Увидев, как Цзян Шэнь ускакал вдаль верхом, все остальные тоже вновь вскочили на коней и помчались следом.
Мальчик, провожая глазами шумную толпу, слегка приподнял уголки алых губ. Вокруг осталось лишь несколько уток, которые по-прежнему громко крякали. Лицо мальчика, ещё мгновение назад выражавшее самодовольство, вновь потемнело. Он нетерпеливо швырнул тростниковую палку, которую держал в руке.
Автор примечает: Угадайте, кто этот мальчик?
☆
Войско уже достигло Северо-Запада и разбило лагерь, но вождя передового отряда всё не было как не было.
В комнате витал насыщенный аромат чая и свежий запах благовоний. Временно исполнявший обязанности командующего заместитель Сюй отставил чашку и поднял глаза на солдата, стоявшего на коленях перед ним:
— Подождём ещё один день. Если к тому времени он так и не явится, отдайте приказ — истребить беженцев. Как можно медлить с делом, порученным самим императором!
Стоявшие рядом чиновники слегка нахмурились и переглянулись, но промолчали. Хотя формально подавлением мятежа руководил Цзян Шэнь, его стаж был невелик. Заместитель Сюй, напротив, служил много лет, пережил немало политических перипетий, но сумел остаться сухим из воды. Эта должность заместителя была лишь ступенькой на пути к дальнейшему продвижению. Раз главнокомандующий не явился в срок, решение принимать заместителю — никто не мог упрекнуть его в этом.
На следующий день к полудню, когда солнце уже припекало, заместитель Сюй, сидя в карете, всё больше нервничал. Он с отвращением смотрел на беженцев, валявшихся у обочин дороги, и с раздражением бормотал себе под нос:
— От этого солнца жара невыносимая.
Служка, стоявший рядом, учтиво улыбнулся:
— Господин устал? До начала карательной операции ещё время. Может, отдохнёте немного?
Заместитель Сюй вынул из кармана аккуратно сложенный платок, вытер им пот и, прикрыв нос, раздражённо выкрикнул:
— До каких пор ещё ждать? Я больше не могу! Всё равно это лишь презренные нищие — убейте их всех! Передайте приказ: начинать резню!
Служка кивнул и побежал вперёд передавать распоряжение. Приказ прозвучал — солдаты разом обнажили клинки. Крики, стоны и запах крови заполнили воздух, превратив всё вокруг в ад.
Губернатор Северо-Запада стоял у ворот своей резиденции. Его лицо, изборождённое глубокими морщинами, выражало отчаяние. Глаза, помутневшие от горя, смотрели в никуда. Всю жизнь он берёг эти земли, а теперь они превратились в кровавую бойню. Впервые он по-настоящему разочаровался в Чу Ляне. Он не мог смотреть в глаза народу Северо-Запада и не имел права оставаться в живых.
В лесу скачущие кони внезапно остановились. Цзян Шэнь, сидевший на вороном жеребце, натянул поводья и пристально вгляделся в густую чащу:
— Выходи!
Шелест листьев затих, и снова воцарилась тишина. Цзян Шэнь нахмурился. По их скорости тот мальчик никак не мог их догнать, но он точно видел — в чаще стоял именно он.
Тишина в лесу не нарушалась. Цзян Шэнь задумчиво повернулся к военачальнику, который вёл их по дороге:
— Ты уверен, что не ошибся путём?
Военачальник вытер пот со лба. Он и сам уже не знал, правильно ли они едут — всё вокруг стало чужим и незнакомым. Шелест листвы усилился, и вдруг из-за деревьев донёсся голос. Сомнения в сердце военачальника мгновенно исчезли, и он уверенно кивнул:
— Да, господин. Я точно помню эту дорогу.
Цзян Шэнь опустил глаза, одной рукой крепко сжал поводья, а другой резко хлестнул кнутом. Затем, не теряя ни секунды, он спрыгнул с коня и устремился прямо в чащу.
Мальчик как раз сосредоточенно внушал что-то военачальнику и не успел среагировать на внезапную атаку. Его руки оказались связанными, и он в ярости закричал:
— Отпусти меня!
Цзян Шэнь смотрел на это личико, удивительно похожее на лицо его родной дочери, и в душе закралось сомнение. Гнев утих, и он просто поднял мальчика:
— Зачем ты за нами следуешь?
Личико мальчика покраснело. Он бросил быстрый взгляд на военачальника и упрямо промолчал. Цзян Шэнь нахмурился, вдруг вспомнив нечто важное. Он посмотрел на растерянного военачальника, снова посадил мальчика к себе на коня и взглянул на звёзды — они, похоже, уже сбились с пути.
Они думали, что прибыли сюда для спасения народа, но вместо помощи принесли лишь смерть. Ничего не подозревавшие беженцы метались в панике. Женщины и дети падали под ударами мечей, повсюду царила картина ужаса.
Большинство беженцев укрылись в горах за городом. Казнь беженцев перешла в финальную стадию — окружение и уничтожение.
Наступила ночь. По приказу командования солдаты с факелами окружили горы. Увидев внизу мерцающий огонь, беженцы на склоне ещё больше впали в отчаяние. Эти люди, некогда жившие в мире и покое, потеряли из-за войны дома и поля. Единственной надеждой для них была императорская власть, но теперь эта власть решила уничтожить их до единого. Глядя на факелы внизу, беженцы ощутили горечь предательства и гнев.
Дрова уже сложили у подножия горы, дым начал подниматься вверх. Среди беженцев кто-то тихо заговорил:
— Мы родились под властью Чу Ляна, а теперь Чу Лян так с нами обращается. Раз всё равно смерть неизбежна, давайте умрём достойно — ринемся в бой и сразимся до конца!
Один за другим голоса подхватили эту мысль, и в сердцах колеблющихся людей зародилась решимость.
Внизу дрова уже были готовы. Военачальник скомандовал:
— Поджигайте гору!
Пока беженцы совещались, как прорваться сквозь окружение, факелы приблизились к кострам. Луки напряглись, обе стороны были готовы к последнему роковому столкновению.
— Стоять!
В этот момент из темноты выскочил всадник. В мерцающем свете факелов чёрный конь заржал и встал на дыбы. На его спине сидел человек с уже уснувшим мальчиком на руках. Одной рукой он крепко держал поводья, а лицо его было сурово.
Мальчик во сне пошевелился, и Цзян Шэнь наклонился, чтобы устроить его поудобнее. Затем, понизив голос, он окинул взглядом солдат с факелами:
— Отступить!
Его голос прозвучал так властно и холодно, что даже заместители, недовольные приказом, не осмелились возразить. В мгновение ока солдаты у подножия горы выстроились в колонны и начали отступать.
Половина беженцев Северо-Запада уже погибла, а тридцатилетний губернатор повесился. Среди оставшихся в живых вспыхнули мелкие и крупные восстания. Цзян Шэнь, выслушав доклад офицеров, с каменным лицом обдумывал ситуацию. Большинство беженцев были подданными Чу Ляна, но среди них наверняка затесались и те, кто воспользовался хаосом, чтобы устроить бунт. Если бы он не служил при дворе, он, возможно, и поддержал бы мятежников. Но… Цзян Шэнь встал и посмотрел в сторону столицы. Там, в столице, жила та, кого он любил. Он должен был оберегать её и строить будущее для них обоих.
Раз уж положение ухудшилось, нужно было срочно всё исправлять. Но сначала… Цзян Шэнь серьёзно посмотрел на мальчика, который, потирая глаза, выходил из внутренних покоев.
Мальчик, видимо, только что проснулся. Его щёчки порозовели, а движения были такие милые и невинные — совсем не похожи на того угрюмого ребёнка днём. Он, держась за косяк двери, растерянно огляделся и тихо позвал:
— Мама?!
Но, не увидев матери, надулся и обернулся. Увидев сидевшего в комнате мужчину, его личико снова потемнело. Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но вдруг замолчал, словно окончательно проснувшись. Окинув комнату взглядом, он презрительно фыркнул:
— Отпусти меня!
Цзян Шэнь внимательно смотрел на мальчика в шёлковом халате, украшенном редкими узорами. Всё в нём говорило о том, что он из знатной, возможно даже императорской семьи. Несмотря на юный возраст, он обладал неплохими боевыми навыками. Цзян Шэнь всю дорогу ломал голову, но так и не смог определить, кто же он.
— Кто ты?
Мальчик отвёл глаза и с презрением бросил:
— Ты не имеешь права знать моё имя.
Голос его всё ещё звучал по-детски, но в глазах уже читалась ледяная неприязнь.
Цзян Шэнь нахмурился. Он чувствовал враждебность мальчика. Тот использовал чары, чтобы сбить с пути военачальника, и не раз пытался навредить им в дороге. Цзян Шэнь прекрасно понимал, насколько сильно мальчик его ненавидит. Он встал, подошёл ближе, наклонился и пристально посмотрел на ребёнка:
— Ты знал, что я еду на Северо-Запад усмирять бунт, но всё равно мешал нам. Ты хоть понимаешь, сколько невинных людей погибло из-за твоего каприза?
Цзян Шэнь говорил строго и холодно. Мальчик, хоть и был ещё мал, в глазах мелькнул страх, но он упрямо смотрел в ответ и выкрикнул:
— Пусть умирают! Это же всего лишь презренные нищие! Какое мне до них дело!
Цзян Шэнь сразу уловил странность в его словах, но, увидев тьму в глазах ребёнка, не стал размышлять дальше. Гнев вспыхнул в нём. Он поднял мальчика, быстро стянул штаны и принялся отшлёпывать его крепкой ладонью по белой попке, оставляя на ней ярко-красные следы.
Цзян Шо бил не на шутку, но мальчик ни звука не издал. Когда его наконец опустили, он, красный как помидор, неловко натягивал штаны и вдруг выпалил:
— Ты, простолюдин! Не мечтай, что моя мама когда-нибудь выйдет за тебя замуж!
Цзян Шэнь, увидев, как мальчик неуклюже возится со штанами, почувствовал, как гнев постепенно утихает. Но услышав его слова, снова нахмурился:
— Ты ещё так молод, а уже такой жестокий. Раз твои родители не хотят тебя воспитывать, сделаю это я.
Личико мальчика покраснело ещё сильнее, в глазах блеснули слёзы, но он упрямо не моргнул. Как только штаны были на месте, он вырвался из рук Цзян Шэня, словно угорь, и бросился бежать.
Цзян Шэнь проводил его взглядом и приказал теневому стражнику, скрывавшемуся в углу:
— Следи за ним.
Эти стражники служили ему ещё с тех пор, как он возглавил горную вольницу. Позже он отправил их в армию Цзян для закалки. Теперь, вступив на службу при дворе, он вернул их к себе — ему нужны были свои люди для будущего. Чтобы открыто и честно жениться на своей возлюбленной, ему требовалась власть, а для власти — надёжная опора.
Цзян Чэн кивнул и бесшумно исчез. Оставшийся Цзян И с недоумением посмотрел ему вслед и задумался, не сообщить ли старшим в роду Цзян. Но, увидев, как лицо его господина потемнело, опустил голову.
Цзян Шэнь бросил на него взгляд, скрестил руки на груди и прислонился к дверному косяку:
— Не строй глупых предположений. Это не он.
В этом мальчике чувствовалась странная, знакомая черта. Как и говорил Лян Ши, он слишком похож на самого Цзян Шэня в детстве. Если бы он был уверен, что у него нет сына, то, возможно, усомнился бы… Ему бы очень хотелось завести ребёнка со своей возлюбленной. Дочку он не знал, как растить, но, глядя на этого мальчика, уже понял, каким должен быть сын.
При этой мысли уголки его губ приподнялись. Он давно не был в столице и пора было скорее заканчивать с делами здесь. Он кивнул в сторону ещё дымящегося леса:
— Пойдём, осмотрим горы.
Двор искал спокойствия, народ — спасения. Но эти стремления оказались в противоречии. Раз он не желал бездумно убивать по приказу императора Чу Ляна, ему предстояло найти золотую середину.
В густом лесу беженцы, прикрывая рты, тихо совещались.
— Император нас считает мусором! Давайте сопротивляться!
— Верно! Когда власти нет дела до народа, народ встаёт на борьбу!
— Давайте сами станем императорами! Будем сами решать свою судьбу!
— И это хорошая идея? Считайте меня с вами! — раздался чужой голос.
В отличие от горячих речей беженцев, этот голос звучал насмешливо и спокойно. Испугавшись, оборванные люди оглянулись. На ветке дерева, среди зелени, стоял человек. Его резкие черты лица выражали лёгкую усмешку, но в нём чувствовалась такая мощь, что всем стало не по себе.
Наконец кто-то заикаясь спросил:
— Кто ты?
Цзян Шэнь легко спрыгнул с дерева, прислонился к стволу и с лёгкой усмешкой ответил:
— Тот, кто завтра должен был вас всех уничтожить.
Воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь глотками слюны. Цзян Шэнь окинул взглядом остолбеневших людей и спокойно продолжил:
— Чтобы поднять бунт, нужны оружие, продовольствие, храбрость и ум. Но, судя по всему, у вас нет ничего из этого.
Его слова были обидны, но никто не осмелился возразить. Цзян Шэнь вдруг стал серьёзным и резко произнёс:
— Если хотите выжить — делайте всё, как я скажу.
Автор примечает: В следующей главе будет сладко. В этой главе личность мальчика уже ясна.
Сегодня выйдет ещё одна глава, но, скорее всего, позже.
☆
Беженцев на Северо-Западе тайно истребили. Как бы то ни было, без чумы и восстаний двор избавился от крупной угрозы. Командующий, усмиривший бунт, вернулся в столицу даже раньше срока.
Император вручил награды в зале собраний, после чего чиновники разошлись. Вернувшись домой, Цзян Шэнь переоделся и, взглянув на небо, подумал, что вечером зайдёт проведать свою возлюбленную. В этот момент управляющий дома в панике вбежал в комнату.
Выслушав его, Цзян Шэнь приподнял бровь, посмотрел вдаль на приближающегося человека и, опустив глаза, махнул рукой, отпуская управляющего.
Тот кивнул, но на лице его читалась тревога. Он приоткрыл рот:
— Господин, но ведь мы не можем… с императорским домом…
— Уходи.
Гость уже подошёл ближе. Управляющий больше не стал настаивать, поклонился дважды и повернулся, чтобы распорядиться:
— Подайте чай.
http://bllate.org/book/4739/474260
Готово:
