вместе!
Лу И, хоть и не любил их, но всё же не мог постоянно грубить родственникам, поэтому велел слуге Шу Пину принести тонкие бамбуковые прутья и бумагу для змея, а сам с воодушевлением продолжил собирать каркас вместе с Лу Жуем.
Лу Жуй в детстве часто помогал Ци-ниан делать змеев и потому знал в этом толк. Кроме того, привыкнув помогать сестре по дому, он ловко и быстро собрал каркас. Лу И, увидев это, удивился и обрадовался, бросил свой недоделанный каркас и принялся помогать наклеивать бумагу.
Лу Янь тоже подключилась, то и дело подавая клейстер, и все трое с азартом работали над змеем.
Лу Сюй, наблюдая за их весельем, злился всё больше и чаще бросал злобные взгляды на Лу Жуя, мечтая хорошенько проучить его. Лу Хун, будучи постарше, не очень хотела играть с детьми, но несколько раз, когда она пыталась уйти, нянька строго останавливала её взглядом. Лу Мэй же, привыкшая общаться только со своими, не проявляла интереса к Лу И и его сестре.
Вскоре змей был готов. Лу И нарисовал на нём орла, привязал нитку и побежал по двору, пытаясь запустить его в небо.
Но двор был тесным, а вокруг стояли дома и стены, которые загораживали ветер. Побегав пару кругов, Лу И понял, что здесь не разогнаться, и обернулся к Лу Жую и Лу Янь:
— Пойдёмте запускать змея на улицу!
Не дожидаясь ответа, он схватил их за руки и повёл к воротам.
За ними, как стая, устремилась и остальная детвора.
За воротами дома Лу начиналась каменная дорога, а чуть дальше на восток раскинулось большое пустое поле. Летом там сушили зерно, а сейчас никого не было.
Лу И и Лу Янь, хоть и не умели делать змеев, зато отлично умели их запускать. Один бежал с змеем, другой — за ним, и вскоре змей взмыл ввысь, поднимаясь всё выше и выше.
— Не ожидал, что он действительно полетит! — Лу И прищурился, глядя на змея, болтающегося в небе, и, стараясь говорить как взрослый, похлопал Лу Жуя по плечу: — Думал, ты просто какой-нибудь книжный червь, умеющий только сочинять глупые стихи. А ты, оказывается, и руки у тебя золотые!
http://bllate.org/book/4741/474364
Готово:
