Няня кивнула и, развернувшись, поспешила во дворец доложить. Ли Сюнь стоял рядом с Аньнин и мягко улыбнулся:
— Почему ты так взволнована, Аньнин?
Аньнин прикусила губу. Она прекрасно понимала: матушка рассердилась не из-за того, что она забыла о приличиях и подралась с Шэнь Диндан, а из-за слов, вырвавшихся в слезах, когда она вчера, выйдя из резиденции маркиза Динъюаня, бросилась прямо к императрице. В пылу гнева она не сдержалась и призналась, что влюблена в Цзян Шэня, — и тут же получила строгий выговор. Императрица прямо сказала ей:
— Каким бы выдающимся ни был Цзян Шэнь, я никогда не выдам тебя за него. Выскочка из простолюдинов не может рассчитывать на долгую карьеру, а знатные дома не станут открывать свои двери перед низкородными.
Аньнин отчаялась. Впервые осмелившись возразить матери, она была наказана коленопреклонением перед дворцом. Она и правда любила того человека — настолько, что готова была гнаться за ним, забыв обо всём на свете. Голос её дрогнул:
— Старший брат-наследник… Я правда люблю его.
Ли Сюнь опустил ресницы. Одну руку он спрятал за спину, а другой игрался с огненно-драконьим нефритом у пояса. Уголки его губ приподнялись:
— Рождённый в императорской семье уже лишён свободы выбора. Хоть бы в остальном было немного вольнее…
Голос его был тихим, будто он говорил сам себе.
Услышав это, Аньнин подняла заплаканные глаза. Сердце её заколотилось: неужели старший брат поддерживает её? В груди вспыхнула радость, но тут же последовало раскаяние — не следовало ей так часто капризничать перед наследным принцем. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг вернулась няня в сопровождении императрицы в роскошных одеждах.
Императрица бросила взгляд на дочь, всю ночь просидевшую на коленях и теперь выглядевшую измученной. В её сердце шевельнулась жалость. Наследный принц учтиво поклонился:
— Сестра ещё молода, ей нужно наставление. Матушка, неужели стоит так строго?
Императрица внутренне облегчённо вздохнула и с готовностью сошла с предложенной ступеньки:
— Отведите принцессу в её покои. Пусть обдумает своё поведение.
Окружающие служанки поспешили помочь Аньнин, и лишь когда императрица с наследным принцем скрылись из виду, все наконец перевели дух.
Под беломраморной галереей императрица перебирала зелёные жемчужины в руках:
— Ты хочешь возвысить низкородных, но помни меру. Я слышала, будто ты намерен поручить тому простолюдину-военачальнику подавление мятежа?
Ли Сюнь кивнул, сохраняя почтительный вид:
— Во-первых, до поступления на службу Цзян Шэнь, хоть и был простолюдином, но имел дело с беженцами. Во-вторых… сын желает проверить, действительно ли такой человек способен служить мне верой и правдой.
Императрица одобрительно кивнула и больше не стала касаться этой темы, плавно сменив разговор:
— Ты хоть и не рождён от меня, но у меня нет сыновей, и я всегда считала тебя родным. Я искренне помогаю тебе, ибо наше благополучие неразрывно. Не действуй опрометчиво — обо всём со мной советуйся, так будет разумнее.
Ли Сюнь замер, лицо его слегка окаменело:
— Сын понял.
Императрица ласково улыбнулась и взглянула на взошедшее солнце:
— Сегодня я не стану завтракать. Иди, наследник, пора на утреннюю аудиенцию.
— Да, матушка.
Лишь когда императрица удалилась, Ли Сюнь поднялся. Осенний ветерок посвежел, и над головой пронеслась стая перелётных птиц. Ли Сюнь взглянул на вожака — тот летел впереди всех, гордо и непреклонно, но никто из стаи не осмеливался его обогнать. Кажется, даже птицы лучше людей понимают правила иерархии.
Вскоре после праздничного пира в середине осени холода начали наступать с севера день за днём.
Когда наступила поздняя осень, Цзян Шэнь в спешке покинул столицу с войском. Улицу покинули последние зеваки, и Чжао Чуань с Лу Цзиньянем направились к горам Цинлян. Лу Цзиньянь нахмурился, размышляя о плюсах и минусах этого похода. Вдруг, оглянувшись, он заметил, что Чжао Чуань всё ещё стоит на месте.
— Ты кого-то узнал?
Чжао Чуань хихикнул и кивнул в сторону маленькой посыльной, что робко выглядывала из-за угла с письмом:
— Господин, идите без меня. Я сейчас вернусь.
Не дожидаясь вопросов, он юркнул в толпу, как угорь. Лу Цзиньянь нахмурился, собираясь уйти, но вдруг узнал девушку. Внимательно приглядевшись, он последовал за ней.
Чжицяо, передав письмо, поспешила в Дом наследного принца Юй. Чжао Чуань уже собирался идти за ней, как вдруг увидел, что Лу Цзиньянь подошёл к посыльной и ловко подменил розовый конверт.
— Господин! — воскликнул Чжао Чуань. — Шэнь сказал, что никто не должен вмешиваться в дела его невесты!
Но было уже поздно — Лу Цзиньянь решительно распечатал письмо. Прочитав содержимое, он нахмурился ещё сильнее. Чжао Чуань протянул руку, чтобы забрать письмо, но, взглянув на строки, тоже ахнул:
— Эй! Неужели невеста хочет вернуться в Великое Янь?
Цзян Шэнь служил в Чу Ляне, а та девушка мечтала вернуться в Великое Янь. Это письмо лишь подтвердило подозрения Лу Цзиньяня: принцесса Великого Янь явно использует Цзян Шэня. Коварная интриганка! В такие смутные времена она непременно устроит бедлам.
— Дождёмся возвращения атамана, — сказал Лу Цзиньянь. — Не стоит тревожить его в разгар кампании.
Чжао Чуань кивнул, но настроение его упало. Как жаль, что Шэнь так искренне относится к этой принцессе, а та, оказывается, лишь играет с ним!
Теперь, когда Цзян Шэня не было в столице, Мэн Сюаньлин могла действовать смелее. Вместе с няней она занялась оформлением нескольких участков земли. По дороге домой она удобно устроилась на мягком ложе в карете и слушала, как Чжишао с живостью пересказывает события вчерашнего дня.
— На следующий день после того, как приданое принцессы отправили в Дом маркиза Дунбо, в город ворвались беженцы и всё украли! Служит маркиз Дунбо, так и быть! Наверное, сам виноват — разве не он потакал своему наследнику, раз позволил так разгуляться?
Чжишао очистила мандарин и положила дольки в ладонь Мэн Сюаньлин:
— Потом пришли люди из банка, и маркизу пришлось заложить дом, чтобы расплатиться. И, говорят, герцогиня Юй даже немного денег добавила.
Сочные дольки мандарина были кисло-сладкими. Мэн Сюаньлин приоткрыла глаза. Откуда у герцогини Юй такие деньги, чтобы помогать её отцу и брату?
Пока она размышляла, карета резко остановилась. Снаружи послышались суетливые шаги, и няня, всхлипывая, воскликнула:
— Принцесса! Наследный принц Юй скончался!
Сначала умер наследник дома Юй, теперь и сам наследный принц… Первое она понимала, второе — нет. Протёрши руки платком, Мэн Сюаньлин подумала: «Неужели всё меняется из-за моего перерождения?» Опершись на руку Чжишао, она вышла из кареты, поправила складки платья и взглянула на алые облака заката. Столько перемен… Сможет ли она теперь вернуться в Великое Янь? Ведь уже несколько дней она не получала писем от бабушки.
Автор говорит:
Недавно я купила кучу книг и читаю до исступления. Моя цель — больше читать, меньше говорить, заниматься самосовершенствованием и стать хорошим человеком?!
Стайка глуповатых утят вытягивала шеи и громко крякала. Среди них, холодно и отстранённо, маленький мальчик в шёлковом костюме безучастно погонял их прутиком, совершенно не замечая происходящего вокруг.
Внезапно раздался топот скачущих коней, но мальчик продолжал идти вдоль дороги, не обращая внимания.
Лошади промчались мимо, подняв облако пыли. Многие утята, не успев убежать, погибли под копытами. Малыш всё так же смотрел себе под ноги, погружённый в свои мысли, и даже не заметил, что часть уток пропала.
Однако скачущие всадники вскоре остановились впереди.
На чёрном коне Цзян Шэнь нахмурился. Его заместитель, Лян Ши, выглядел неловко:
— Моё упущение. Сейчас возмещу убытки.
С этими словами он развернул коня и поскакал обратно к мальчику.
Цзян Шэнь промолчал и огляделся, прикидывая, не сбились ли они с пути.
С незапамятных времён военачальники, подавлявшие мятежи, быстро возвышались, но редко пользовались хорошей славой. Ведь в отличие от героев, защищающих родину на полях сражений, те, кто гнал беженцев — людей, потерявших дом из-за войны, — редко вызывали уважение.
Чу Лян уже не выдерживал бесконечных дотаций, и судьба северо-западных беженцев была предрешена. Все офицеры это понимали, но боялись запачкать руки, ведь это могло стать пятном на их карьере. Поэтому новый столичный комендант Цзян Шэнь идеально подходил в качестве «щита»: он возглавит операцию, разделит славу, но всю грязную работу и позор возьмёт на себя. Отличная сделка.
Беженцы были голодными и безоружными. У Цзян Шэня не было особого милосердия, но и пачкаться в такой грязи он не желал. Ему не хотелось быть чужим орудием, поэтому, покинув столицу, он взял небольшой отряд и свернул на просёлочную дорогу, надеясь найти более гуманный способ урегулировать ситуацию на северо-западе. Однако, проехав несколько дней, он начал сомневаться: за годы наводнений русла рек изменились. Действительно ли этот «укороченный» путь, указанный проводником, ведёт туда, куда нужно?
Тёмные тучи сгущались на небе. Цзян Шэнь размышлял, не стоит ли выбрать другой маршрут, как вдруг сзади донёсся крик боли, заставивший всех обернуться.
Лян Ши, убив нескольких уток, развернул коня: в эти смутные времена даже несколько уток — большое богатство для простого человека. Сойдя с коня, он вынул из кармана несколько монет и, стараясь выглядеть доброжелательно, присел перед мальчиком:
— Малец, это твои утки?
Мальчик в шёлковом костюме нахмурился и с раздражением поднял голову. Его лицо, белое, как нефрит, выражало презрение. Он бросил взгляд на мёртвых уток и холодно произнёс:
— Ты что, слепой? Мои утки разве такие плоские?
Лян Ши сначала изумился: такой красавец в столь юном возрасте! Потом ему показалось, что черты мальчика и его аура странно знакомы, даже царственны. Но, услышав столь дерзкие слова, он нахмурился и, засучив рукава, пригрозил:
— Эй, парень…
Он протянул руку, чтобы напугать малыша, но едва коснулся его — как вдруг почувствовал острую боль в запястье. Хруст костей раздался отчётливо, а следом — резкая боль в рёбрах. Лян Ши покрылся потом от мучений.
Мальчик фыркнул, прищурился и, совсем не по-детски, приготовился нанести смертельный удар:
— Кто ты такой, чтобы… Отпусти меня!
Но в этот миг его схватили за шиворот. Мальчик покраснел от злости, задёргался, но Цзян Шэнь, хмурясь, ловко обездвижил этот мягкий комочек. Взглянув на пунцовое личико, он презрительно усмехнулся:
— В таком возрасте уже столь жесток? Видимо, родители плохо воспитали. Сегодня я за них проучу тебя.
Мальчик, прижатый к земле, злобно вскинул голову — и вдруг замер, узнав Цзян Шэня. Он приоткрыл рот, огляделся и, широко раскрыв красивые глаза, уставился на всадника с выражением недоумения и тревоги.
Цзян Шэнь нахмурился: эти глаза… почему-то напомнили ему его «послушную девочку»?
— Господин, с вами всё в порядке? — подъехали другие офицеры. — Это… ваш сын?
Увидев, что мальчик успокоился, Цзян Шэнь холодно усмехнулся:
— Я ещё не женат. Откуда у меня сын?
Офицер похолодел в спине: «Ну и что с того? Зачем так остро реагировать, будто боишься сплетен?» Но, взглянув на ребёнка, он ещё больше засомневался: «Да он же точная копия господина! Неужели правда не его сын?»
Мальчик в руках Цзян Шэня фыркнул:
— «Господин»? Видимо, ты не так уж и преуспел.
Цзян Шэнь опустил на него взгляд и усмехнулся:
— Ты меня знаешь?
Мальчик оскалил зубы:
— Не знаю.
Цзян Шэнь, хоть и сомневался, но у него были дела поважнее. Он поставил мальчика на землю и вскочил в седло. Тот не стал сопротивляться, лишь отряхнул одежду и внимательно посмотрел на всадника.
Цзян Шэнь обратился к одному из офицеров:
— Когда ты в последний раз проезжал этой дорогой?
Днём и ночью в пути, даже если медленно — к этому времени они уже должны были добраться до северо-запада. Но они всё ещё были в пути…
Офицер огляделся, нахмурился и неуверенно ответил:
— Два года назад… Но я точно помню, что это кратчайший путь на северо-запад. Хотя… сейчас…
Вид разорённых полей заставил его усомниться.
Цзян Шэнь прикидывал рельеф местности, как вдруг мальчик поднялся и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Вы направляетесь на северо-запад, чтобы урегулировать ситуацию с беженцами? Хотите быстрее добраться? Тогда вы на верном пути. Хотя ландшафт изменился, моя мама часто водила меня этой дорогой в Великое Янь. Это действительно кратчайший путь.
Уверенность мальчика придала решимости офицеру:
— Да, хоть местность и изменилась, но я уверен — это путь на северо-запад.
Цзян Шэнь задумался на мгновение, затем резко дёрнул поводья:
— Поехали!
http://bllate.org/book/4739/474259
Готово:
