— Что за безумица эта Чжунхуа! Что она вообще задумала? — воскликнула Се Вань, и сердце её дрогнуло от тревоги, как только вспомнились те юноши в Цзянькане, что сходят по Чжунхуе с ума. — Ты посмей!
— А чего бы мне не посметь? Хм! — Чжунхуа поднялась и теперь смотрела на Се Вань сверху вниз. — Се Вань, только не дай себя использовать чужим рукам, даже не осознавая этого. Чжину, проводи гостью!
Се Вань, со слезами на глазах, стиснув зубы, поспешно покинула резиденцию Чжунхуа. Едва усевшись в карету, она уже не могла сдержать рыданий — изнутри доносились прерывистые всхлипы. Видя, как госпожа вот-вот расплачется навзрыд, слуга рядом испугался и поспешил её утешать:
— Госпожа, не плачьте. Ну и что, что она всего лишь старшая принцесса? Чего тут важничать? Вы же дочь главной ветви рода Се! Неужели молодой господин Вэй откажется от вас ради этой пустой титулованной принцессы?
Се Вань покачала головой. Раньше она думала так же, как и слуга. Но ведь она знает Чжунхуа уже столько лет! Видела немало юношей, которые поначалу с презрением отзывались о Чжунхуе. А в итоге? Все до единого покорно склоняли головы и становились послушными, как овечки, перед ней.
Ведь сначала все твердили, что Чжунхуа толстая и некрасива, а её, Се Вань, хвалили за изящную, нежную красоту. Так почему же потом их взгляды перестали падать на неё? А Вэй Эрлан… Неужели и он теперь считает Чжунхуа прекраснее? Она хотела спросить у Вэй Эрлана, но не смела — боялась, что, задав вопрос, утратит последнюю надежду.
После того как Чжунхуа предостерегла Се Вань, в её резиденции наступили мирные дни. Однако рана на голове всё ещё заживала, и императорский лекарь строго велел ей соблюдать диету: никаких острых, пряных и жирных блюд, которые она так любила. От этого Чжунхуа чуть не текли слюнки, и глаза её уже позеленели от зависти к тем, кто ест вкусное. Она даже приказала повару приготовить блюда из Шу, но Чжину, этот нахал, осмелился встать на пути и ни за что не дал ей нарушить предписание.
— Ты совсем с ума сошёл? Я велела приготовить сегодня блюда из Шу! Посмотри сам, что за ерунда у тебя на столе! — Чжунхуа хлопнула по столу, глядя на всю эту постную кашу с овощами. Брови её сошлись на переносице. Да разве это еда для человека? Это же корм для скота!
Чжину вовсе не был дерзким — он просто следовал наставлениям лекаря и не смел позволить своей маленькой госпоже капризничать. Если она съест что-нибудь острое, на лбу точно останется шрам, а потом эта «маленькая повелительница» устроит ещё больший переполох. Чтобы в будущем жить спокойно, Чжину обязан был её остановить.
— Принцесса, потерпите немного. Если на вашем прекрасном личике останется хоть один шрам, вы сами будете в отчаянии.
Чжунхуа понимала, что Чжину прав, но оттого, что не могла есть любимое, в душе у неё всё кипело. При мысли об этом она ещё больше разозлилась на Се Вань и ту, что подстрекала её из тени, — Му Жучжу. Ждала не дождётся, когда заживёт рана, чтобы вернуть им всё сполна. Но… когда же, наконец, заживёт эта рана? Пока что — неизвестно.
Чжунхуа обессилела, махнула рукой и велела убрать со стола всю эту еду. Видя, как её маленькая госпожа с каждым днём становится всё худее, Чжину изводился от тревоги, но ничего не мог поделать.
Но вот молодой господин из рода Вэй, откуда-то узнав, что Чжунхуа последние дни почти ничего не ест, прислал ей знаменитого повара из Цзяннани и время от времени посылал свежие фрукты, привезённые за сотни ли. Кулинарные умения этого повара были превосходны: хотя блюда и не были теми острыми и пряными, к которым Чжунхуа привыкла, но всё же имели свой особый вкус.
Чжунхуа лежала на мягком диване, позволяя служанкам вымыть присланные из Цзянчжэ мянмы в солёной воде и осторожно положить ей в рот. Глядя на эту беззаботную картину, трудно было поверить, что ещё несколько дней назад она страдала от отсутствия аппетита и выглядела измождённой. Вспомнив о щедром жесте молодого господина Вэй, Чжину не удержался и снова заговорил:
— Посмотрите, как молодой господин Вэй заботится о вас! Мянмы из Цзянчжэ не хранятся долго — их приходится везти на быстрых конях. Принцесса, раз уж он так старается, не мучайте его больше.
— Я — божественно прекрасная, элегантная и обворожительная женщина! Если я благоволю к молодому господину Вэю, это его счастье. При чём тут «мучить» или «не мучить»? — парировала Чжунхуа, но в глубине души стала относиться к Вэй Эрлану с большей теплотой. Раньше многие юноши, влюблённые в неё, использовали всяческие уловки, чтобы завоевать её внимание, и, сделав что-то для неё, непременно кричали об этом на весь свет. А этот Вэй Эрлан… предпочитал действовать в тишине. Если бы Чжунхуа не была такой внимательной к еде и не приказала специально расследовать, от кого пришли повар и фрукты, она бы и не узнала, кто за этим стоит.
Подумав о том, как стеснителен Вэй Эрлан, Чжунхуа вздохнула про себя: если он не был бы по-настоящему к ней расположен, вряд ли стал бы тайком делать такие вещи.
«Самый трудный долг — это долг любви», — подумала Чжунхуа, хотя и была женщиной, играющей с чувствами. Но перед искренним сердцем другого человека она не могла быть жестокой. Вспомнив о своих прежних кознях в отношении Вэй Эрлана, она отложила мянмы в сторону.
«Ладно, ладно… Не стану втягивать его в это дело».
— Чжину, пошли кого-нибудь узнать: нет ли поблизости Цзянькана других знаменитых мудрецов?
— Принцесса? — удивился Чжину. Ведь в её планах было использовать именно Вэй Цзявэня! Почему вдруг она меняет решение? Чжину нахмурился. — Неужели молодой господин Вэй…
Чжунхуа покачала головой. Её брови, украшенные цветочной накладкой, выражали скрытую тревогу.
— Не задавай лишних вопросов. Просто сделай, как я сказала.
……
Цветы в лесу уже отцвели, весна ушла, пока Чжунхуа поправляла здоровье. Надев лёгкую прозрачную шаль, она села перед зеркалом, нервно ожидая, когда слуги снимут повязку с её лба.
— Погодите! Мне вдруг расхотелось её снимать! — Чжунхуа крепко держала повязку, боясь увидеть на лбу уродливый шрам. Для такой женщины, как она, для которой красота — всё, шрам на лице хуже смерти. Набравшись мужества, она наконец осторожно начала снимать повязку.
Из-за пальцев она украдкой взглянула в зеркало: лицо девушки было белоснежным, как рисовый пирожок. На лбу лишь чуть-чуть покраснела кожа — больше никаких изъянов. Такая красота заставила бы любую девушку мечтать о зеркале даже во сне. Но ведь это же Чжунхуа — первая зануда Поднебесной, перфекционистка номер один!
Для неё, которая заботится даже о каждом волоске, даже малейший след на лбу был настоящей катастрофой. Она чуть не заплакала от отчаяния и поспешно велела подать жемчужную мазь. Набрав горошину мази, она тщательно нанесла её на покрасневшее место. Убедившись, что след почти исчез, она наконец успокоилась.
— Принцесса, вы же не на свидание собираетесь! Зачем так усердно наряжаться? — Чжину смотрел на все эти хлопоты и не мог понять. Если бы она шла к возлюбленному, то, конечно, стоило бы прихорашиваться. Но ведь сегодня они отправляются навестить старика с седыми волосами и бородой! Неужели после удара каретой у неё в голове что-то перемкнуло, и теперь она предпочитает стариков юношам?
— Прекрати пялиться на меня такими глазами! — Чжунхуа бросила на него взгляд и закатила глаза. — Неужели я настолько глупа?
Она отправлялась в горы, чтобы найти отшельника и пригласить его стать наставником маленького императора. Просто… она не хотела использовать Вэй Цзявэня.
Чжунхуа, хоть и легко увлекалась красивыми юношами, не могла пойти на то, чтобы использовать чужие чувства ради собственных интриг. Поэтому, опасаясь, что дело с наставником может пойти наперекосяк, она даже не дождалась полного заживления раны и поспешила в горы.
Прибыв к подножию горы на лёгкой повозке, она только собралась подниматься, как увидела мальчика лет восьми-девяти: на голове у него была соломенная шляпа, на плечах — дождевик, и он рубил дрова у подножия. Заметив приближающихся людей, мальчик отложил топор и преградил им путь.
— Госпожа, подождите! Эта гора — место уединения мудреца Фу Шаньцзюня. Он не желает вмешиваться в дела мира сего. Прошу вас, возвращайтесь.
Маленький мальчик, несмотря на возраст, говорил чётко и вежливо. Даже увидев за спиной Чжунхуа отряд крепких воинов, он не проявил ни капли страха — видимо, горный воздух действительно закалял дух.
Чжунхуа улыбнулась и с почтением поклонилась ему:
— Маленький наставник, не вини меня. Я лишь восхищаюсь учёностью мудреца Фу Шаньцзюня и хочу поговорить с ним о науке.
Чжунхуа думала, что мальчик ещё немного поупрямится, и ей придётся уговаривать его ласковыми словами. Но к её удивлению, мальчик задумался и кивнул:
— Если вы хотите навестить его, это можно. Но должны выполнить три условия.
Хотя мальчик был ещё ребёнком, он говорил так уверенно, что Чжунхуа невольно заулыбалась. Она протянула руку и хлопнула его по ладони:
— Хорошо! Слово чести — я согласна на любые условия.
Условия оказались несложными. Во-первых, мудрец Фу Шаньцзюнь любит тишину и не терпит толпы. Если Чжунхуа хочет подняться на гору, её отряд должен остаться внизу; с ней может идти только Чжину. Во-вторых, на гору нельзя подниматься ни в карете, ни в паланкине — только пешком. В-третьих, если она передумает и захочет спуститься, в следующий раз ей уже не позволят подняться.
Чжунхуа решила, что в этом нет ничего трудного, оставила отряд внизу и вместе с Чжину стала подниматься в гору. Но едва они тронулись в путь, она поняла, почему мальчик так легко согласился.
Боже правый! Эта дорога, что тянется без конца… Когда же она закончится?
— Маленький наставник, сколько ещё осталось до вершины?
— Вы прошли лишь треть пути, — ответил мальчик.
От этих слов ноги Чжунхуа, мягкие, как лотосовые побеги, задрожали. Если бы Чжину не поддерживал её, она бы упала прямо на землю.
Мальчик всё ещё нес на спине дрова, которые нарубил у подножия, но, несмотря на долгий путь, не выглядел уставшим. Увидев, как лицо Чжунхуа побледнело от страха, он предложил:
— Путь ещё долог. Если госпожа устала, лучше остановиться здесь и не мучить себя.
— Да, принцесса, может, вернёмся? — Чжину, который столько лет наслаждался комфортом вместе с ней, тоже не помнил, когда последний раз так измучился. Узнав, что они прошли меньше половины пути, он готов был умереть от усталости.
Но Чжунхуа подумала: если она сейчас повернёт назад, то не только больше не сможет подняться, но и снова придётся тащиться по этой дороге на своих «лапшевых» ногах. Ни за что!
Стиснув зубы, она вытерла пот со лба:
— Маленький наставник, веди дальше! Пока не увижу мудреца Фу Шаньцзюня, я не вернусь!
Мальчик пожал плечами, не выказывая удивления:
— Как хотите. Только не потеряйтесь по дороге.
Через час Чжунхуа наконец добралась до «Хижины у горы», где жил мудрец Фу Шаньцзюнь. Ноги её будто налились свинцом и уже не чувствовались. Вся тщательно продуманная одежда была в беспорядке и выглядела жалко. Внизу она ещё удивлялась: зачем мальчику в ясный день носить шляпу и дождевик? Но, войдя вглубь горы, поняла: туман здесь такой густой, что одежда промокает, будто после дождя.
Чжунхуа тяжело дышала и потянула за рукав Чжину:
— Приведи меня в порядок. Если бы я знала, что будет так плохо, сегодня бы и не стала наряжаться.
Чжину поспешил привести её в порядок. Глядя на редкое для неё жалкое состояние, он подумал про себя: к счастью, она идёт навестить старика лет семидесяти-восьмидесяти. Иначе, зная её любовь к красоте, она бы сейчас провалилась сквозь землю от стыда.
Но едва он так подумал, из «Хижины у горы» вышел молодой человек.
— Молодой господин Вэй?
Молодой господин Вэй Цзявэнь, выйдя из хижины, увидел перед собой Чжунхуа: её лицо было румяным, как персик, мокрые пряди прилипли к щекам, а губы — алые, будто их истязали.
— Принц… Чжунхуа! Как вы здесь оказались?
http://bllate.org/book/4740/474307
Готово:
